đừng cựa nhiều vì Cụ Lớn hơi yếu còn em thì để tôi nuôi trong hai mươi bốn giờ rồi Cụ Lớn sẽ nuôi bằng sữa của Cụ Lớn...
Nói rồi cô đỡ khẽ bấm mụ Tám Canh ra ngoài để nói chuyện. Cụ Thượng Bà khẽ thở dài, Cụ nghĩ đến giấc mơ vừa qua trong khi Cụ sanh bốn đứa nhỏ này, rõ ràng tài Thụ đã hiện về... Phu nhân nhớ đến câu nói của tài Thụ khi bà triệu hồn của tài Thụ lên để hỏi thăm:
- Tôi không được là chồng bà thì tôi sẽ làm con bà...
Phu nhân lo ngại, có thể đứa nhỏ này là kiếp lai sinh của tài Thụ, gã tài Thụ mà phu nhân đã làm cho hắn uất hận đau thương mà tự vận. Phu nhân khẽ thở dài hối hận. Bà cho rằng đó là nghiệp chướng của bà gây nên bây giờ bà phải chịu đựng. Phu nhân gọi mụ Tám Canh bảo:
- Mấy giờ rồi mụ Tám?
Mụ Tám Canh đáp:
- Dạ bẩm Cụ Lớn bốn giờ sáng rồi!
- Mụ chưa đi ngủ à!
- Dạ bẩm Cụ Lớn vừa sanh...
Phu nhân cảm động trước câu trả lời của mụ Tám Canh, khẽ thở dài nói:
- Cậu đâu?
Mụ Tám Canh đáp:
- Dạ bẩm Cụ Lớn, các cô đỡ đem sang buồng bên nuôi trong 24 giờ mới đưa Cụ Lớn nuôi cậu...
- Rứa hỉ!
Phu nhân khẽ cựa quay mặt vào phía trong để tránh ánh sáng đèn điện khó ngủ. Mụ Tám Canh rón rén lại bên phu nhân khẽ nói:
- Bẩm Cụ Lớn con về để báo tin Cụ Lớn biết Cụ Lớn đã sanh cậu...
Phu nhân khẽ gật đầu. Mụ Tám Canh rón rén đi ra. Mụ Tám Canh đi ra khỏi vòng bệnh viện thì đã có xe kéo chờ bên ngoài. Mụ mặc cả để về trại Cụ Thượng Bộ Lại. Mụ Tám Canh khi về đến trại thì Cụ Thượng vẫn chưa về. Mụ hỏi Cửu Mành, Cửu Mành cười nói:
- Cụ Lớn đi chơi đêm qua rồi, có chuyện chi mà đi mời Cụ Lớn bây chừ?
Mụ Tám Canh đáp:
- Chú ni ởm ờ, có chuyện người ta mới phải về giữa đêm như rí chứ. Cụ Lớn dặn chú ở mô, chú cho tui biết để tui đi gặp Cụ Lớn.
Cửu Mành đáp:
- Chuyện chi mụ cho tui biết rồi tui chỉ cho mụ biết chỗ Cụ Lớn ở... Tôi đố mụ biết Cụ Lớn ở mô?
Mụ Tám Canh cau mặt nói:
- Chi mà chú tò mò rứa! Chuyện ni không nói được, tui phải gặp Cụ Lớn mới được.
Cửu Mành hỏi:
- Cụ Bà sanh ra răng phải không?
Mụ Tám Canh cau mặt gắt:
- Chú nói láo, Cụ Lớn biết Cụ Lớn cắt lưỡi chú đó hỉ! Cụ Bà vẫn bình yên...
- Rứa chuyện chi mà mụ bí mật rứa hỉ.
Mụ Tám Canh cười nói:
- Tui biểu chú đừng tò mò...
Cửu Mành thấy mụ Tám Canh dạo ni đẹp hẳn lên, đôi má hồng, người núc ních, hắn nhìn mụ Tám bằng cặp mắt lẳng lơ:
- Trong mụ Tám đạo ni xinh quá hỉ! Từ ngày chồng bỏ đến ni mụ Tám lại đẹp lộng ra... Tui trông mụ ráng cũng phải kiếm một thằng chồng nữa mới chịu được chớ mụ như ni răng mà ở không chiếc bóng cho được, phải hôn mụ Tám hỉ!
Mụ Tám đấm vào vai Củu Mành nói:
- Thôi đi khỉ ơi! Răng mà lắm chuyện rứa, chú muốn biết phải không? Cụ Lớn ở mô chú nói đi không chuyện ni đến tai Cụ Bà thì chú khó mà sống cho được.
Nghe mụ Tám Canh nói đến Cụ Bà, Cửu Mành hốt hoảng:
- Cụ Lớn đi chơi dưới thuyền ngoài Thương Bạc đó...
Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành.
- Chú nói chi õm ờ rứa hỉ! Ở bến Thương Bạc rộng rứa mần răng tôi tìm cho được, nếu chú biết chỗ Cụ Lớn chơi thì chú đi tìm mời Cụ Lớn về tôi trình việc ni cần lắm. Tui nói thiệt đó hỉ chú mần răng mà Cụ Bà biết thì chú chết...
Nghe mụ Tám Canh dọa, Cửu Mành dâm ngán bèn nói:
- Thì tui nói bến Thương Bạc, người ở ni mô không biết bến Thương Bạc. Thôi để tui đi mời Cụ Lớn về. À mà chị Tám ơi, chuyện chi đó, Cụ Lớn đã sanh chưa...
Mụ Tám Canh gật đầu.
- Rồi, vì Cụ Bà sanh mới phải đi tìm Cụ Lớn về ngay, bà vừa sanh ổng đã rứa rồi, biểu mần răng bà không ghen...
Cửu Mành nói:
- Thì cũng được buổi vắng nhà phải đi chơi chứ, chả nhẽ cứ ru rú ở nhà mí vợ hỉ!
Mụ Tám Canh đỏ mặt đấm Cửu Mành:
- Chú khỉ ni, răng hôm ni lắm chuyện rứa... Có đi tìm Cụ Lớn không thì biểu...
- Thì tui đi đây, tự chị nói răng đàn ông vắng vợ là đi chơi thì tui nói rứa chứ răng...
Cửu Mành khoác chiếc áo năm thân vào người rồi dắt chiếc xe đạp ra, nhảy lên đạp ra khỏi trại. Mụ Tám Canh đi vào trong giường nằm ngả lưng mụ vươn vai ngáp dài, nhắm mắt nằm nghỉ...
Dưới thuyên, Cụ Thượng, Quan Hành Tẩu và Quan Tham Tri còn nằm dài trong khoan thuyền, mỗi người một em xinh đẹp. Cụ Lớn thức gần trắng đêm để vui với người đẹp. Cụ Thượng là người được cả Quan Hành Tẩu lẫn Quan Tham Tri chìu chuộng nên khi thấy Cụ chọn em Hường thì cả hai ông đều nhường Cụ Lớn.
Ăn xong, nghe hát cho đến khuya nhà thuyền mới dọn khoan thuyền để các quan đi ngủ, Cụ Thượng nằm trên chiếc chiếu có chăn chiên đắp phía trên lại thêm em Hường xinh đẹp nên đêm nay Cụ Thượng dùng sức quá nhiều, Cụ ngủ mệt ngáy pho pho, trong khi ấy Hường trằn trọc mãi không ngủ được, Hường vừa vô Huế chưa ngủ thuyền quen nên lạ chỗ Hường không ngủ được. Sau những phút chìu chuộng Cụ Thượng. Cụ Thượng mệt nhoài nằm ngủ ngon lành. Trong khi ấy ở khoan bên Quan Hành Tẩu và Quan Tham Tri cũng bắt chước Cụ Thượng. Mất tiền mua mâm thì đâm cho thủng. Hai quan lớn dùng sức hùng hục của các quan để thỏa mãn nhu cầu...
Giữa lúc Cụ Lớn đang ngủ mệt thì từ phía trên bờ, Cửu Mành hỏi:
- Thuyền ai đó? Chủ thuyền mô hỉ!
Nghe tiếng hỏi hách dịch, Quan Hành Tẩu giật bừng tỉn
