húa Tám rút cây thứ tư lại cây wòng tây nữa. Thế là bài của bà Chúa Tám ăn chắc rồi, bà wòng tây nên bà Chúa Tám cành đánh mạnh hơn. Bà vứt vào đám bạc ở giữa bàn 200đ00. Các nhà khác ngồi suy nghĩ, một người bỏ bài còn ba người theo vào. Lá thứ năm bà Chúa Tám nhìn cây bài đối thủ thấy không người nào có thể thắng được ba wòng tây của bà nên bà càng đánh mạnh hơn nữa. Ván bài lên đến 1.400đ00.

Bà Chúa Tám lật ba wòng tây lên vơ cả làng, vơ xong bà Chúa cười ròn rả quay sang biểu Cụ Thượng:

- Hôm ni, Cụ Lớn hên đó hỉ! Cụ Lớn vô đây tui giới thiệu với Cụ Lớn mấy nàng rồi tùy Cụ Lớn tính răng cũng được...

Quan Hành Tẩu thấy bà Chúa Tám vừa được ván bài lớn bèn tán thêm:

- Bẩm mệ, tối ni xin phép mệ để đưa mấy em xuống thuyền hơn là ở nhà vì đang có khách đánh xì ở không tiện, dợ bẩm mệ chấp thuận hỉ!

Bà Chúa Tám gật đầu đồng ý:

- Rứa là phải, đi xuống thuyền cho mát. Quan Hành Tẩu đã có thuyền chưa hay biểu thằng Nhiêu Tô đi mướn cho...

- Quan Hành Tẩu đáp:

- Dạ bẩm mệ có thuyền rồi... Dạ bẩm Cụ Lớn con đây dự định đi chơi từ một tuần ni rồi nên con đã chuẩn bị đầy đủ. Cũng là điều may hôm ni lại gặp lúc mấy nàng ở ngoài kia giử vô hầu mệ...

Bà Chúa Tám đưa Cụ Thượng và Quan Hành Tẩu vô nhà trong. Một dẫy nhà ngói phía sau căn nhà rộng, mấy cô gái xinh đẹp đang trang điểm dưới ánh đèn điện sáng. Bà Chúa Tám lên tiếng gọi:

- Cô Sáu mô hỉ!

Một thiếu phụ trạc ngoài 30 tuổi dáng điệu bệ vệ nghe bà Chúa Tám gọi bèn đứng dậy đáp:

Dạ bẩm mệ con đây...

Bà Chúa Tám gật đầu nói:

- Cô Sáu nói chuyện với Cụ Thượng và Quan Hành Tẩu hỉ, coi Cụ Lớn muốn chi thì chiều Cụ Lớn hỉ...

Bà Chúa Tám quay sang nói với Cụ Thượng:

- Đó Cụ Lớn cần chi cứ biểu cô Sáu lo cho. Thôi tui lên trên nhà hỉ!

Cụ Thượng sung sướng:

- Dợ, cám ơn mệ...

Quan Hành Tẩu nham nhở tiến lại gần cô Sáu, khoác tay ôm ngang hông cô Sáu nựng:

- Hôm ni mình mần răng chiều tui được thì vợ chồng chúng mình tha hồ mà sung sướng... Đây là Cụ Lớn quan thầy của tui đó hỉ, mình biết chưa?

Cô Sáu nguých Quan Hành Tẩu rồi nói:

- Có lẽ quan hôm ni mới biết Cụ Thượng chớ tui đã biết Cụ Thượng khi Cụ Thượng còn mần Tham Tri Bộ Lại...

Cụ Thượng nhìn cô Sáu nói:

- Cố nhân mà phải không em Sáu...

Cô Sáu đã từng biết Cụ Thượng từ lâu. Cô Sáu cũng biết rõ cái tánh sợ vợ của Cụ Thượng nên khi nghe Cụ Thượng gọi cố nhân, cô Sáu cười nói:

- Hôm ni Cụ Bà đi mô mà Cụ Ông lại được tháo củi sổ lồng hỉ!

Quan Hành Tẩu bật cười hỏi Cụ Thượng:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn quen mí cô Sáu đã lâu rồi hỉ!

Cụ Thượng gật đầu đáp:

- Lâu rồi, tính ra đến năm năm rồi phải không cô Sáu.

Cô Sáu mỉm cười mĩa mai:

- Dợ, trên năm năm rồi. Hôm Cụ Bà đến bắt Cụ Lớn bên Kim Luông tui còn nhớ là ngày rằm tháng sáu. Hôm ni là hai mươi bảy tháng mười, vị chi trên năm năm rồi... Cái tối hôm nớ, tui nhớ suốt đời tui Cụ Lớn hỉ!

Cụ Lớn có vẻ ngượng trước trí nhớ kỳ lạ của cô Sáu. Dạo nớ cô Sáu còn là một hoa khôi của đất Thần Kinh. Cô Sáu đánh đờn tỳ bà rất hay mà cô Sáu ca Nam ai Nam Bình lại rất mùi nên các Quan Nam Triều nhiều người say mê cô Sáu, trong số đó có Cụ Thượng mà hồi bấy giờ còn là Tham Tri Bộ Lại. Cụ Tham Tri mê cô Sáu như điếu đổ. Thỉnh thoảng Cụ Tham Tri lại trốn Cụ Bà để xuống thuyền ở bến Thương Bạc với cô Sáu.

Hồi đó, cô Sáu có rất đông các Quan Nam Triều mê say nên họ ghen với nhau, người nào cũng dành cho được, cô Sáu lại có cảm tình với Quan Tham Tri Bộ Lại. Thế là mọi mủi dùi lại chỉa vào Cụ Tham Tri. Cụ Tham Tri nổi tiếng là người sợ vợ nên những tình địch của Quan Tham Tri càng chú ý đặc biệt đến cái yếu điểm đó của Quan Tham Tri. Họ chờ hôm Cụ Tham Tri trốn vợ xuống với cô Sáu là méc với Cụ Bà. Thế là Cụ Bà xuống tận thuyền bắt tại trận Cụ Tham Tri đang hú hí với cô Sáu. Thế là Cụ Bà lôi Quan Tham Tri xềnh xệch trở về. Quan Tham Tri tái mặt, Cụ Tham Tri đành phải riu ríu ra về với phu nhân. Thế là những người mê say cô Sáu đã hạ xong tình địch nguy hiểm nhứt. Cô Sáu nhớ rành mạch chuyện đó nhớ cả ngày giờ đã xảy ra vì cô Sáu mê say Cụ Lớn Tham Tri thật sự.

Ngày tháng trôi qua, sau đó Cụ Tham Tri lại được bổ đi làm Tổng Đốc. Cụ Lớn rời khỏi đất Thần Kinh, còn cô Sau cũng rời bỏ nghề ca hát trên sông để trở về với nhà bà Chúa Tám.

Mấy năm trời trôi qua, Quan Tổng Đốc trở về Kinh thăng chức Thượng Thơ lại gặp nàng Sáu. Tri kỷ gặp cố nhân, nhưng tình không còn nữa. Cụ Thượng được buổi Cụ Bà đi sanh nên lén đi chơi nên Cụ phải tìm thú vui mới. Quay về với người cũ thì còn gì là thú nữa! Cụ Thượng ngồi sát bên cô Sáu hỏi:

- Nghe nói có mấy nàng vừa ở Thanh Hóa vô mô em Sáu?

Cô Sáu chỉ mấy nàng ngồi trang điểm:

- Đó, mấy nàng đang ngồi đó, Cụ Lớn muốn cô nào tui sẽ giới thiệu...

Cụ Thượng cười đưa mắt nhìn qua một lượt. Trong số bốn thiếu nữ đang ngồi trang điểm thì ba cô còn trẻ tuổi trạc 20, riêng một cô đã lớn tuổi ngoài 25, dáng điệu rất quí phái. Hàm răng đen nhưng nhứt, chít khăn nhung, miệng rất duyên dáng. Cụ Thượng có vẻ bằng lòng nàng đó. Cụ ngồi xà xuống bên cô Sáu, khoác vai người yêu cũ khẽ nói:

- Em giới thi