sao lại đổi ý.
Bèn rạp đầu xin hộ:
- Xin bá phụ rủ lòng thương xét lại. Oa Tử cô nương tứ cố vô thân, nếu bá phụ không cho tá túc thì nàng biết đi đâu.
- Không phải ta không rộng lượng, nhưng việc gì cũng phải có giới hạn.
- Con tưởng bá phụ đã có ý bao dung ...
Trúc Mộ tướng công gật đầu:
- Oa Tử chưa làm điều gì khiến ta phiền lòng, nhưng chắc ngươi cũng rõ
một thiếu nữ nhan sắc như nàng ở phủ này làm sao tránh khỏi lời dị nghị. Trong số những kiếm sĩ hầu cận ta, sớm muộn gì rồi cũng có chuyện đáng
tiếc, bấy giờ thêm khó xử.
Mẫn Đức không đáp. Những lời của bá phụ chàng không có ý gián tiếp chỉ
trích ai và riêng đối với chàng lại càng không có ý ám chỉ. Mẫn Đức đã
ba mươi, tuy vẫn còn độc thân, nhưng chưa bao giờ để lộ cho ai biết cảm
tình đặc biệt của chàng đối với Oa Tử. Giữa Oa Tử và chàng, sự giao du
chưa bao giờ vượt quá mức của hai người bạn. Mẫn Đức phỏng đoán vấn đề
có lẽ liên quan đến chính bá phụ và bá mẫu chàng chứ không ai khác. Bá
mẫu chàng xuất thân từ giai cấp quý tộc, trong một gia đình thuộc loại
con gái xuất giá phải được rước bằng kiệu sơn son, phủ rèm gấm với đầy
đủ nghi thức và danh vọng trong ngày hôn lễ. Bá phụ, bá mẫu chàng ở một
khu riêng biệt, xa đại sảnh, hạnh phúc ra sao chẳng mấy ai biết, ngay
đến con cháu trong nhà cũng ít khi lai vãng.
Cho nên khi thấy một thiếu nữ lạ mặt có nhan sắc đến tá túc trong dinh,
qua những lời đồn đại thị phi, tránh sao bá mẫu chàng chẳng đem lòng
nghi kỵ. Bèn nói:
- Bá phụ nghĩ vậy rất phải. Xin để con và Mạnh Đạt lo chuyện này. Thế
nào cũng tìm được cách giải quyết ổn thỏa không để lụy đến Oa Tử cô
nương.
- Vậy hay lắm ! - Trúc Mộ gật đầu - Ngươi nên giải quyết càng sớm càng tốt.
Nghe xong, Mẫn Đức chưa kịp cáo từ, chợt gia nhân vào bẩm có thư ở Trúc Lâm cốc do khoái mã đưa đến. Trúc Mộ Trung hơi cau mày:
- Khoái mã ? Chắc có tin khẩn cấp. Bảo mang vào ngay ta coi:
Thì ra thư của Sử Đà:
“Lão nhân gia mới trở bệnh, lần này có phần nguy kịch hơn lần trước.
Người nói bệnh của người không phải lý do để tướng công phải rời nhiệm
sở, nhưng môn hạ ngại vì người tuổi cao, nếu có mệnh hệ nào, e không
kịp. Vậy khẩn có thư này, xin tướng công lưu ý”.
Trúc Mộ Trung không để lộ xúc động. Ông yên lặng một lúc, vẫy tay cho gia nhân lui rồi vắn tắt với Mẫn Đức:
- Lão nhân gia trong người không được khoẻ. - Đoạn tiếp với giọng điềm tĩnh cố hữu - Mẫn Đức, ngươi hãy thay ta về Trúc Lâm cốc.
- Dạ.
- Hãy lo phụng dưỡng lão nhân gia, đừng để người thiếu thốn gì. Phải
đích thân săn sóc tổ phụ, có tin gì báo cho ta biết ngay, chớ chậm trễ.
- Dạ.
- Tốt lắm ! Vậy về sửa soạn ngay đi, sáng mai lên đường sớm, miễn vào gặp ta nữa.
Mẫn Đức lui ra. Trúc Mộ tướng công mở thư đọc lại, nét mặt đăm chiêu:
“Bây giờ chỉ còn cầu Trời Phật cho lão nhân gia tai qua nạn khỏi mà thôi. Chắc chưa đến nỗi nào !”.
Tin dữ chẳng mấy chốc đã loan truyền khắp tướng phủ. Oa Tử, mắt đỏ hoe, vội vã đến gõ cửa phòng Mẫn Đức:
- Nghe tin thiếu gia sắc đi Trúc Lâm cốc, xin cho tiểu nữ đi theo. Đã
lâu lắm không được gặp lão cốc chủ, nay nhân cơ hội, tiểu nữ mong được
về vấn an và hầu hạ người để đền đáp phần nào ơn cứu trợ.
Thấy Oa Tử, Mẫn Đức chợt nhớ đến lời hứa với bá phụ khi nãy. Thật là dịp may hiếm có, không để cho nàng đi lần này thì còn dịp nào hơn nữa. Bèn
gật đầu ưng thuận ngay:
- Vậy cô nương chuẩn bị đi, tại hạ đến xin phép tướng công. Nếu được, sáng mai ta sẽ khởi hành sớm.
- Đa tạ thiếu gia.
Nói đoạn, Oa Tử lật đật ra về sửa soạn hành trang rồi lên đại sảnh cáo biệt Trúc Mộ tướng công.
- Cô nương cùng đi với Mẫn Đức, thế thì tốt lắm ! Hắn vừa ở đây ra cũng
đã trình ta về chuyện đó. Chắc phụ thân ta rất vui lòng được gặp lại cô
nương.
Ông gọi gia nhân mang tiền và một bộ áo vóc thêu hoa mẫu đơn đưa tặng Oa Tử.
Buổi chia ly diễn ra bịn rịn giữa kẻ ở người đi, lúc trời chưa hửng
sáng. Hai nữ tỳ mang đèn lồng cùng đoàn gia nhân tiễn Mẫn Đức và Oa Tử
ra đến tận cổng ngoài. Đốm sao mai lấp lánh qua cành thưa, lúc ẩn lúc
hiện, lòng Oa Tử vui buồn lẫn lộn cũng chẳng khác gì. Trong cuộc đời
trôi nổi của người thiếu nữ kém may mắn ấy, mỗi lần đi lại như mang đến
cho nàng một chút hy vọng nhưng kèm theo niềm bâng khuâng tiếc nhớ. Hy
vọng gặp được người tình. Tiếc nhớ niềm an vui vuột mất.
oo Tiếng gà rừng gáy xa xa. Trời sắp sáng. Chiếc nón nang rộng vành
sương xuống ướt đẫm. Oa Tử xốc lại túi hành trang trên vai, kéo vạt áo
sát vào người cho đỡ lạnh, chống gậy dò từng bước theo sau Mẫn Đức. Băng qua bãi cát ướt ven sông và cây cầu gỗ, cả hai tới một con đường lớn
được đắp từ thời Kamakura nhưng bây giờ không còn mấy người qua lại. Hai bên đường, cây cao bóng ngả tối đen, yên lặng và sâu hun hút. Mẫn Đức
dừng chân chờ Oa Tử:
- Vắng quá phải không cô nương ? Xưa kia chỗ này nhiều đạo tặc lắm !
- Vậy ư ? Thảo nào nghe rờn rợn. Chỗ này địa danh là gì vậy, thiếu gia ?
- Ngã ba Dogen. Những tên cường đạo cùng bọn đàn em ẩn nấp trong các
hang động gần đây hay ra quấy nhiễu, cướp của giết người. Gặp đàn bà con gái chúng bắt cóc mang đi .
