iác ra mình lừa nó không nhỉ ?

Cũng có thể đến một lúc Mạnh khám phá ra điều dối gạt ghê gớm đó. Nhưng trong thời điểm này thì Mạnh không mảy may nghi ngờ gì.

Nó ngồi xuống tấm bạt, ung dung dựa lưng vào ba lô và nhìn vẻ băn khoăn trên mặt Tiểu Long và Quý ròm bằng ánh mắt cười cợt.

Quý ròm nhìn xéo nó :

– Chị Hạnh nói gì với mày thế hở Mạnh ?

– Có gì đâu! – Mạnh vờ vịt.

Quý ròm hừ mũi :

– Láo toét! Hai chị em rù rì nãy giờ mà bảo là không có gì!

Mạnh gãi đầu:

– À, chỉ bảo là em đừng nên lo lắng quá, thế nào nhóm Mèo Rừng cũng sẽ tìm thấy chúng ta.

Quý ròm hỏi giọng bán tín bán nghi:

– Chỉ có thế thôi hở ?

– Thế thôi.

Lúc này, bóng tối đã chụp xuống cả khu rừng. Bọn trẻ có cảm giác những tàng lá trên đầu thấp hơn ban ngày, vẻ như sẵn sàng đổ sập lên bọn chúng bất cứ lúc nào. Và chung quanh, tiếng gió lước trên các cành lá vang lên rì rào xen lẫn tiếng âm i của côn trùng, tiếng kêu xao xác của những loài chim ăn đêm, tiếng rít khẽ của bọn rắn săn mồi hòa thành một bản đồng ca hoang dã, u tịch không kém phần rùng rợn.

Ðã được nhỏ Hạnh cho biết sự thực về chuyện lạc rừng, Mạnh cũng không khỏi ớn lạnh. Nó thì thào vào tai nhỏ Hạnh, lúc này đã ôm mớ cành khô về :

– Thế nhóm Mèo Rừng hiện nay đang ở đâu hở chị ?

– Ờ, ờ… – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Chắc họ đang nấp quanh đây thôi.

Mạnh quay đầu nhìn tứ phía, mắt xoáy vào bóng tối:

– Thế sao chúng ta chẳng nghe thấy động tĩnh gì ?

Nhỏ Hạnh tặc tặc lưỡi :

– Em hỏi lạ! Nếu để chúng ta nghe thấy thì còn gì là bí mật.

Mạnh lắng tai thêm một lát nữa, rồi gật gù bình luận :

– Mấy ảnh nấp kỹ ghê chị há!

– Còn phải nói!

Nhỏ Hạnh buông một câu và đặt mớ cành khô đang ôm trên tay xuống đất.

Tiểu Long rút chiếc hột quẹt ga trong túi ra; bật lửa, châm vào.

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa bùng lên từ đám lá cành, chiếu sáng cả một vùng. Ánh sáng xu tan bóng tối, xua tan cả nỗi sợ hãi trong lòng bọn trẻ.

Tiểu Long ngoắt Quý ròm:

– Tao và mày đi kiếm thêm mấy cành to. Có như vậy mới giữ lửa được.

Mạnh nói giọng hiểu biết :

– Ðúng rỗi! Phải giữ lửa để khi mình ngủ, thú dữ không dám lại gần.

Sự bình tĩnh của Mạnh khiến Tiểu Long và Quý ròm ngạc nhiên quá đỗi. Hai đứa nhìn sững Mạnh, có cảm tưởng một thằng Mạnh nào khác đang ở trước mặt tụi nó.

– Hay lắm Mạnh! – Quý ròm cười hề hề – Thì ra mày cũng không đến nỗi tệ lắm!

– Khu rừng này có lẽ không có thú dữ đâu! – Nhỏ Hạnh đột nhiên lên tiếng.

Tiểu Long chớp mắt:

– Sao Hạnh biết ?

– Từ lúc vượt sông, Hạnh đã quan sát kỹ và không tìm thấy dấu chân của bất kỳ một loài thú dữ nào. Hơn nữa, nãy giờ Hạnh cũng không nghe một tiếng kêu nào của chúng.

Tiểu Long từ lúc ăn trưa đến giờ, lúc nào cũng ngồi láo liên mắt canh chừng và đề phòng thú dữ tấn công. Bây giờ nghe nhỏ Hạnh quả quyết như vậy, nó thở phào nhẹ nhõm và cùng Quý ròm bước đi.

Tất nhiên hai đứa không dám đi xa, chỉ loanh quanh trong khu vực ánh lửa có thể chiếu tới. Cho nên sau một hồi sục sạo, tụi nó chỉ tha về được mỗi cành cây to bằng bắp tay.

Tiểu Long lấng cành cây khô vào đống lửa :

– Chỉ được mỗi khúc này thôi.

Thằng Mạnh nhíu mày:

– Vậy mình đâu có giữ cho lửa cháy suốt đêm được.

Nhỏ Hạnh thở ra:

– Biết sao giờ ?

– Chỉ có cách đi lùng sục xa hơn một chút! – Quý ròm đề nghị.

Nhỏ Hạnh hơi hoảng :

– Ði xa hơn ?

Quý ròm thọc tay vào ba lô lôi ra cây đèn pin. Nó vung vẩy cây đèn:

– Có cái này mà sợ gì ?

Tiểu Long ngó Quý ròm:

– Vẫn tao và mày đi à ?

– Không! Tất cả chúng ta cùng đi. Ðêm tối trong rừng, cả bọn ở cùng một chỗ sẽ đỡ nguy hiểm hơn. Và cũng đem được củi về nhiều hơn.

Nói xong, Quý ròm quay mình đi trước. Tiểu Long hơi ngạc nhiên khi thấy Quý ròm hùng hổ giành lấy vai trò mở đường nhưng nó không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo. Bám sát sau lưng nó là nhỏ Hạnh và Mạnh.

Có thằng Mạnh đi theo quả là rắc rối. Bây giờ thì nó không sợ bị bỏ rơi giữa rừng, cũng không sợ thú dữ, nhưng lại sợ chuyện khác.

– Rắn độc mà cắn một phát là chết tươi liền à! – Mạnh vừa đi vừa lắp bắp.

– Khua khoắng con dao trên tay mày ấy ! – Tiểu Long khịt mũi – Bọn rắn nghe động sẽ chạy xa.

Nhỏ Hạnh xổ kiến thức.

– Trong gần 2400 loại rắn trên mặt đất, chỉ có khoảng 1/6 là có nọc độc và chỉ một ít trong số đó là có nọc đủ mạnh để gây chết người…

– Cần gì phải nói dông dài ! – Quý ròm làu bàu – Tụi mình có đem theo thuốc trị nọc rắn mà sợ gì!

Lúc này bọn trẻ đã rời xa đống lửa chỗ gốc cây. Rừng tối om om, thỉnh thoảng ánh sao lấp lánh hiện ra giữa những khkoảng lá thưa hiếm hoi. Những âm thanh âm u mơ hồ từ xa không ngừng vọng lại, như thể đó là âm thanh đặt biệt của chốn rừng sâu núi thẩm, nghe kỳ bí và đầy đe dọa.

Ở phía trước, Quý ròm rón rén từng bước một, ánh đèn pin trên tay nó quét ngang quét dọc các gốc cây, ngọn cỏ, làm loé lên những hình thù kỳ quái của rừng đêm.

Ngay sau lưng nó, Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Mạnh túm lại với nhau, dọ dẫm bước.

– Ði xa quá Quý ơi!

Mãi một lúc, nhỏ Hạnh không nhịn được, khẽ lên tiếng nhắc nhở.

Tiểu Long quay đầu nhìn lại ánh lửa x