ít cung nhân tụ tập chờ đợi tin tức. Dựa theo quy củ trong cung, khi phi tần sinh nở, chỉ có đế hậu và các phi tử thân phận cao quý mới có thể vào trong chờ đợi, những người khác thì đều phải chờ ở bên ngoài. Các phi tần tự thị thân phận tất nhiên không muốn lộ mặt, nhưng cũng không muốn chậm chân hơn người khác, thế là bèn sai tâm phúc của mình tới theo dõi tình hình.

Các cung nhân nhìn thấy Hoán Bích đỡ tôi ra ngoài liền quỳ rạp xuống hành lễ từ xa, tôi chỉ ôn tồn nói một tiếng “đứng dậy đi”, sau đó liền không để ý tới bọn họ nữa. Dưới ánh trăng dìu dịu, tôi chậm rãi bước đi, từng làn gió đêm thổi tới khiến tà áo của tôi tung bay lất phất, tựa như một áng mây bồng bềnh.

Tiểu Doãn Tử dẫn theo các tiểu thái giám đi phía trước chong đèn, gió đêm vẫn nhè nhẹ thổi, sau một hồi lâu trầm lặng, Hoán Bích rốt cuộc vẫn không kìm được mà khẽ cất tiếng thở dài vẻ xót thương. “Từ Tiệp dư thật đáng thương quá!”

Tôi lặng im trong chốc lát, sau đó cũng thở dài than: “Càng đáng thương hơn là nàng ta hiểu rất rõ sự đáng thương của mình, nếu hồ đồ hơn một chút thì đã chẳng phải thương tâm như vậy. Từ Tiệp dư thông minh sáng suốt, nhưng đối với nàng ta mà nói, đây chưa chắc đã là việc hay.”

Hoán Bích khẽ cười, nói: “Nếu nói tới sự thông minh, chẳng lẽ Từ Tiệp dư có thể so được với tiểu thư sao? Nhưng phúc trạch của tiểu thư sâu dày hơn nàng ta nhiều, ít nhất thì sự ân sủng mà Hoàng thượng dành cho tiểu thư cũng không ai so được.”

Tôi cúi đầu vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu xanh nước biển trên tay. “Cuộc sống đầy những sự dối gian lừa lọc giữa chốn hoàng cung này đâu có gì đáng để nhắc tới, nếu có thể ta chỉ mong mình là một thôn phụ vô tri nơi sơn dã, được sống bình an suốt cả cuộc đời.” Tôi ngoảnh đầu nhìn về phương xa, giữa những tòa cung điện nguy nga hoa lệ, Ngọc Chiếu cung giản dị như bị nhấn chìm bên trong, chẳng hề bắt mắt chút nào.

Hoán Bích hơi cau mày lại. “Sau một phen ồn ào vừa rồi, trong cung nhất định sẽ có rất nhiều người chẳng thể nào ngủ được, toàn bộ tâm tư đều đặt cả vào Ngọc Chiếu cung.”

Màn đêm lạnh như nước ngấm dần lên da thịt, tôi đứng trước gió trầm ngâm nói: “Tâm tư của những người đó không phải mới ngày một ngày hai, trước đây phí mất bao công phu như thế còn không hại được đứa bé này, vậy thì chỉ còn cách chờ xem kết quả thế nào thôi. Nếu bình an sinh được một vị công chúa thì cũng tốt, còn nếu là hoàng tử, chỉ e nỗi khổ của Từ Tiệp dư sẽ còn ở phía sau.” Rồi lại khẽ thở dài: “Chẳng biết hiện giờ nàng ta thế nào rồi.”

Hoán Bích cúi đầu, nói: “Vậy tiểu thư hy vọng Từ Tiệp dư sinh được hoàng tử hay công chúa đây?”

“Đều chẳng liên quan gì tới ta. Nếu sinh được công chúa, nửa đời sau của Từ Tiệp dư sẽ bình lặng hơn một chút, còn nếu là hoàng tử, vậy thì phải xem nàng ta có đủ bản lĩnh để bảo vệ cho đứa bé đó bình an trưởng thành hay không.” Tôi hơi ngẩng đầu cho cái cổ bớt tê mỏi, rồi nhẹ nhàng nói tiếp: “Có điều lấy tư tâm mà xét, ta hy vọng nàng ta sinh hạ được hoàng tử.”

Hoán Bích đưa mắt liếc tôi một cái. “Việc này nô tỳ có suy nghĩ giống tiểu thư. Tuy có hoàng tử rồi Từ Tiệp dư sẽ có vốn liếng để tranh sủng, nhưng theo nô tỳ thấy sau khi về cung, chúng ta đã trở thành đích ngắm của mọi người, dù gì cũng cần phải có một người đứng chắn phía trước mới được.”

Tôi hơi cụp mắt xuống. “Đạo lý muội nói sao ta không hiểu, có điều thực tâm mà xét, nàng ta yêu thương Hoàng thượng như thế, phải sinh hạ hoàng tử thì mới có được một chút phân lượng trong lòng Hoàng thượng, bằng không thực là đáng thương vô cùng.”

Hoán Bích chợt rụt tay về, hạ thấp giọng nói: “Tiểu thư từng nói sau khi về cung thì sẽ không còn trái tim nữa cơ mà.”

Huyệt thái dương bất giác nảy lên mấy cái, tôi cơ hồ nín thở, sắc mặt trầm lặng như màn đêm mịt mờ. “Đúng thế, đã không còn nữa rồi, do đó cần làm việc gì ta quyết không bao giờ do dự. Nếu Từ Tiệp dư không thể sinh được đứa bé đó ra, vậy coi như cái số ta là phải trở thành đích ngắm của mọi người. Còn nếu nàng ta sinh được hoàng tử, chỉ e những việc mà sau này chúng ta cần tính toán sẽ lại càng nhiều hơn.” Giữa màn đêm cảnh sắc mờ mờ tỏ tỏ, những vẻ đẹp lúc ban ngày chỉ còn là những cái bóng mờ, lòng tôi bất giác thầm cảm khái, những thứ gì đẹp đẽ thường luôn quá ngắn ngủi. Trong lòng suy nghĩ như vậy, giọng nói của tôi liền không tránh khỏi lộ rõ vẻ âu sầu: “Có điều nói thì nói thế, bất kể ra sao cuộc sống của chúng ta sau này cũng chẳng thể bình yên được, chỉ có thể sống ngày nào thì tranh đấu ngày đó mà thôi.”

Giữa chốn hoàng cung xa hoa tráng lệ, những nỗi niềm ai oán tràn ngập khắp nơi nơi. Ánh mắt Hoán Bích dường như đã mất đi tiêu điểm, trong sự thương cảm lại toát ra một nỗi triền miên. “Những tháng ngày tốt đẹp nhất của chúng ta đã kết thúc trên đỉnh Lăng Vân rồi.”

Ánh trăng dìu dịu từ trên cao chiếu xuống giống hệt như ánh mắt của y, làn sương mờ mịt xung quanh thì tựa như lớp mây mù trên đỉnh Lăng Vân quanh năm bao phủ, tôi không kìm được lẩm bẩm nói: “Những tháng ngày tốt đẹp ấy…” Chuyện xưa đẹp đẽ bừng hiện lên trước mắt, tôi rốt cuộc không nói gì thêm.

Ngã