i nhỏ Ái khiến cả hai anh em té lăn kềnh dưới đất.

Nhỏ Ái ôm cứng lấy tôi, nó vừa hỏi vừa run lập cập:

– Cái gì vậy ? Gì vậy hả anh ?

Tôi lắp bắp, nói không ra tiếng:

– Nó, n… ó…

Mới nghe tới đó, nhỏ Ái đã đoán ra “nó” là ai rồi . Nó hét lên một tiếng và chạy vù lên nhà trên. Té ra nó nhát gan gấp mấy lần tôi mà cứ làm bộ ta đây có “tinh thần lành mạnh”! Tôi lồm cồm bò dậy chạy theo nó, không dám nghĩ đến chuyện thò tay khép cửa lại .

Nhưng tôi chưa kịp lên tới nhà trên thì gặp má tôi đi xuống. Má tôi chộp lấy vai tôi, hỏi với giọng hốt hoảng:

– Chuyện gì vậy con ? Sao hai đứa hét om sòm và chạy trối chết vậy ?

Tôi chỉ tay ra cửa:

– Nó ở ngoài hè.

Má tôi lay mạnh vai tôi:

– Con muốn nói cái gì ? Cái gì ở ngoài hè ?

– Ma !

– Hừ, suốt ngày cứ ma với cỏ ! – Má tôi nhăn cái mặt và đẩy tôi ra – Đầu đuôi mọi sự cũng là do bà mày !

Tôi vẫn chưa hoàn hồn:

– Ma thật mà ! Con thấy rõ ràng. Nó đi lơ lửng trên mặt đất cả thước…

Má tôi nhíu mày một thoáng rồi gật gù:

– À, má hiểu rồi ! Má biết con ma đó rồi ! Có phải nó đây không ?

Vừa nói, má tôi bước thẳng ra vườn. Tôi và nhỏ Ái – nó chạy xuống đứng sau lưng tôi tự hồi nào – trố mắt theo dõi . Má tôi tiến lại gần con ma . Con ma ẹo qua ẹo lại nhưng không chịu chạy . Má tôi liền thộp cổ nó và xách vô nhà trước sự kinh ngạc của nhỏ Ái và tôi .

Má tôi ném con ma lên bàn. Dưới ánh đèn, nó lộ nguyên hình là một… chiếc áo dài . Đó là chiếc áo má tôi thỉnh thoảng mặc đi làm. Chiều nay, sau khi giặt, má tôi phơi nó trên sợi dây kẽm ngoài vườn.

– Con trai gì mà chết nhát !

Má tôi vừa nói vừa bẹo tai tôi .

Nhỏ Ái không bỏ lỡ cơ hội chọc quê tôi:

– Nom anh có cái tai dài kìa !

Tôi nhăn mũi:

– Vậy chớ khi nãy đứa nào bỏ chạy trước ?

Nó nghinh mặt:

– Thì em chạy trước. Ai biểu anh la hoảng lên chi !

Hừ, nói vậy mà cũng nói ! Tôi có miệng, tôi muốn la lúc nào tôi la chứ !

– o O o –

So với tôi, rõ ràng là thằng An có “tinh thần lành mạnh” hơn nhiều . Hôm trước tôi mới khích, hôm sau nó làm liền.

Khoảng gần mười hai giờ trưa, nó, Hưng nhí và tôi thả bộ đến lò thịt. Thằng Hưng nhí cũng nhát gan như tôi . Thoạt đầu, khi tôi rủ nó đi làm chứng, nó không dám đi . Nó nói là nó đang bị cảm, sợ ra nắng. Đến khi nghe tôi bảo là tôi và nó chỉ đứng xa xa xem thằng An vô lò thịt một mình thôi thì nó gật đầu liền.

Ba đứa đi đến cách lò thịt chừng năm mươi mét thì tôi và Hưng nhí đứng lại, còn An vẫn thản nhiên đi tiếp. Trông nó chẳng có vẻ gì là sợ hết.

Tôi và Hưng nhí đứng đằng xa theo dõi, trống ngực đập thình thịch. Đến trước lò thịt, trước khi bước qua ngưỡng cửa, An còn quay đầu lại giơ tay vẫy hai đứa tôi . Cái thằng thiệt gan cùng mình !

Thằng An vô trong lò thịt lâu thiệt lâu . Tôi nắm chặt tay Hưng nhí thì thầm:

– Sao mày ?

– Sao cái gì ?

– Nó có trở ra nữa không ?

Hưng nhí đáp, giọng run run:

– Tao không biết.

Tôi đâm hoảng:

– Làm sao bây giờ ? Nó không trở ra thì sao ?

Hưng nhí tặc lưỡi:

– Tao không biết ! Ai biểu mày thách nó chi !

Mặt tôi méo xệch:

– Hay là tụi mình vô kiếm nó đi !

Hưng nhí lưỡng lự một thoáng rồi quyết định:

– Đi thì đi !

Nói xong, nó cúi xuống đất nhặt hai hòn đá và đưa cho tôi một hòn, dặn:

– Cầm cái này làm vủ khí. Có gì thì mình ném.

Nắm chặt hòn đá trong tay, tự nhiên tôi cảm thấy vững dạ hơn.

Nhưng hai đứa tôi chưa kịp nhúc nhích thì Hưng nhí kêu lên:

– Nó ra kìa !

Tôi ngẩng mặt lên và thấy An đang lò dò bước ra khỏi lò thịt, chậm rãi đi về phía chúng tôi . Sự xuất hiện của nó khiến tôi cảm thấy xúc động và mừng rỡ y như gặp lại người thân sau nhiều năm xa cách.

Không ai bảo ai, tôi và Hưng nhí cùng chạy lại đón nó. Mỗi đứa cầm một cánh tay An, lắc lắc:

– Sao hả mày ? Thấy gì không ?

– Thấy !

Tôi há hốc miệng:

– Thấy gì ?

An cười hì hì:

– Thấy tụi mày đứng ngoài run như cầy sấy .

Tôi đỏ mặt:

– Sức mấy mà run !

Hưng nhí lại kéo tay An:

– Không có ma ở trỏng hả ?

An nhún vai:

– Không ! Thầy Việt đã bảo không có ma kia mà!

– Chớ mày làm gì ở trỏng lâu quá vậy ? Tao tưởng ma giấu mày rồi chớ.

An khuỳnh tay:

– Tao ngủ.

– Xạo .

– Thiệt ! Tụi mày không tin thì thôi !

Tôi bán tín bán nghị . Nhưng nó ngủ hay không chuyện đó chẳng quan trọng gì. Chỉ mỗi chuyện nó dám đi một mình vô lò thịt giữa “giờ ngọ” đã đủ cho tôi phục nó sát đất rồi .

Qua ngày hôm sau, tin tức được truyền đi và An trở thành một nhân vật nổi tiếng trong lớp. Còn tôi, tôi rút ra kết luận: Thầy Việt nói đúng. Ma chỉ là chuyện hoang đường !

Thế là tôi với An đã học chung với nhau được hơn nửa tháng. Trong nửa tháng đó, tôi chỉ mới gặp má nó có một lần. Là chủ sạp vải, má nó suốt ngày ở ngoài chợ, lâu lâu mới “xẹt” về nhà một lần. Má nó người mập mạp, hồng hào, trông lúc nào cũng tất bật.

Thấy tôi tới học chung với An, má nó khoái lắm:

– Ừ, hai đứa ngồi trong nhà mà học, đừng có chạy nhảy ngoài đường nghen !

Nói xong một câu, má nó đi mất.

An bình luận:

– Má tao vậy đó, suốt ngày lu bu ngoài chợ . Nhưng má tao chìu tao lắm.

Như để chứng minh