hở khoan khoái đều đặn của thằng bé ngủ say nghe êm ái như nhạc xuống bè trầm.

Phỉ kéo cây guitar treo trên vách ôm vào lòng, anh dạo một ca khúc nổi tiếng mà mình đã từng chơi sau mười một giờ đêm, lúc đã thu dọn đồ nghề sửa xe và hoàn tất bài vở lớp bổ túc văn hóa: Bài “Trở về mái nhà xưa”. Anh chơi lãng tử như một chàng trai du mục đang trên đường xua bầy cừu về nông trại, thảo nguyên mênh mông cỏ, từng đàn ngựa rừng hí vang bờ sườn non, hai em bé mục đồng trèo lưng trâu vắt vẻo, tiếng khèn môi tình tứ ở khóe miệng lẳng lơ cô gái đứng đầu làng. Trời ơi, chập chờn thơ mộng Daknông và liêu trai hết biết xóm Chuồng Ngựa. Thổ Phỉ hét theo đàn, giọng anh khàn đi vì xúc động: “Về đây khi mái tóc còn xanh xanh… Ôi, viễn du quay về điêu tàn”.

Thằng bé đã thức hồi nào ngồi bó gối nhìn anh, khóe mắt nó hình như rưng rưng lệ. Nó chờ anh kết thúc bài hát. Thổ Phỉ buông guitar thẫn thờ:

– Nghe lén phải không?

Thằng bé mắc cỡ nhảy xuống ván:

– Mai mốt anh dạy nhạc cho em nghe.

– Em không tính về trường sao?

Im lặng. Hai kẻ mồ côi ngó nhau không chớp mắt. Lần đầu tiên Thổ Phỉ biết được cuốn phim thời niên thiếu của mình qua cái nhìn lì lợm của thằng bé. Tóc Tiên nói nó là đại ca của một trường mồ côi tập trung ở ngoại thành từng “hạ” hết những mãnh hổ bụi đời để giữ chân quản lý việc chia cơm cho mấy trăm đứa nhóc. Có điều thằng bé “hôm nay” tủi thân hơn thằng bé “hôm qua” của anh, “hôm qua” anh vẫn còn có mẹ.

Thổ Phỉ cúi đầu xuống mái tóc vàng hoe vì cháy nắng. Anh đoán thằng bé có biệt danh Cu Tí này chưa tới 15 tuổi.

– Bây giờ thì kể cho anh nghe có thứ tự đầu đuôi đàng hoàng, cuộc phiêu lưu của cu Tí ra sao?

Cu Tí nhịp nhịp chân như người lớn:

– Em trốn khỏi Bình Chánh vì con Hạnh.

– Một đứa con gái?

– Dạ, nó cứ khóc hoài khi thấy trong trường có người thăm nuôi, lúc thì nhớ chị Tóc Tiên, lúc thì nhớ má nó.

– Em định đi tìm chị Tóc Tiên đem về nhốt à?

– Em vượt tường ban đêm nhờ bốn thằng đàn em cõng chồng, nhảy xe đò đi Chợ Lớn, gia nhập băng xe đẩy chợ Bình Tây một tuần để có đủ tiền lên Sài Gòn, anh Phỉ biết không…

– Cái gì?

– Em lùng kiếm hết những gốc me thành phố buổi tối theo lời con Hạnh, nhưng không gặp được má nó, một hôm…

– Sao?

– Đêm đó ở đường Xô Viết Nghệ Tĩnh, em được một chị làm “gái” cho biết: má nhỏ Hạnh đã bị “chiến dịch” hốt một năm nay rồi.

– Trời đất!

– Làm sao em dám về thăm con Hạnh khi “sứ mạng” không thành, mấy ngày sau em định trở về ga xe lửa Bình Triệu giang hồ thì gặp chị Tóc Tiên.

– Gặp ở đâu?

– Dạ, ngoài đường. Chị Tóc Tiên vừa đi học về, áo dài trắng đẹp kinh khủng…

– Em… kể nữa đi?

– Chị ấy nhận ra em trước, rồi…

– Rồi gì nữa?

– Rồi… chị ấy chở em lại chỗ anh làm, hồi sau câu chuyện anh biết mà.

– Anh quên mất.

– Anh xạo, chị Tóc Tiên gửi em cho anh chở về xóm Chuồng Ngựa, chị còn hẹn anh tối nay ghé đây.

– Ở đây thật à?

– Thật, cho nên em mới ngủ thẳng cẳng chớ.

Hai kẻ mồ côi ôm nhau cười vang. Họ chỉ ngưng cười khi có tiếng hắng giọng ở ngưỡng cửa. Coi, thằng Phi đứng muốn choán hết lối ra vào căn nhà, khuôn mặt gã ngượng nghịu thấy rõ, thì ra anh chàng đang hộ tống cho một cô gái đứng sau lưng, cô gái có phép màu khiến cả hai vị “đại ca” bật dậy:

– Phi hả?

– Chị Tóc Tiên đến.

Để yên cho Tóc Tiên trò chuyện với cu Tí. Thổ Phỉ cặp kè Phi ra bãi đất trống sau nhà. Họ ngồi xuống một khúc cây cổ thụ sần sùi đã bị đốn. Đêm xuống chầm chậm như bài Sérénat cũa Schuberd.

Khi Tóc Tiên rời thằng bé lang bạt ra thì Thổ Phỉ đã ở trước mặt, anh dí mắt xuống cây đàn dưới chân Tóc Tiên mà ngẩn ngơ:

– Anh bạn của ông đâu?

– Đi công chuyện.

– Sao anh ta lại phải làm “cận vệ” cho em?

– Tôi đã dặn nó hồi chiều về sự có mặt của em tối naỵ Xóm Chuồng Ngựa phức tạp lắm.

– Anh Phi làm gì vậy Phỉ?

– Bạn tôi phụ trách an ninh và giữ xe cho tiệm phở Tàu Bay bên kia đường cái. Nó vốn… yếu đuối…

Thảo nào hai gò má của Phi luôn luôn đỏ rần, té ra đến lúc này Tóc Tiên mới biết một chân lý “những ông thần húi cua tưởng rằng nam tính nhất lại chính là những kẻ nhẹ dạ nhất”. Cô đem thắc mắc này chất vấn luôn:

– Còn ông có nhẹ dạ không?

– Có, thưa cô bé.

Anh chụp lấy cây guitar như chụp một cái phao cứu sinh giữa biển, nhưng còn lâu Tóc Tiên mới cho Thổ Phỉ dạo đàn dễ dàng:

– Ông chỉ cho em cách giải quyết trường hợp Cu Tí?

– Cu Tí sẽ là “nghĩa đệ” của tôi, tôi sẽ truyền nghề sửa xe cho chú bé.

– Còn bé Hạnh thì sao nếu cu Tí không về lại trường?

Thổ Phỉ nói như đinh đóng cột:

– Tôi đã bàn với thằng Phi rồi, mình sẽ bảo lãnh cho bé Hạnh, con bé sẽ có việc làm tại xóm Chuồng Ngựa này, thằng Phi sẽ lo cho nó một chân… bưng phở.

Thượng Đế ạ. Tóc Tiên không ngờ mọi chuyện có thể kết thúc tuyệt diệu như vậy, hạnh phúc được định nghĩa là gì ư? Nếu không là lo cho số phận người khác và lo ngon lành. Thế nhưng hạnh phúc của cô?

– Ông chơi đàn đi, em rất muốn nghe.

– Chưa được.

– Tại sao?

– Phía bên căn nhà tường gạch kia đang có mặt Thợ Săn.

– Trời ơi!

– Nó đến hỏi thăm sức khỏe của ba Hoa điệu, chính Thợ S