Này, chiếc đũa thần cổ tích, tính tình mày dạo này khác lắm…

– Con vẫn vậy.

– Không, mày thay đổi, hay là do “cú sốc” với con Phù Du gì đó?

– Con xin không trả lời.

– Hay là do vụ tao tham gia đoàn thanh tra Công ty du lịch Hoàn Cầu?

– Con càng không trả lời.

– Ai có thể thuần hóa mày được. Lạ thật!

– Ba tin rằng người có lý tưởng trong cuộc đời này không?

– Cách đây 40 năm tao tin tưởng tuyệt đối.

– Còn bây giờ?

– Bây giờ lý tưởng không phải là nước sơn bên ngoài nữa, vấn đề là gỗ có thật tốt hay không, đừng trách ba chuyện này khi ba có thêm hai tính xấu: cẩn thận và đa nghị Cách đây 40 năm trước ba đẹp trai, chiến đấu giỏi và tin người lớn hơn con bây giờ nhiều. Trong ba đã mất dần dòng máu Nam bô…

– Nếu con không trách ba thì ba cũng đừng trách con. Con quan niệm lý tưởng là lý tưởng mình… có lý!

– Ai “mớm” cho mày thế?

– Con có một người bạn trai tên là Thổ Phỉ.

– Chà, nghe sặc mùi Lương Sơn Bạc. Còn con bé bán thuốc lá có biệt hiệu gì?

– Thưa ba, Tóc Quăn.

– Quăn với lại chả Quăn, ngay ngày mai mày phải đi học bằng số tiền bán xe còn lại của mày.

– Cám ơn lòng nhân từ của ba, con xin phép… rút.

Xóm Chuồng Ngựa buổi chiều hấp dẫn như một thỏi nam châm. Một cuộc sống thứ hai đầy sinh lực của Sài Gòn sau những mặt tiền hoa lệ của vũ trường, khách sạn, nhà hàng. Thợ Săn nhìn mọi thứ không chán mắt: từ những cây cột xiêu vẹo mà đám nhà giàu quăng đi một cách không tiếc rẻ chỉ cần lợp thêm một mớ tôn phế phẩm và chục tấm cạc-tông là thành một căn nhà ngon ơ, đến thanh ván bắc ngang cái cầu tiêu công cộng chung cho nam nữ trên sông mang hình thù một cây cầu khỉ. Hắn say sưa cảm giác thanh bình kỳ lạ, nhà Hoa “điệu” ở đâu trong hàng trăm căn nhà lụp xụp chen chúc nhau kiểu này? Nhà Thổ Phỉ nữa? Và hắn: bộ quần áo “mô đen Việt kiều” của ông chủ Thảo Cầm Viên trên chiếc xe đạp ngoại quốc sườn ngang có phung phí quá trước ánh mắt cư dân xóm Chuồng Ngựa hay không?

Thợ Săn không cần hỏi cũng được trả lời liền. Một bàn tay vẫy hắn lại, bàn tay nối liền với một cánh tay đen đúa bắp thịt cuồn cuộn, cánh tay nối liền với một cái cằm bạnh có một vết sẹo dữ tợn như vết chém. Hắn thấy vết chém đó run rẩy:

– Ê Việt kiều, ngừng lại.

Sau gã thanh niên khổng lồ cởi trần lực lưỡng kia là hai thanh niên hung hãn khác. Chúng chặn muốn bít con hẻm.

Thợ Săn không cách nào phóng xe qua hàng rào người kia được, hắn nhảy xuống nhẹ nhàng, giọng khiêm tốn hơn bao giờ:

– Các anh cho phép tôi đi tìm người quen.

Gã thanh niên đã đưa bàn tay hộ pháp giữ ghi- đông xe đạp hắn:

– Trai hay gái?

– Thưa, con gái, cô ấy tên là Hoa bán thuốc lá trước ký túc xá…

– A…

Hai thanh niên sau lưng gã hét lớn, chúng như muốn sinh sự đến nơi:

– Con nhỏ Hoa “điệu” con chú Mười Charlot mới ở Hồng Bàng về đó Phi, con nhỏ mày “thầm yêu trộm nhớ” đó, “dứt điểm” thằng Việt kiều này cho rồi…

Gã có vết sẹo ở cằm nhanh như chớp chụp cổ áo Thợ Săn, nào ngờ hắn phản ứng còn nhanh hơn mới chết. Hắn ngả đầu ra sau, cườm tay phải chặt mạnh vào bàn tay hộ pháp của Phi, tay trái nhấc tung chiếc xe đạp ngoại lên quay tít một vòng. Tiếng hoan hô ầm ĩ khi khoảng cách đã vừa đủ an toàn. Thợ Săn mới yên chí quan sát: trời đất, con nít bu cầu mấy chục đứa, có tiếng cười ròn rã của các cô gái đứng xem hồn nhiên cổ vũ nữa, hắn muốn độn thổ.

Lúc ấy “quái nhơn” xuất hiện. Thổ Phỉ vạch đám đông tiến vào. Anh cụng đầu một cái rầm vào đầu gã khổng lồ mặt thẹo:

– Mày biết đây là ai không Phi?

Phi ôm trán nhăn nhó:

– Tao… tao… đâu biết.

Thổ Phỉ nhổ một bãi nước bọt xuống đất:

– Đồ ngu, bạn tao là Thợ Săn, người cứu mạng chú Mười Charlot bị ho lao suýt chết tháng trước.

– Ủa?

Ba gã thanh niên nhìn nhau tiu nghỉu. Thổ Phỉ vỗ vai Thợ Săn:

– Thôi, mày bắt tay mấy bạn tao trong xóm làm quen đi, thằng sẹo này tên Phi, dân “quyền Anh”, bạn nối khố thời cởi truồng tắm mưa, chơi “u” chơi “năm mười” với tao, còn hai thằng này là đội viên dân phòng trong xóm đó.

Thợ Săn chưng hửng:

– Đội viên dân phòng mà…

Thổ Phỉ cười ha hả:

– Tụi nó giỡn chơi với mày chút mà, thủ tục xóm Chuồng Ngựa sơ đẳng như vậy. Xóm này… hiền lắm.

Thổ Phỉ nhảy tót lên chiếc sườn ngang cho Thợ Săn đạp khỏi đám đông. Tứ hải giai huynh đệ, trước lạ sau quen, chỉ tội nghiệp đám con nít đứng coi có vẻ thất vọng vì mất một cuộc “long tranh hổ đấu”.

Qua hai con hẻm ngắn nữa là một bãi đất trống mạt lộ có khoảng chục căn nhà rải rác. Thổ Phỉ la lên:

– Stop, xuống chỗ này.

Anh chỉ tay vào căn nhà duy nhất có bức tường gạch mà mình từng dựa vào chơi guitar mỗi đêm.

– Nhà chú Mười Charlot ở đây, có… Tóc Quăn của mày trong nhà.

Thổ Phỉ nheo nheo mắt và quay lưng đi về phía một căn nhà khác gần đó. Thợ Săn rượt theo.

– Mày định biến đi đâu kỳ vậy?

– Đèn nhà ai nấy sáng, tao cũng có… khách… ghé thăm.

Thổ Phỉ đẩy tấm liếp che tạm thay cánh cửa ra vào của căn nhà chắp vá. Gọi là nhà cũng được, gọi là chòi cũng hợp lý không kém. Có điều chính ở đây anh đã sinh ra và chứng kiến cái chết của mẹ mình. Anh rón rén lại gần bộ ván gỗ, tiếng t