, người nghe mới thủng thẳng trả lời:

- Một công ty quảng cáo có tiếng ở thành phố Đ, hình như tên là Sun Media. Thư ký vừa báo với tôi tuần tới, đại diện của họ sẽ bay vô đây họp chung với ban quản lý.

- Đặng Thảo Nguyên chính là người phụ trách của Sun Media! – Anh ta tiết lộ thông tin quan trọng nhất, giọng châm biếm: – Em họ của anh có phải là “công tư lẫn lộn” hay không vậy?

Thế Phong từ chối cho ý kiến. Sau khi trao đổi thêm về tình hình giám sát thi công công trình, anh thả điện thoại xuống bàn.

Nghiêng người qua một bên ghế, Phong tựa lòng bàn tay vào trán, một khối trầm mặc quái đản từ từ dâng lên, bao trùm lấy tâm trí anh. Dạo gần đây anh hay có những lúc “tự kỷ” như thế này, đầu óc đột nhiên nặng trĩu, trì trệ, khiến cho bàn tay bất giác phải đỡ lên trán, tựa hồ như nếu không làm như vậy, cái trán nặng nề của anh sẽ gục xuống mặt bàn làm việc mất. Sau khi từ cơn trầm mặc quay thoát trở về thực tại, khóe mắt lạnh lùng của Phong nhìn chằm chằm vào một chiếc ví da đặt trong ngăn kéo. Anh rút từ trong ví ra một tấm ảnh nhỏ, ngón tay mân mê lên mép ảnh vốn bị cắt không đều, ánh mắt thoắt trở nên dịu dàng trong một thoáng, nhưng hầu như ngay lập tức lại trở về vẻ lạnh lùng vốn có. Tấm ảnh bị xé ra làm bốn, ném vào thùng rác.

***

Việc đầu tiên mà Đặng Thảo Nguyên muốn làm và đã thực hiện ngay khi vừa ra khỏi sân bay, đó là đứng phơi mình dưới cái nắng phương Nam rực rỡ. Rời xa Sài Gòn, điều khiến cô nhớ nhất chính là thứ nắng phương Nam nóng bỏng một cách hào phóng và nồng nhiệt này. Cô cũng rất nhớ vị cay xé lưỡi của món gỏi bò đu đủ ở công viên Lê Văn Tám, hay cái hỗn hợp chua cay mặn ngọt của gói bánh tráng trộn trước cổng trường đại học cũ… Nhiều lúc nhớ đến quay quắt chẳng kém gì nỗi nhớ người thân. Thế mới biết, đi xa cũng đòi hỏi ở chúng ta một sự can đảm. Can đảm để lãng quên những gì giản dị nhất nhưng cũng là thân thương nhất.

San San tự đánh xe tới sân bay đón cô, trễ mất gần hai chục phút. Tóc của bà dì đã dài đến ngang vai, được nhuộm màu nâu đồng và uốn phồng lên, trông hơi giống diễn viên Hàn Quốc nhưng dù sao cũng đỡ ăn chơi hơn nhiều so với đợt để tóc ngắn.

- Thế nào, thấy xe mới của dì mày được không? – San San hí hửng khoe. Đó là một chiếc sedan hiệu Huyndai màu bạc, trông giản dị nhưng chắc chắn.

Thảo Nguyên tỉnh queo:

- Chiếc xe không phải là một nhu cầu khẩn thiết hiện nay của dì. Theo góc độ kinh tế học, khi mua nó, một khoản vốn lớn của dì đã bị đóng băng, đồng thời hàng tháng dì phải chịu các chi phí không hề nhỏ để mua xăng đi lại, phí bảo dưỡng, phí hao mòn, phí đậu xe, vân vân. Tóm lại, đây là một sai lầm phí phạm mà những người ham làm giàu như dì lẽ ra không nên mắc phải.

Bà dì cụt cả hứng, cằn nhằn:

- Dì mua xe này cũng là để tiện làm ăn thôi. Có xe người ta mới nể mình, hợp đồng cũng dễ ký kết hơn.

- Xin hỏi một tháng dì cần đi ký kết hợp đồng mấy lần?

Cô định nói thêm là: Cháu thấy dì đang giải quyết khâu oai thì đúng hơn nhưng kịp kìm lại. Dì cô lảng sang hỏi han công việc của Nguyên ở thành phố Đ và những đề tài liên tu bất tận liên quan đến hai dì cháu, có nói cả ngày cũng không hết. Đột nhiên, câu chuyện hướng sang Phương Anh:

- Phương Anh vừa gọi điện khoe nó chuẩn bị đính hôn đấy. – Giọng San San pha chút ghen tị. – Đối tượng chính là anh chàng tổng giám đốc của Thành Tín. Cuối năm nay bọn họ đính hôn, có lẽ sang năm sẽ cưới. Cặp đôi ấy đúng là hoàn hảo nhưng mà…

- Dừng xe! Dừng xe lại! – Nguyên rối rít giục. San San đạp thắng gấp, khó hiểu nhìn sang đứa cháu gái:

- Dở hơi à, xe đang đi thì bảo dừng. Có chuyện gì vậy?

Nguyên chỉ chỉ ngón tay ra phía ngoài.

- Đi ngang qua cổng trường, nhìn thấy hàng bánh tráng tự nhiên thèm ăn. Dì đợi chút, Nguyên xuống mua một bịch.

- Trời ơi là trời! Ai đời lái xe hơi đi mua bánh tráng. Dì lại tưởng mày có ân oán gì với cặp đôi kia nữa chứ. Thôi xuống nhanh lên không biệt đội “chim bồ câu” cơ động tới hốt thì phiền. Chỗ này không đậu xe lâu được đâu.

***

Đứa con đi xa trở về nhà bao giờ cũng được ba mẹ cưng chiều như gà con mới nở. Đặng Thảo Nguyên lăn lộn trên chiếc giường cũ trong căn phòng quen thuộc, tay xoa cái bụng no căng sau bữa ăn tối thịnh soạn. Tay nghề nấu ăn của mẹ cô vẫn là số dzách. Đã thế, trong mắt bố mẹ, con gái nhà mình trông lúc nào cũng gầy như que củi, nó đi xa thì thôi chứ hễ nhìn thấy là bà Hoa chỉ muốn đắp thêm vào đủ thứ protein, lipit, gluxit… để cho con có da có thịt hơn.

Cửa phòng mở, bà Hoa bê một cốc sữa bắp mát lạnh đi vào, ngồi lên mép giường, gọi cô con gái độc nhất dậy:

- Này, ngồi dậy uống đi cho mát.

- Mẹ cứ để lên bàn đi. Dạ dày con còn chứa được nữa mới là lạ đấy!

- Thế chẳng trách gầy như cái que thế kia. May mà được cái trắng trẻo nó kéo lại. Xem nào, da dẻ có trắng hơn hồi ở nhà đấy!

Mẹ cô nhéo nhéo mặt con gái, xong đột nhiên vỗ má cô một cái: