Hoàng đế chết yểu, tân đế chưa lập, hoàng hậu tự phong

làm thái hậu, hộp đựng thức ăn trong cung không cần sơn đỏ như trước, bàn ghế

cũng không trải gấm đỏ, chỉ có tường đỏ bị giăng vải trắng, biểu thị một vị

hoàng đế sắp lên ngôi.

Nhưng gió giục mây vần trong hoàng cung, ai có thể

đoán trước được?

Trước mặt ta là một chén canh hạt sen bát bửu, từ lúc

cho vào bình sứ giữ ấm đến lúc dâng lên, dù cho tiểu thái giám mang từ ngự

thiện phòng đi một quãng đường xa tới, vẫn nóng hôi hổi như trước.

Hôm nay, thời tiết tốt, trời xanh không không một gợn

mây, nổi bật tường đỏ ngói xanh trong cung, càng thêm tươi mát vui mắt.

Ngoài cửa sổ có nhành trúc xanh lung lay, mang tới cảm

giác tươi mát nhè nhẹ. Ta dùng thìa bạc nhẹ nhàng múc một muỗng hạt sen cho vào

miệng, cảm giác môi răng đều lưu hương, mùi vị hạt sen từ răng thấm thẳng

vào. Ta chậm rãi nhai hạt sen, khiến nó hòa tan ra trong miệng, nói: “Đường cho hơi nhiều

một chút. Lần sau đừng cho đường, cho một chút mật đi!”

Cung nữ Lung Ngọc bên cạnh cẩn thận đáp lại một

tiếng: “Vâng,

Ninh thượng cung*.”

(*Thượng cung là một trong sáu chức nữ quan thời Đường.

Thượng cung cấp bậc ngũ phẩm.)

Trong cung vẫn yên tĩnh không một tiếng động như dĩ

vãng, tường đỏ cao cao tách rời tất cả tranh đấu và tranh cãi ầm ĩ trong cung.

Ta không nghe được âm thanh phát ra cách mấy tầng cung điện, nhưng

không hề có nghĩa là ta không biết nơi đó sẽ phát sinh cái gì, đơn giản là, tất

cả những việc đang xảy ra, ta đều có phần tham dự.

Qua hôm nay, hết thảy đều kết thúc, thái tử âm ngoan

tái nhợt kia, sẽ bị người ta lật đổ địa vị. Hắn có từng nghĩ qua, kẻ kéo hắn

xuống ngựa, là thượng cung hầu hạ việc ăn ở đi lại của nhóm quý nhân trong

cung?

Từ ngày đầu tiên vào cung, ta đã biết trong cung là

nơi như thế nào, nhưng mà ta không có sự lựa chọn. Bởi vì phụ thân ta liên quan

đến chuyện đấu tranh giành quyền của hai vị hoàng tử, bị bè phái của thái tử

lấy danh nghĩa có lẽ có* xử tử, những người khác, nữ sung làm cung tỳ, nam sung

quân biên cương. Ta vì vậy mà vào cung.

(**Có lẽ có: thời Tống, Trung Quốc, gian thần Tần Cối

vu cho Nhạc Phi là mưu phản, Hàn Thế Trung bất bình, bèn hỏi Tần Cối có căn cứ

gì không, Tần Cối trả lời “có lẽ có”. Về sau từ này dùng theo ý nghĩa bịa đặt

không có căn cứ)

Một năm kia, ta mới mười ba tuổi, tường đỏ ngói xanh,

vào một năm kia, rất cao, rất cao.

Ngày tháng như thoi đưa, trong nháy mắt, ta từ cung nữ

tầng dưới chót từng bước một leo lên đến vị trí thượng cung, chưởng quản cả cục

Thượng Cung, không có ai biết đoạn đường này ta đã trải qua cái gì, cũng sẽ

không có ai biết ta là vì cái gì mà cố gắng trèo lên.

Cả sảnh đường vinh hoa phú quý, vốn không thuộc về ta.

Trước giờ vốn đã không thuộc về ta.

Ngoài điện mơ hồ truyền tới tiếng ồn ã, xen lẫn theo

vài tiếng đao thương va chạm giòn vang, lạnh tận xương tủy. Ta đột nhiên đứng

dậy, cháo bát bảo từ trong tay ngã nhào, đồ sứ tinh xảo rơi xuống, va vào nhau

tung tóe ra đầy đất, Lung Ngọc không nghe thấy tiếng động ngoài điện, quan tâm

hỏi: “Ninh

thượng cung, sao vậy?”

Chỉ cảm thấy vầng thái dương ngoài điện chiếu vào

trên ngói lưu ly ánh vàng, tỏa ra hào quang chói mắt. Ta ở điện thượng cung,

không thể truyền tới tiếng động như vậy, trừ phi…

Mấy tên nội thị vội vàng đi vào, người đi đầu, lại

chính là Ninh công công, ông chú bà con xa của ta.

Hắn cầm phất trần trong tay, bộ mặt lạnh cứng mà thờ

ơ, sớm đã không phải bộ dạng nịnh bợ hai ngày trước. Hắn nhìn ta, ánh mắt không

có một chút độ ấm nào, “Phụng thánh chỉ của tân đế, mời Ninh thượng cung đi

tới điện thái hậu.”

Ta chậm rãi đi xuống ghế dựa lót gấm. Sàn nhà đá cẩm

thạch lạnh như băng, tuy giày thêu đang mang có đế thật dày, nhưng từng đợt

từng đợt cảm giác lạnh buốt này vẫn từ để hài thấm thẳng vào lòng bàn chân.

Hết thảy đều không thể vãn hồi sao?

Tân đế? Ai là tân đế?

Ta rốt cuộc đã thất bại sao? Cả thái hậu, nội thị

giám, cục Thượng Cung, vẫn không thể kéo hắn xuống?

Tuy ta không phải chủ mưu, nhưng tổ chim bị phá, há

còn có trứng lành?

Bốn tên nội thị bao vây ta từ trước ra sau, vây quanh

ta đi tới cung Trường Tín. Xa xa, ta thấy cung Trường Tín trải ngói

lưu ly màu vàng, mái hiên tạc hình thú, dưới mái hiên vểnh lên có năm thải đấu

***, thậm chí thấy rõ cả vết rạn, từng khung cửa sổ phủ gấm, tráng lệ như thế,

trong mắt ta lại vô cùng lạnh băng, tịch liêu.

(***một loại kết cấu đặc biệt của kiến trúc Trung Hoa,

gồm những thanh ngang từ trụ cột chìa ra gọi là củng và những trụ kê hình vuông

chèn giữa các củng gọi là đấu)

Cung nữ Trường Tín cung gần như hoàn toàn thay đổi,

sớm đã không phải những người được ta dẫn vào. Trong điện, thái hậu thân mặc

cẩm bào màu đỏ sậm, đầu đội trâm phượng Triêu Dương ngồi thẳng trên ghế phượng,

dung nhan vẫn như trước, nhưng làn môi lại trắng bệch.

Bên cạnh nàng, Từ phu nhân vẫn theo sát, nửa bước

không rời như trước.

Dưới bậc, có một thân ảnh vận cẩm bào màu vàng sáng,

người bên trong đều quỳ trên đất, chỉ trừ hắn, lẳng lặng