dây nhảy không nhận, nên cậu nhét tiền vào kẽ hở nắm tay cô.

Tiền mới cứng khiến tay Trần Niệm rất đau.

Cậu quay người rời đi, cô nhìn theo bóng lưng cậu, gầy gò lành lạnh, nhanh nhẹn trẻ trung. Cậu đi vài bước bỗng quay đầu lại. Vẫn là ánh mắt không rõ ấy, nhìn cô qua mái tóc lòa xòa trước trán, hỏi: “Cô tên gì?”

Trần Niệm do dự nửa phút: “Trần… Trần Niệm.”

Cậu khó hiểu: “Thành Trần Niên?” Trước nay người phương nam không phân biệt được âm mũi. Cái tên này nghe như thứ rượu lâu năm, già cỗi muôn thu.

Trần Niệm không gật cũng chẳng lắc đầu, nghĩ rằng cứ nhận bừa đi, cậu ta có thể đi rồi.

Nhưng mắt cậu đoán ra được gì đó. Cậu nhặt cành cây lên, đi về phía cô. Cậu cầm cành cây chỉ xuống đất rồi đưa cho cô, ra lệnh: “Viết đi.”

Trần Niệm ngồi xổm xuống, viết tên mình lên cát.

“Trần Niệm.” Cậu đọc một lần, hỏi tiếp, “Niệm của từ nào?”

Niềm tin, nhung nhớ, đọc sách?

Trần Niệm giải thích: “Tấm lòng…” Cô cố gắng sức nhưng lời nói ra vẫn khẽ khàng như xưa: “… Tấm lòng này.”

Niệm (念) = Tấm lòng (心) này (今).

Cậu liếc nhìn cô qua khóe mắt, hiểu được tên “Thành Trần Niên” là sao rồi.

Cô biết mình đã bị phát hiện, bình tĩnh nhìn cậu, chờ cậu cười chê, nhưng cậu không hề có tí ti cảm xúc nào.

Bên ngoài hàng rào trường học có người gào lên, gọi một cái tên.

Cậu mặc áo phông trắng đi tới bên hàng rào, giẫm lên bậc xi măng, vóc người cậu cao, giơ tay lên đã bắt đến thành hàng rào lưới sắt, hơi gắng sức một chút, thân thể gầy gò liền nhảy phắt lên ngược với trọng lực.

Trần Niệm cảm thấy mũi nhọn đầu hàng rào sẽ sượt qua cậu, nhưng không, thậm chí nó còn chẳng chạm được áo khoác đồng phục quấn ở hông cậu. Cậu như một con én nhẹ nhàng đậu trên nền xi măng ngoài kia.

Cậu đi rồi, lần này không quay đầu lại.

Trần Niệm bước khỏi bóng râm nhìn theo, một đám nam sinh đứng ở phía đường đối diện, cầm gậy gộc trong tay.

Trần Niệm đút tờ tiền nhàu nhĩ vào túi quần thể thao. Cô thu sợi dây nhảy, quyết định trở về phòng học ôn bài.

Trước đó không lâu, Lý Tưởng đã nói ra lời trong lòng cô: “Phải học tập thật tốt, cố lên, cố lên, đợi thi xong xuôi là có thể vĩnh viễn rời khỏi đây rồi.”

Cái gọi là cố gắng hay phấn đấu, thực chất chỉ là vì muốn thoát khỏi nơi khốn khổ này mà thôi. Ánh nắng ban trưa gay gắt khiến cả người nóng bức, Trần Niệm rảo bước đi vào con đường nhỏ khu rừng trúc râm mát. Núi giả và các đình đài thông với cổng sau của trường học. Trần Niệm đi được nửa đường lại gặp cô bạn thân của Hồ Tiểu Điệp là Tằng Hảo, người đã chuyền tờ giấy cho cô lúc ở trong lớp. Trần Niệm biết cô ấy muốn tìm mình nên dừng lại.

Mắt Tằng Hảo sưng như quả hạnh, nhìn Trần Niệm: “Sao cậu không chuyền lại giấy cho mình?”

Trần Niệm im lặng lắc lắc đầu, tỏ ý là không biết nói gì.

Tằng Hảo vừa nói vừa nắm chặt tay thành quả đấm: “Họ cũng đã hỏi mình rất nhiều lần, vì mình là người bạn thân nhất của Tiểu Điệp, nhưng mình quả thật không biết gì cả và cũng chẳng hề giúp được gì.”

Tằng Hảo vừa nói, nước mắt lại không kiềm được trào ra: “Mấy hôm trước Tiểu Điệp là lạ, mọi người đều nhìn thấy, cậu ấy không thích nói chuyện, mang vẻ trĩu nặng tâm sự. Mình không biết có phải vì quan hệ với bạn cùng lớp không tốt hay không, nhưng lại cảm thấy không đến mức ấy. Mình đã hỏi cậu ấy, cậu ấy lại phủ nhận, bảo là chuyện khác. Sau đó thì….”

Vẻ mặt Trần Niệm không biểu cảm, quay đầu thoáng nhìn về phía lớp học. Lá trúc khẽ phất phơ trong gió, ánh nắng nhảy múa trên những chiếc lá cây, giống như dòng nước trong suốt.

“Mình không tin Tiểu Điệp sẽ… Nhưng họ lại nói khi Tiểu Điệp chết, cả sân trường đều vắng tanh, không có người ngoài. Sự hiềm nghi đối với bảo vệ cũng bị loại bỏ, nếu cậu ấy quả thật tự sát…”

Tằng Hảo ngẩng đầu: “Trần Niệm, cậu là người cuối cùng nhìn thấy Tiểu Điệp khi còn sống, rốt cuộc cậu ấy có nói gì với cậu không?”

Trần Niệm lắc đầu.

“Trần Niệm, cậu nói đi.” Tằng Hảo gần như sụp đổ.

Trần Niệm yên lặng một lúc, từ từ mở miệng: “Không có. Mình với cậu ấy không… không thân, nếu ngay cả cậu cũng không… không biết, mình… mình làm sao biết được?”

Tằng Hảo kiên trì: “Nếu cậu ấy tự sát, cậu ấy không thể nào không nói gì với bất cứ ai.”

Trần Niệm nhìn ánh mắt của cô ấy, hỏi ngược lại: “Nói… gì cơ?”

Tằng Hảo sửng sốt, đúng vậy, nói gì chứ?

“Trần Niệm, cậu nói thật không? Cậu ấy quả thật không nói gì với cậu cả à?”

Trần Niệm: “Thật.”

Càng lớn, trình độ nói dối càng trở nên tài giỏi hơn rồi, đây giống như tự nhiên luyện được vậy.

Tằng Hảo nhìn Trần Niệm, sắc mặt của cô ấy vẫn cứ tái nhợt như thế, cứ như một người lúc nào cũng chìm trong mùa đông; đôi mắt tối như mực, vô cùng bình tĩnh, như tuyết rơi trong đêm.

Tằng Hảo rũ vai, không rõ là thất bại hay hoang mang, nói: “Được rồi.”

Trần Niệm nhìn cô ấy buồn bã mất hồn, trong lòng muốn nhắc nhở cô ấy, chỉ còn hai tháng nữa là phải thi tốt nghiệp trung học rồi, phải nên chăm chỉ học tập mới phải, cô còn muốn nói với Trần Niệm cách xa Lý Tưởng ra, nhưng cuối cùng cô lại không nói gì cả.

Lúc đi lên lầu, Tằng Hảo lại đuổi theo đằng sau, kéo lấy cánh tay cô, nói nhanh: “Có phải là v