năm rồi, từ đầu đến cuối anh chưa lần nào nói với cô câu “I love you”, họ cũng chưa bao giờ ôm và hôn nhau, một lần đi xem phim, Yoshi đã khoác tay lên vai cô nhưng bị cô gạt ra, anh chàng cũng không thử thêm lần nào nữa. Cô không biết tại sao tự nhiên lại nhảy phắt sang bước tặng nhẫn này, hay phong tục của Nhật Bản là như vậy?

Cô không biết nên làm thế nào, nếu nói với anh chàng rằng: “Em không thể kết hôn với anh”, thì sợ anh chàng sẽ nói: “Anh có cầu hôn với em đâu, anh muốn em xem hộ chiếc nhẫn này có đẹp hay không thôi”; còn nói anh chàng không cầu hôn thì có vẻ không chuẩn, vì đúng là anh chàng đã đặt chiếc nhẫn này vào tay cô. Cô thấy hơi bực, đến những việc như thế này mà anh chàng còn ậm ờ không quyết đoán, khó hiểu như thế, cô đành phải quy kết đó là do sự khác biệt về văn hóa mà thôi.

Cô cầm chiếc nhẫn lên xem rồi đặt trở lại hộp và đáp lập lờ: “That’s a good one (chiếc nhẫn đẹp đấy)”, rồi trả lại cho Yoshi. Yoshi cất chiếc nhẫn đi, miệng vẫn cười rất tươi tắn.

Cuối tháng Tám, Yoshi đến tạm biệt Ngải Mễ, nói là chuẩn bị đến bang E, Họ đã nói lời take care (bảo trọng) với nhau, rồi Yoshi đến bang E. Về đó Yoshi cũng mấy lần gửi email cho cô, kể chuyện trường lớp ở đó, nhưng dường như hai bên cũng chẳng có chuyện gì để nói, dần dần rồi dừng liên lạc.

Thấm thoắt mà đã gần đến cuối tháng Mười, một hôm, Ngải Mễ về phòng thì thấy có người đang ngồi ở cầu thang, cô đang thắc mắc không biết họ hàng của ai mà lại ngồi chặn giữa đường giữa lối thế này thì nghe thấy người đó nói: “Cuối cùng em cũng đã về, anh đói gần chết rồi.”

Cô định thần lại nhìn, hóa ra là Tiểu Côn, tóc tai bờm xờm, người trông rất mệt mỏi. Bên cạnh Tiểu Côn là một túi du lịch, đằng sau còn có một va li nữa. Anh nói với Ngải Mễ: “Cùng đường bí lối rồi nên phải tìm đến nhờ vả em, làm ơn cho anh xin ngụm nước đã.”

Ngải Mễ mời Tiểu Côn vào phòng rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy? Trông anh có vẻ như khuynh gia bại sản ấy.”

“Không phải có vẻ như, mà là khuynh gia bại sản thật rồi.” Tiểu Côn ngồi phịch xuống sofa, Ngải Mễ nấu cho anh chàng bát mì, xào ít thịt băm đổ lên trên. Tiểu Côn vừa ăn vừa kể lại cảnh ngộ của mình. Hóa ra là bố anh chàng bị bắt ở Trung Quốc vì tội tham ô, nhận hối lộ, đã giam một thời gian rồi. Cô Tiểu Côn liền viết thư cho anh chàng, nói rằng nếu bồi thường được khoản đã nhận hối lộ thì có thể cứu được bố thoát tội chết. Tiểu Côn liền bán hết gia sản và gửi tiền về. Sau khi biết chuyện, bố Tiểu Côn tức muốn xỉu, nói tao đã ngần này tuổi rồi, chết cũng chẳng tiếc, mày bây giờ tay trắng, sau này sống ra sao?

Ngải Mễ lo lắng hỏi: “Anh không sao chứ?”

“Anh không sao, chị gái anh cũng không sao. Bố anh đã gánh hết mọi trách nhiệm, ông…” Mắt Tiểu Côn đỏ hoe, nghẹn ngào không nói được gì thêm.

Ngải Mễ rất thông cảm cho hoàn cảnh của Tiểu Côn, bèn nói: “Anh đừng lo, em nuôi được anh mà. Ở đây đồ ăn không đắt, tiền học bổng của em đủ cho hai đứa mình sinh hoạt.”

“Anh muốn tìm một nhà hàng làm thêm, ở Canada tìm việc lao động chân tay thì khó, bọn chủ người Hoa thường yêu cầu phải hiểu tiếng Quảng Đông, các công ty thì lại đòi tiếng Anh, hơn nữa ở tầm tuổi của anh càng khó tìm việc.”

“Nghe nói làm thuê ở nhà hàng vất vả lắm, anh… chịu được không?”

“Không chịu được cũng vẫn phải chịu. Không sao, nam nhi đại trượng phu, hoàn cảnh nào cũng thích nghi được. Một công ty anh mở chung với thằng bạn vẫn còn, chỉ có điều hiện tại chưa kiếm được gì, biết đâu một ngày nào đó phất lên được thì anh lại vô tư.”

Ngải Mễ ở căn hộ có một phòng khách và một phòng ngủ, cô ở phòng ngủ, một cô bạn học ngắn hạn khác ở phòng khách. Sau khi Tiểu Côn đến, ở cũng khá bất tiện. Cô định tìm cho Tiểu Côn chỗ ở chung với người khác. Nhưng vì đang là giữa học kỳ nên không có ai tìm bạn ở cùng, khó khăn lắm mới có người tìm nhưng nghe nói Tiểu Côn không phải là sinh viên nên cũng sợ phức tạp, không muốn ở với anh chàng. Sau đó cô bạn học ngắn hạn kia tìm được chỗ ở chung với người khác, Ngải Mễ và Tiểu Côn liền giúp cô ấy chuyển đồ đạc sang đó, Tiểu Côn cũng ở gian phòng khách của căn hộ Ngải Mễ thuê.

Tiểu Côn không muốn ngồi chơi không ngày nào mà đòi đi tìm việc ngay. Hai người tìm số điện thoại của mấy nhà hàng trên sổ danh bạ rồi gọi đến từng nơi, hỏi người ta có cần tuyển nhân viên không. Thành phố C vốn cũng nhỏ, số nhà hàng Trung Quốc cũng chỉ có mấy nhà, nhưng số sinh viên Trung Quốc và người nhà lại không ít, thế nên cung nhiều hơn cầu, các ông chủ nhà hàng rất kén chọn. Khó khăn lắm mới tìm được một nhà hàng cần tuyển nhân viên giúp việc trong nhà bếp, lương rất bèo bọt, nhưng Tiểu Côn cũng không chịu bỏ qua mà đòi đến thử xem.

Nhà hàng cách chỗ ở không xa, lái xe hai mươi phút là tới, nhưng Tiểu Côn không có xe và cũng không có SSN (mã số an sinh xã hội) nên không thể thi lấy bằng ở Mỹ, xe buýt ở thành phố C lại ít, hơn nữa chỉ chạy đến sáu giờ tối, vấn đề đi lại của Tiểu Côn đã trở thành một vấn đề lớn. Cuối cùng cũng tìm ra được một lộ trình tạm ổn, buổi sáng Tiểu Côn tự đi xe buýt đến nhà hàng, tối Ngải Mễ đến đón về nhà.

Tiểu Côn làm