chiều, đêm tối bão mưa chẳng rời

Vẫn bay giữa chốn biển khơi

Vượt bao sóng gió núi đồi quản chi

Hải Âu tìm một hướng đi

Mong ngày mai gió xuân về hội vui

Bài hát đã dứt, Mộ Hòa tay nâng cằm ngồi bất động. Chàng không làm sao phân tách được lòng mình lúc bấy giờ. Đây không phải là bản nhạc chàng đã nghe. Ngẩng đầu lên, chàng nhíu mày nhìn Diệp Khanh, đấy có phải là một chú chim Hải Âu không? Lòng chàng ngập đầy rối rắm. Hương Các Lý Lạp là một hãng du lịch nổi tiếng của Tân Gia Ba, hãng được bài trí thật sang trọng, thật lịch sự và kiểu cách. Bên dưới là một nhà hàng Quảng Đông, có tên là quán Hương. Quán vừa lịch sự vừa đặc biệt nên mỗi trưa nếu không giữ chỗ trước thì gần như chẳng còn chỗ trống, phải chờ cả tiếng đồng hồ, chẳng thua gì các hiệu ăn ở Hương Cảng.

Mộ Hòa và Diệp Khanh tìm một chiếc bàn sát tường ngồi xuống. Trước khi đi Hòa cũng có rủ Kiên Chương theo, nhưng hắn nhất định chẳng chịu, bảo là không thích đóng vai kỳ đà. Chương lại còn chỉ vẽ cho chàng cách để đối phó với Diệp Khanh, và khuyên chàng chớ bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng. Diễn giảng gần nửa ngày rồi Chương bỏ đi đâu mất.

Trong tình thế bắt buộc, Mộ Hòa chỉ còn biết đơn đao độc mã đến nơi hẹn. Như thế cũng được, chàng nghĩ, ta sẽ dễ làm sáng tỏ câu chuyện. Biết đâu, tối hôm qua vì đông người quá nên Diệp Khanh không muốn để lộ thân thế thật của mình ra?

Mộ Hòa vừa rót nước trà vừa thăm dò:

- Cô Khanh, trước buổi tối hôm qua hình như chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi thì phải?

Diệp Khanh mỉm cười nhìn chàng:

- Thế à? Anh đã gặp em? Anh có đến Phi Luật Tân chứ?

- Phi Luật Tân à? Chưa!

Mộ Hòa lắc đầu nhìn Diệp Khanh. Hôm nay nàng vẫn trang điểm lòe loẹt, mắt vẽ thật đậm, nàng mặc nguyên bộ đồ hồng, quần chân voi, mang hoa tai to tướng, tóc xõa dài chải theo kiểu tóc đang thịnh hành, bao nhiêu tóc phía trước che hết cái trán. Mộ Hòa bực mình, thế mà chàng cứ ngỡ khi rời khỏi phòng trà Diệp Khanh sẽ bình dị như người con gái mang tên Hải Âu.

Diệp Khanh nũng nịu:

- Thế thì có lẽ tại chúng mình hữu duyên. Anh Hòa, anh thấy em quen lắm sao?

- Vâng, và cô chắc chắn là chúng ta chưa hề gặp nhau?

Diệp Khanh vẫn cười, nàng làm ra vẻ như hiểu biết:

- Em không nhớ là em có gặp anh chưa. Vả lại với người đẹp trai như anh, nếu em gặp qua một lần là nhất định em phải nhớ chứ.

Mộ Hòa nhìn thấy ngay sự giả dối của Diệp Khanh. Lòng nàng như tấm kính trong suốt, nhìn qua là chàng thấy ngay trái tim người con gái đang phô bày trước mặt. Có lẽ nàng tưởng ta là một thứ dân đần độn mới biết ăn chơi.

- Cô Khanh đến đây được bao lâu rồi?

- Dạ mới nửa tháng, hợp đồng cuối tháng này mãn rồi. Anh Hòa, anh quen với ông giám đốc, anh làm ơn nói hộ để tôi được cộng tác thêm một tháng nữa thì cảm ơn anh nhiều lắm.

Thì ra đây là lý do để nàng nhận lời đi ăn với ta. Mộ Hòa định nói cho nàng biết là chàng chẳng có quen biết gì ông giám đốc phòng trà cả, nhưng nhìn thấy gương mặt đầy hy vọng của người con gái, chàng lại thôi, chỉ gật gật đầu nói:

- Ờ, để tôi nói với ông ấy xem sao.

Diệp Khanh cười thật tươi, thật sung sướng. Nâng ly lên nàng nói:

- Thế thì ta dùng trà thay rượu vậy, trước hết là để mừng anh, sau đấy là để cảm ơn anh trước.

Mộ Hòa cười gượng:

- Chưa biết việc thành hay không mà.

- Anh nói thì sao lại không thành được, mấy ông nhà báo các anh mà ai dám làm phiền.

Diệp Khanh cười. Mộ Hòa bắt đầu cảm thấy nụ cười của nàng cũng dễ thương. Dân làm báo? Lạ thật, cô ấy cứ tưởng làm báo phải là ghê lắm? Cái gì nhà báo muốn là được sao?

Nụ cười đã khép trên môi Diệp Khanh, nàng cúi đầu nhìn xuống với một chút thẹn thùng:

- Anh Hòa, nói thật anh đừng cười nhé, tôi không phải là ca sĩ nhà nghề vì không người nâng đỡ và không có nhan sắc.

Mộ Hòa cắt ngang:

- Cô Khanh, cô đừng khiêm nhường như vậy.

- Đó là sự thật.

Diệp Khanh nói, mặt nàng ửng hồng, tất cả những nét diễn xuất giả tạo ban nãy đã biến mất và thay vào đó là nỗi buồn thành thật.

- Em không sợ anh cười đâu anh Hòa, vì em biết anh là người tốt, anh sẽ không khinh rẻ em khi nghe chuyện thật. Em hát không hay, lại không đẹp, vì vậy em làm nghề ca hát này là một chuyện bất đắc dĩ mà thôi. Nhà em...

Diệp Khanh ngưng lại, liếc nhanh về phía Mộ Hòa do dự:

- Hình như anh không thích nghe chuyện của em thì phải?

- Tại sao lại không thích? Nhà cô sao?

Diệp Khanh nói nhỏ:

- Hoàn cảnh nhà em không được sáng sủa mấy. Cha em chỉ thích rượu, mẹ em bị bệnh phổi. Bệnh cứ dằng dai mười mấy năm nay. Em còn một người anh ở Phi Luật Tân. Anh cũng biết tình trạng an ninh ở bên ấy bê bối lắm chứ? Nhưng anh ấy là người tốt, chỉ tội lỡ giao du với bọn côn đồ. Cách đây ba năm, họ gán cho anh ấy tội giết người và đem anh ấy giam vào...

Diệp Khanh lại ngừng, nàng thăm dò:

- Anh vẫn không khinh em chứ?

Mộ Hòa lắc đầu. Bây giờ chàng mới thấy bên trong lớp phấn son, bên trong nụ cười lả lơi còn chứa đựng quá nhiều nước mắt và cay đắng.

Cuộc đời lúc nào cũng phức tạp.

- Và như thế cô bắt đầu đi hát à?

Diệp Khanh miễn cưỡng cười:

- Vâng, lúc đó em mới mười bảy tuổi, cái tuổi chưa biết gì cả lại ít h