ng ở nửa đường,

vàng bạc lụa là nhiều lắm, gió bão thì tịnh không. Thanh long thuộc mộc, mộc

vượng vào xuân, đã lên đường lúc lập xuân rồi. Cuối tháng này hoặc đầu tháng

sau ắt sẽ về đến nhà. Mang theo nhiều của cải” Tam Xảo biếu ông ba phân bạc để

ông ta đi, rồi vui mừng lên lầu. Thật là “Vọng mai chỉ khát, họa bính sung cơ”

(Ngắm mai khỏi khát, vẽ bánh no lòng).

Phàm

người đi đã không mong thì thôi, đã mong thì lòng dạ khắc khoải, lúc nào cũng

bồn chồn. Tam Xảo tin lời thầy bói, chỉ một dạ nghĩ đến chuyện chồng về. Từ đó,

cứ luôn luôn ra trước phía lầu, ngó qua rèm mà nhìn khắp phía. Mãi cho đến tuần

đầu tháng Hai, cây xuân trước cửa đã nẩy chồi mà vẫn chẳng thấy tăm hơi.

Nhớ

đến lời hẹn của chồng trước lúc ra đi, Tam Xảo càng lo, một ngày mấy lần ngóng

nhìn ra ngoài. Vừa hay lúc đó nhìn thấy một chàng trẻ tuổi tuấn tú. Đúng là

“Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ. Vô duyên đối diện bất tương phùng”.

Chàng

trẻ tuổi này là ai vậy? Vốn không phải là người vùng này mà là người huyện Tân

An thuộc Huy Châu, họ Trần tên Thương, người ta thường gọi là Đại Hỷ Ca sau gọi

là Đại Lang. Chàng ta tuổi mới 24, đẹp trai tuy không hơn được Tống Ngọc, Phan

An song cũng không thua kém.

Đại

Lang cũng đã mất cả song thân, gom tiền hai, ba ngàn lượng đến vùng Tương Dương

này, mua gạo, đỗ về bán, thường một năm đi vài lần.

Chàng

ta ở ngoại thành, hôm nay ngẫu nhiên vào phố để đến cửa hiệu cầm đồ quen hỏi

tin tức của nhà. Cửa hiệu đó ở ngay đối diện nhà họ Tưởng. Chàng ta ăn mặc thế

nào? Đầu đội chiếc mũ bách trụ kiểu Tô Châu, mình mặc áo dài lụa Hồ màu trắng

như bụng cá. Trông hệt như cách ăn mặc của Tưởng Hưng Ca.

Tam

Xảo nhìn xa, tưởng là chồng về, bèn vén rèm lên nhìn kỹ. Trần Đại Lang ngẩng

lên, thấy một mỹ nhân rất trẻ ở trên lầu, thế là cứ chăm chăm nhìn không chớp

mắt, trong lòng thấy rất thích.

Tam

Xảo không ngờ là nhận nhầm. Thấy không phải chồng, nàng ngượng đỏ bừng mặt, bèn

chạy vội vào nhà trong, ngồi tựa vào thành giường, trống ngực đánh thình thịch.

Nào ngờ anh chàng Trần Đại Lang kia đã bị ánh mắt của người đàn bà hút hết hồn

vía. Về đến chỗ ở, cứ nhớ mãi không sao quên nổi, bụng nghĩ: “Vợ mình ở nhà tuy

có chút nhan sắc nhưng sao bằng phân nửa của nàng này. Nếu như gặp được nàng

một đêm thì có tiêu hết cả số tiền cũng không uổng”. Rồi thở dài mãi. Bỗng chợt

nghĩ ra ở hẻm phía đông có mụ Tiết bán đồ quý, thường quen biết giao dịch. Mụ

này mồm mép khéo léo lại thông tỏ phố xá ngõ hẻm, nhà nào mà chẳng biết, phải

đi bàn với mụ, nhất định là được.

Đêm

đó chàng ta trằn trọc mãi. Hôm sau mới tinh mơ đã dậy, kiếm chút nước lã rửa

mặt, chải đầu rồi lấy một trăm lượng với hai đĩnh vàng lật đật vào thành.

Chàng

ta đi một mạch đến hẻm phía đông thành phố, đến gõ cửa nhà mụ Tiết. Mụ này đang

đầu tóc bù xù, ngồi trong sân nhặt hạt châu. Nghe tiếng gõ cửa, mụ vừa thu hạt

châu lại vừa hỏi “Ai đấy?”

Trần

Đại Lang nói: “Có việc cần, đến muộn sợ không gặp được”. Mụ Tiết hỏi: “Có cần

già này đưa ít đồ trang sức bằng trân châu ra xem không?” Trần Đại Lang nói:

“Trân châu cũng sẽ mua, song còn có việc rất cần bà đây”. Mụ Tiết nói: “Ngoài

việc buôn bán loại hàng này, mọi việc khác già này không quen”.

Trần

Đại Lang hỏi: “Nói ở đây được không?” Mụ bèn đóng cửa lại, mời chàng ta vào

ngồi trong căn gác nhỏ rồi hỏi: “Đại quan nhân có việc gì sai bảo?”

Nhìn

xung quanh thấy không ai bèn lấy bạc trong tay áo ra, bày lên bàn nói: “Một

trăm lượng bạc này, bà nhận rồi tôi mới dám nói.” - “Chưa biết đầu đuôi thế

nào, nhận sao được?” Đại lang nói: “Hay bà chê ít?” Lại vội vàng lấy ra hai

đĩnh hoàng kim vàng óng đặt cả lên bàn, nói: “Mười lượng vàng này cũng xin biếu

bà luôn. Nếu bà không nhận là bà cố ý không giúp rồi. Hôm nay tôi đến tìm bà

chứ không phải bà đến cầu tôi. Chỉ vì chuyến làm ăn lớn này không có bà không

xong nên tôi đặc biệt tới nhờ bà. Nếu làm không được thì số vàng bạc này bà cứ

để mà dùng”. Xưa nay các mụ mối lái buôn bán mụ nào chẳng ham tiền bạc? Nhìn

thấy những thứ trắng xóa vàng óng đó sao lại chẳng động tâm? Mụ Tiết lúc này

mặt mũi tươi cười: “Đại quan nhân sẽ khỏi phải trách, già này cả đời có bao giờ

à uôm một đồng xu nào đâu. Hôm nay quan nhân sai bảo, già tạm nhận lấy, nếu

việc làm không xong sẽ xin trả lại hết”.

Nói

rồi cất vàng bạc vào túi, miệng nói: “Già này to gan lắm đấy!” Đem vào phòng

trong cất giấu xong mụ quay ra gạn hỏi: “Hãy tạm thời chưa nói cảm ơn, xin quan

nhân cho biết cần tôi làm việc gì?”

Đại

Lang nói: “Cấp thiết phải tìm ngay một báu vật cứu mạng. Không đâu có cả, chỉ

có một nhà trên phố lớn có thôi, xin bà hãy đi mượn về đây!”

Mụ

Tiết cười: “Lạ thật! Già này ở đây hơn 20 năm, chưa từng nghe nói trên phố lớn

có vật báu gì cứu mạng cả. Đại quan nhân bảo nhà đó là nhà nào?”

“Cái

nhà lầu ở đối diện với hiệu cầm đồ Uông Triều Phụng là nhà ai vậy?”

Mụ

Tiết nghĩ một lúc rồi nói: “Đấy là nhà của Tưởng Hưng Ca. Anh chồng đi ra ngoài

buôn bán đã hơn một năm rồi, chỉ có cô vợ ở nhà”.

Đại

Lang nói: “Cái vật báu cứu mạng cho tôi