ên xóm trên đó … Mỹ à, mi nhờ anh Hải đi tìm chú mi về coi thơ chi đó …
Mỹ cười nói:
- Thì mạ cứ nhận rồi đưa anh Hải đọc coi thơ chi đó vì chú có về thì cũng phải nhờ anh Hải đọc hộ mà.
Bà Cai gật đầu:
- Ừ hỉ, rứa mà tao quên đó.
Bà Cai quay sang phía Cửu Nghi hỏi:
- Thơ đâu ông Cửu? Mỹ, mi lấy nước, trầu, thuốc mời ông Cửu.
Cửu Nghi lấy trong chiếc túi dết đeo bên hông ra 1 phong thư trao cho bà Cai, bà Cai Hương Thạnh bảo Mỹ:
- Gọi thằng Hải lên tao nhờ chút Mỹ.
Mỹ chạy xuống chổ Hải đứng xay lúa:
- Anh Hải lên mạ tui hỏi chi cà?
Hải hỏi:
- Mạ gọi chi đó?
- Có thơ trên Huyện gửi về cho chú, chú đi vắng, mạ nhờ anh đọc hộ.
Mỹ cười đáp:
- Mạ đọc răng được … Anh đọc hộ mạ chứ …
Hải cười nói:
- Thì tui đọc cho mạ nghe có được không? Lỡ chú về thì răng.
- Ừ ! hỉ …
Bổng tiếng Cửu Nghi nói từ trên nhà vọng xuống:
- Thầy Cai về đó … Mau quá hỉ tưởng không gặp thầy Cai, có thơ Quan Huyện gửi về thầy Cai đó …
Mỹ nhìn ra đồng thấy chú nàng đã về, bèn nói:
- Chú về rồi, anh Hải lên đọc thơ cho chú nghe cà …
Hải ngưng tay xay, kéo chiếc khăn mặt nâu đi lên trên nhà.
Thầy Cai Hương Thạnh, ngồi đối diện với Cửu Nghi, cầm bức thư của Quan Huyện từ tay bà Cai trao lại:
- Tui tưởng ông chưa về, định biểu thằng Hải đọc coi thư chi?
Nghe vợ nói, thầy Cai trừng mắt nhìn bà Cai:
- Biết thơ chi mà biểu hắn đọc, thơ việc quan của người ta đàn bà trẻ con nghe răng được …
Bà Cai trừng mắt nhìn chồng:
- Việc quan thì răng, tui không đọc được hỉ !
Bà Cai là người quán xuyến nên ngay từ khi mới lấy thầy Cai, bà Cai đã có giọng hách dịch bắt nạt thầy Cai. Mọi việc trong gia đình đều do bà Cai đảm đang và nhiều lúc ngay cả việc quan việc dân cũng do bà Cai chỉ huy hết nên thầy Cai nể vợ lắm. Lần này trước mặt Cửu Nghi, thầy Cai lên giọng quan chức nhà nước để bắt nạt bà Cai, nào ngờ đâu bà Cai cũng không chịu nhượng bộ, bà vặn lại thầy Cai làm thầy Cai ngồi im. Vừa lúc đó Hải đi lên bà Cai giằng bì thơ trong tay chồng đưa cho Hải nói:
- Mi đọc coi thơ chi rứa?
Hải ngập ngừng chưa dám xé thơ ra đọc thì bà Cai đã dục:
- Đọc coi thơ chi?
Hải liếc nhìn thầy Cai, thầy Cai ngồi im, Hải mới dám xé thơ ra đọc:
Gửi Thầy Cai Tổng Hương Thạnh.
Thầy Cai Tổng.
Cụ Lớn trên Huế chạy thơ về Huyện dục thím Bảy về Huế ngay vì chú Bẩy cũng mong thím Bẩy.
Thầy Cai biểu thím Bẩy lên Huyện rồi tui cho xe đưa về Huế. Cụ Lớn đang mong thím Bẩy.
Lê Tri Huyện Hương.
Ấn ký.
Nghe Hải đọc bà Cai hãnh diện đáp:
- Tưởng thơ chi? Thật là việc quan nóng như nước là chỉ việc dục mợ Ấm về Huế mà cũng chạy thơ, cho ông Cửu từ Huyện về đây như việc quan khẩn cấp lắm không bằng.
Nghe vợ nói giọng đỏng đảnh, hách dịch, thầy Cai cũng có ý ngượng với Cửu Nghi, thầy lên giọng kẻ cả:
- Thơ của quan Huyện chớ đưa à … Việc ni từ trên Cụ Lớn ở kinh đây gọi mợ Ấm về.
Rồi thầy Cai gọi lớn:
- Mợ Ấm đâu rồi, có thơ của Cụ Lớn ngoài kinh đưa về, mợ Ấm ra mà nghe.
Duyên ngồi trong nhà thu xếp quần áo để ngày mai thở về nhà chồng. Nghe cha gọi bèn lật đật đi ra. Cửu Nghi thấy Duyên thì biết là mợ Ấm, em dâu của Quan Huyên nên gã Cửu Nghi đứng dậy lễ phép chào:
- Bẩm mợ Ấm …
Duyên khẻ gật đầu rất là quan cách hỏi:
- Chú ở trên anh Huyện tui phải không?
- Dợ.
Hải thấy Duyên sang trọng thật hách dịch. Với ông Cửu lính lệ hách dịch khủng khiếp, đánh dân như thế mà rất hiền lành, nhũn nhặn sợ sệt trước Duyên.
Duyên hỏi:
- Anh Huyện tui có ở trên Huyện?
Cửu Nghi đáp:
- Dợ, bẩm mợ Ấm, Quan Huyện có trên Huyện chỉ có quan bà với các cô cậu ra kinh.
Nghe Cửu Nghi nói, bà Huyện đã ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huyện rồi mới về Huế thì nàng nghĩ ngay đến việc Quan Huyện muốn gặp Duyên trong cơ hội bà Huyện đi vắng, Duyên mĩm cười hãnh diện trước Hải. Anh chàng nhà quê mà mấy hôm nay, nàng nghỉ đến tình cũ, nghĩa xưa đã cho chàng tất cả.
Duyên nói với chú và mạ:
- Giờ đã chiều rồi không biết lên Huyện có kịp không !
Cửu Nghi tưởng Duyên muốn ra Huyện bây giờ bèn đáp:
- Bẩm mợ Ấm, nhà cháu cũng về Huyện bây chừ mợ Ấm ra quán Móng có xe kéo lên Huyện còn sớm. Nhà cháu có thể theo hầu mợ Ấm được …
Duyên gật đầu nói:
- Thưa chú mạ hay con lên Huyện bây chừ …
Thầy Cai đáp:
- Để mai đi với chú vì mai chú cũng phải lên Huyện trình với Quan Huyện một vài việc trong Tổng đạo ni tụi Cò Quá vừa ở Lao, đứa ở Côn Đảo về coi bộ muốn làm loạn răng mà chúng nó đánh thịt cầy, thịt heo luôn …
Nghe đến việc quan, Cửu Nghi góp chuyện ngay:
- Dợ, bẩm thầy Cai bọn làm Hội kín đó có bao giờ chừ chúng nó chừ được. Đứa mô đã vô Hội kín Hội hở rồi là như bị bùa mê, thuốc lú không mần răng cho chúng nó dứt được, làm răng chúng nó cũng hoạt động trở lại. Dạ bẩm thầy Cai trong Tổng mình mà có bọn đó thì phiền lắm.
Hải thấy Duyên sắp về kinh, chàng thờ thẩn nhớ thương. Hải quay xuống nhà ngang để xay nốt mấy cối lúa đã nghe bà Cai gọi:
- Hải !
Hải dừng lại nghe:
- Bẩm bà Cai gọi con?
- Ừ, mi đã xay rồi mấy thúng lúa nếp cho mợ Ấm chưa?
- Dợ, bẩm sắp rồi thưa bà Cai:
- Xuống xay lẹ rồi còn phải giã cho
