uạt vào lưng gã xà ích nữa:

- Sao! Mi cũng định a tòng với thằng thầy mi phải không? A té ra bọn này cũng một lũ với nhau hết...

Gã xà ích hốt hoảng đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, hôm nay con mới đi lần đầu, mọi ngày anh Cửu sáng làm xà ích đánh xe rước Cụ Lớn.

Cụ Bà nghiến răng hỏi:

- Lần đầu mà Cụ Lớn mi bảo mi ra nhà Bà Lớn, mi làm sao biết được nhà Bà Lớn mi...

- Dạ bẩn chính con không biết!

- Nói láo...

Tuy nói không biết nhà Bà Lớn, vợ nhỏ của Cụ Lớn nhưng gã xà ích vẫn cho xe chạy về Cống Ðệ Nhứt, nơi Dung ở.

Xe ngừng trước một căn nhà trệt quét vôi vàng, trong nhà bày biện rất sang trọng, Cụ Bà hỏi:

- Đến rồi phải không?

- Dạ...

- Xuống, nhà con điếm chó sang quá mà. Thảo nào chẳng tháng nào gởi tiền về đủ hết!

Cụ Ông quá ức cãi:

- Thì lương 120đ tui gửi về đủ cho bà mà...

Cụ Bà cau mặt nghiến răng:

- Chỉ có lương không thôi hả? Còn làm quan là nhịn đói đi mần đó phải không ăn tiền lương thì là bao nhiêu? Bao bổng lộc chi mi đem cho con điếm chó ni hết nên nó mới sắm nhà trang hoàng đẹp như thế này chứ? A nhà Cụ Bà Tổng Đốc mà lỵ...

Cụ Bà nói xong săm săm vào trong nhà nàng Dung. Trong nhà chỉ có một bà già đang quét nhà. Cụ Bà hỏi:

- Nè mụ kia. Cô chủ của mụ đâu?

Mụ ở ngẩnh đầu lên thấy Cụ Lớn, mụ hốt hoảng chấp tay xá:

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Dạ bẩm Cụ Lớn cô con đi chơi từ sáng.

Cụ Bà thét lên:

- Đi mô?

- Dạ tui không biết cô tui đi mô nữa...

- Mới đi hay đi đã lâu?

- Dạ đi từ lúc thầy Ðội trong dinh ra bảo cô tui thế nào không biết. Cô tui khóc rồi bận quần áo ra đi...

Nghe nói có thầy Đội trong dinh Cụ Bà lồng lên nghiến răng hỏi:

- Thầy Ðội trong dinh là thầy Ðội mô? À té ra chúng mày a tòng vời nhau cho con điếm chó chạy mất phải không? Trời ơi! Thế ni mà hắn còn chối mãi. Tao nói thiệt đó nghen? Mi mà không gọi con điếm chó về đây thì thôi mi đừng làm Tổng Ðốc nữa nghe không?

Cụ Ông tái mặt lo sợ. Cụ sợ lối xóm nghe được câu của bà nói thì còn chi là chức với tước Tổng Đốc Ðại Thần nữa. Cụ Ông đành phải năn nỉ Cụ Bà một mặt dọa mụ ở già:

- Con mụ ni nói chi mà lạ rứa! Thầy Ðội mô trong dinh ra đây. Mi lựa lời mà nói không ông cắt lưỡi mi đó nghen. Đồ khốn nạn mi định phá gia can nhà ta phải không con kia...

Nói xong rồi Cụ Ông tát mụ người ở một bạt tai. Mụ người ở hốt hoảng ôm mặt lủi vào nhà trong. Trong khi đó Cụ Bà vẫn la thét, cụ đập hết đồ đạc của nàng Dung.

Lối xóm nghe tiếng la thét đập phá kéo lại coi rất đông. Cụ Lớn Tổng Đốc cứ đứng chịu trận không dám ngăn cản vì cụ biết tánh Cụ Bà trong lúc ghen mà đụng vào thì có khác lửa đang cháy đổ dầu thêm nữa.

Vụ đánh ghen của Cụ Bà làm ầm hết Nghệ An. Nàng Dung đành phải trốn khỏi Nghệ An ra Thanh Hóa ở. Mấy tháng sau Cụ Ông được đổi ra làm Tổng Đốc Thanh Hóa và chỉ một năm sau cụ trở về làm Thượng Thơ Bộ Lại Nhứt Phẩm Triều Đình Huế.

Thỉnh thoảng gặp những chuyện trời ơi, đất hỡi Cụ Bà lại đem câu chuyện Cụ Ông mê say nàng Dung cô đầu ở Vinh ra để nhiếc móc.

Hôm nay nhân vụ Cụ Bà giới thiệu Duyên nàng dâu mới của cụ, một cô gái xinh đẹp duyên dáng hầu hạ cậu Chó rất mực cẩn thận làm đẹp lòng Cụ Bà nhưng Cụ Ông thấy nàng Duyên xinh đẹp mà cho cậu Chó lấy làm vợ thì cụ thương nên cụ có ý cho thằng con trai người chẳng ra người chó chẳng ra chó của cụ lại quá dâm đảng làm Cụ Bà nỗi nóng lại nhắc đến chuyện nàng Dung ở Nghệ An mà Cụ Ông đã mê say.

- Thì thằng Bẩy cũng là giòng giống của ông hết chứ còn ai nữa. Con không giống cha thì giống ai đấy? Nó như thế là do máu của ông. Ông còn nhớ chuyện con điếm chó cô đầu ở Nghệ An không?

Nghe Cụ Bà nhắc đến chuyện nàng Dung ở Nghệ An Cụ Ông đành lặng thinh không nói năng chi nữa.

Duyên bẽn lẽn đứng ở góc nhà. Cụ Bà có vẻ thương Duyên:

- Thôi con xuống nhà dưới nghen. Con chịu khó chiều chồng con rồi mạ thương. Mạ nói với anh Huyện nâng đỡ cho chú con. À có phải chú con làm Lý Trưởng phải không?

Nàng Duyên đáp khẽ:

- Dợ...

- Ừ rồi mạ biểu anh Huyện nâng đỡ cho chú con làm Cai Tổng. Làm Cai Tổng độ một năm chi đó, hễ có kỳ thăng thưởng thì ở đây chú con sẽ cho chú con ở nhà được làm Cửu Phẩm...

Duyên sung sướng. Nàng chấp tay vái cha mẹ chồng rồi xuống nhà ngang. Nàng xuống đến nhà ngang thì gặp một thiếu phụ bụng chửa gần ngày sanh đó là Lụa. Con gái Cửu Tớm, nay là thầy Đội Tớm vợ lớn của cậu Chó vì Lụa bụng đã lớn, gần đến ngày sanh nên Cụ Bà mới bảo Quan Huyện chọn Duyên đưa về cho cậu Chó. Mặc dầu cậu Chó là người nhưng phong độ của cậu lại là loài khuyển nhưng cậu cũng biết làm chồng những cô gái đến với cậu và cậu Chó cũng đã làm cho các nàng sung sướng, nên khi nghe mấy người hầu trong nhà nói. Cụ Bà vừa chọn thêm một cô gái khác cho cậu Chó. Lụa cũng thấy ghen tức Lụa muốn nhìn tận mặt coi người con gái nào lại đem thân đến cho cậu Chó. Đời nàng sở dĩ phải làm vợ cậu Chó chỉ vì nàng đã chót lỡ mang thai với mấy cậu học sinh bên Vĩ Dạ rồi. Vả lại nàng cũng vì chức Đội Lệ của cha nàng mà nàng đành hy sinh làm vợ cậu Chó. Lụa ngồi dưới nhà ngang đang nói chuyện với mấy người làm trong dinh Cụ Lớn thì thím Tám Canh đã chỉ ra