cần em làm thế. Hãy nghĩ chuyện đó tương tự như trò đóng vai, Anastasia."

"Nhưng em sợ anh làm em đau."

"Đau thế nào?"

"Thể xác." Và cả tâm hồn nữa.

"Em thật sự nghĩ tôi sẽ làm thê sao? Làm gì đó vượt khỏi ngưỡng chịu đựng của em à?"

"Anh nói anh từng làm bị thương ai đó rồi."

"Đúng. Chuyện đó lâu rồi."

"Anh làm cô ấy bị thương thể nào?"

"Tôi treo cô ấy lên trần. Có vẻ đó cũng là một trong những thắc mắc của em. Việc treo lên đó – đã có các chốt móc trong phòng giải trí. Và dây thừng. Một trong những sợi dây xiết quá chặt."

Tôi đưa tay lên, ngăn anh lại.

"Em không muốn nghe nữa. Anh sẽ không treo em lên chứ?"

"Không, nếu em không muốn."

"Được."

"Vậy còn vâng lời, em nghĩ em làm được không?"

Anh nhìn tôi, ánh mắt anh sâu hút. Vài giây dừng lại. "Em sẽ cố." Tôi thì thầm.

"Tốt." Anh mỉm cười. "Nào tiếp, đến thời hạn. Một tháng thay vì ba, mà em còn muốn một cuối tuần không ở hên tôi, thế thì không đủ để làm gì cả. Tôi không nghĩ trong từng đó thời gian tôi có thể xa em một tuần nào đâu. Bây giờ thôi, tôi cũng đã không chịu nổi rồi."

Anh dừng lại.

Anh ấy không thể xa mình? Gì cơ?

"Chỉ một ngày cuối tuần của mỗi tháng thôi, được không? Và đổi lại cho tôi một ngày giữa tuần, cũng trong tuần đó?"

"Được."

"Và hãy cân nhắc ba tháng luôn nhé. Nếu không thích, em vẫn có thể dừng lại bất kỳ lúc nào mà."

"Ba tháng?"

Cảm thấy như đang bị ai thúc ép, tôi tợp thêm một hơi rượu nữa, lấy thêm cho mình một con hàu. Có lẽ tôi nên học cách thích điều này.

"Sự độc đoán, đó chỉ đơn giản là một từ thôi và tựu trung lại chỉ có nghĩa là biết vâng lời. Điều đó chỉ nhằm giúp em xác tín rằng tôi ở đâu. Và tôi muốn em biết rằng một khi em đã ưng thuận trở thành Người Phục Tùng, tôi sẽ làm điều tôi muốn với em. Em phải tuân phục và hài lòng. Đó là lý do em cần tin tôi. Tôi sẽ giao hợp với em, bất cứ lúc nào, bất cứ cách nào và bất cứ ở đâu tôi muốn. Tôi sẽ phạt em vì em cư xử kém. Tôi sẽ huấn luyện em để em làm tôi vui lòng.

Tôi biết em chưa từng làm chuyện này. Bắt đầu, chúng ta sẽ chậm thôi, tôi sẽ giúp em. Chúng ta sẽ xây dựng những tình huống khác nhau. Tôi cần em tin tôi nhưng ngưực lại, tôi cũng biết tôi phải làm cho em tin và tôi sẽ làm như thế.

Từ "hay những mục đích khác" – lần nữa, chỉ để em luôn nhớ rằng dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra."

Anh ấy nói say sưa, như thôi miên. Rõ ràng chuyện này rất ám ảnh anh ấy… cái cách anh biểu hiện… Tôi không thể rời mắt khỏi anh. Anh vô cùng, vô cùng tha thiết với chuyện này. Chợt anh dừng lại và nhìn tôi.

"Tiếp tục nhé?" Anh hỏi khẽ, giọng dày, ấm và gợi tình.

Anh nhấp một ngụm rượu, tia nhìn vẫn hướng về tôi.

Cậu phục vụ đến bên cửa, Christian gật đầu ra dấu cho phép dọn bàn.

"Cô muốn dùng thêm rượu không?"

"Tôi phải lái xe."

"Vậy mời cô dùng nước nhé."

Tôi gật đầu đồng ý.

"Nước trắng hay nước có ga?"

Có ga.

Cậu phục vụ quay đi.

"Em ít nói quá." Anh khẽ nói.

"Còn anh nói rất nhiều."

Anh mỉm cười.

"Kỷ luật. Đó là sự tinh tế nằm giữa thú vui và nỗi đau, Anastasia. Đấy là hai mặt của một đồng xu, có cái này thì không có cái kia. Tôi sẽ cho em thấy nỗi đau vui thú đến mức nào. Em không tin nhưng đó chính là ngụ ý của tôi về lòng tin. Thoạt đầu có thể là nỗi đau nhưng không có gì không thể xử lý được. Lần nữa, đây lại là chuyện lòng tin. Em có tin tôi không, Ana?"

Ana!

"Có, em tin."

Tôi đáp lập tức, không kịp ngần ngại… bởi đó là sự thật tôi thật sự tin anh.

"Thế thì." Trông anh nhẹ nhõm hẳn. "Vấn đề còn lại chỉ là các tiểu tiết thôi."

"Những tiểu tiết quan trọng."

"Được, cùng xem xét nhé."

Đầu tôi bập bềnh trong mỗi lời anh nói. Lẽ ra tôi nên mang theo máy ghi âm của Kate để sau này còn nghe lại. Quá nhiêu thông tin, quá nhiều điều phải hiểu. Người phục vụ trở lại với món kê tiếp: cá moruy đen, măng tây và khoai tây nghiền với nước sốt Hà Lan. Chưa lúc nào tôi thấy mình ghét đồ ăn đến thế.

Tôi nêm một miếng thức ăn trong đĩa rồi uống luôn một hơi nước dài, tha thiết ước g nước là rượu.

"Các quy định. Bàn về quy định nhé. Thực phẩm sẽ là đối tượng phá vỡ hợp đồng?"

"Vâng."

"Vậy có thể tôi sẽ điều chỉnh nội dung này thành em sẽ ăn ít nhất ba bữa một ngày?"

"Không."

Tôi sẽ không nhân nhượng điều này. Sẽ không ai được ra lệnh cho tôi phải ăn gì. Giao hợp thế nào, thì được, nhưng ăn… không, không đời nào.

Anh mím môi.

"Tôi cần biết rằng em không đói."

Tôi nhăn mặt. Tại sao chứ?

"Anh cũng phải tin em."

Anh chăm chú nhìn tôi một lúc rồi thở hắt ra.

"Hay đấy, cô Steele." Anh khẽ nói. "Tôi nhượng bộ khoản thực phẩm và ngủ."

"Đó là chuyện của áp đặt/phục tùng. Em sẽ phải quen với điều đó."

Quen nổi không?

"Sao em không được chạm vào anh?"

"Vì em không thể."

Miệng anh mím lại thành một nét ương ngạnh.

"Có phải vì quý bà Robinson không?"

Anh nhìn tôi giễu cợt.

"Sao em nghĩ thế?" Và lập tức anh hiếu ngay. "Em nghĩ bà ấy làm tôi bị sang chấn tâm lý?"

Tôi gật.

"Không, Anastasia. Bà ấy không phải là lý do. Hơn nữa, bà Robinson không làm chuyện tồi tệ gì với tôi cả"

Ớ… nhưng với tôi thì có. Tôi trề môi.

"Cho nên việc này không liên quan gì đến