y khỏa nỗi buồn.

Trời tối hẳn.

Mai Loan vẫn chưa muốn về. Rừng đêm êm ắng không một tiếng động.

Bỗng Mai Loan nghe tiếng khẹt khẹt, khẹt khẹt. Cô giật mình lấy làm lạ vội đứng lên nhìn quanh quất. Rừng vẫn im lặng. Xa xa có tiếng hú dài của con vượn đi ăn đêm. Mai Loan chạy đến bên hòn đá nhìn thử. Không có ai. Cô hơi lo quay lưng lại định rảo bước về nhà.

Mẹ của Loan ngồi chờ cơm đến tám giờ vẫn chưa thấy về, bà ngoại lẩm bẩm hỏi:

– Cái con này đi đâu giờ này chưa về, lạ quá. Hồi chiều nó nói nó đi đâu hả Hai?

– Dạ nó bảo với con là nó vào rừng chơi, nhưng con không cho, bảo với nó là trong rừng có ma cho con Loan nó sợ. Con thấy hình như nó không tin.

– Rồi con cho nó đi à?

– Không con căn dặn kỹ rồi. Mai Loan cũng hứa với con không đi. Bây giờ vẫn chưa về con lo quá mẹ ơi.

– Con nhớ lại đi nó có thể đi đâu ngoài rừng Trúc Phương và suối mơ?

Mẹ của Loan bóp trán suy nghĩ:

– À! Nó bảo con là qua nhà Ái Xuân chơi mẹ ạ!

– Vậy con qua đó tìm xem sao? Thôi để kẻo khuya tối lắm không thấy đường đó.

Mẹ Loan dìu bà Lâm vào nhà:

– Thôi mẹ đừng lo, mẹ nghỉ đi con sẽ đem nó về đây cho mẹ mà.

Bà Lâm vội bước vào nhà. Đáng lẽ bà đi theo mẹ Loan nhưng vì lo sợ bà run rẩy tay chân đành vào nhà ngồi chờ. Bà Lâm râm khấn vái cho cháu mà mau trở về. Bà nấu cơm dọn sẵn chờ Mai Loan.

Me Loan đi một thoáng đã quay về dáng vẻ hớt hơ hớt hải:

– Mẹ ơi! Mai Loan không có qua nhà Ái Xuân ... Trời ơi! Chắc nó vào rừng Trúc Phương rồi. Ôi! Trời ơi con tôi, sao con lại dại dột vậy hả Mai Loan.

Bà Lâm sợ hãi quá bà khuỵu xuống bên chiếc ghế dài không thở được:

– Cháu ơi là cháu. Sao cháu đi đâu mà không nói với bà một lời vậy hả Mai Loan.

Mẹ Loan lo sợ không kém, mặt mày xanh như tàu lá chuối, bà cũng run rẩy không ngớt:

– Mẹ ơi! Con lo cho Mai Loan quá, lỡ nó có bề gì sao mẹ con ta sống cho được.

Bà Loan chợt khóc hu hu:

– Mai Loan dại dột, bây giờ con ở đâu? Tại sao con lại bỏ nhà đi thế này?

Bà Lâm chợt ngừng lại nhìn vào mẹ Loan:

– Này con mau cùng mẹ vào rừng Trúc Phương tìm đó nhanh lên kẻo không kịp bây giờ?

Mẹ Loan lo sợ cuống quít:

– Mẹ ơi! Mẹ già rồi làm sao con dám đưa mẹ vào đó, nửa đêm tới nơi nguy hiểm với hai người đàn bà chân yếu tay mềm con sợ lắm.

Bà Lâm nhìn con gái:

– Vậy cô định bỏ nó luôn à?

– Không để con nhờ anh tư cùng đi tìm được chứ mẹ.

– Ừ! Chúng ta đi.

Mẹ Loan, bà Lâm cùng chú Tư đốt đuốc sáng rực lên. Theo ánh đuốc họ vào rừng tìm Mai Loan.

Mẹ Loan cất tiếng gọi con:

– Bớ! Mai Loan ... Con đâu rồi ... Mau về đi con.

– Mai Loan cháu ơi, cháu ... Loan à.

Bà Lâm cũng tiếp lời, họ thay nhau gọi cô bé. Trả lời họ chỉ có tiếng vang vọng của rừng đêm. Tiếng vọng vang vang âm âm của núi rừng làm cho không gian u ám thêm ấm áp hơn.

Họ đi dọc theo suối mơ. Nước vẫn chảy róc rách. Ánh đuốc vẫn sáng lấp lánh xuống dòng nước trong veo. Vài tia lửa bắn ra rồi rơi xuống tắt ngắm. Họ đi dọc theo suối, cất tiếng gọi Mai Loan.

Chú Tư nói:

– Có lẽ nó đi đâu rồi cô à? Thôi ta trở về đi.

Mẹ Loan khóc thảm thiết:

– Mai Loan có tật đi vào rừng chơi khi buồn. Hôm qua nghe mẹ tôi nói nó buồn tôi chắc chắn nó đi vào đây rồi. Mình tìm một chút nữa đi chú.

Chú Tư dẫn bà Lâm bước tiếp về phía trước, tay chú quơ đuốc sáng choang.

Cây rừng ánh lên dưới anh đuốc như những con người đen đúa đứng canh đất trời lạnh lẽo.

Sương rơi lộp bộp. Mẹ Loan vẫn thút thích gọi con:

– Mai Loan ơi! Mai Loan, cầu trời cho con đừng vào đây.

– Nếu nó không vào đây thì biết tìm nó ở đâu? - Chú Tư hỏi.

– Tôi cũng không biết.

Hoàng Lan mặc trang phục màu lông chuột thật vừa vặn trang nhã, làm tô những đường cong quyến rũ. Cô định đi vào xưởng vẽ nên cất tiếng dặn dò Kim Thư:

– Thư à, em nhớ ở nhà trông coi cửa hàng giùm chị, đừng có đi chơi nghen.

Kim Thư ầm ừ:

– Chị đi đâu mà đẹp vậy. Em đang buồn muốn chết, chị lại bỏ đi.

Hoàng Lan cười cợt:

– Cái gì mà buồn, chị đi làm mà. Ở nhà hoài chắc chị cuồng chân mất.

– Vậy còn em cho thấy thế nào, chân em cũng muốn ... Quên đi rồi đó.

– Nè! Em bảo em buồn mà mấy ngày nay chị thấy hình như em buồn rầu. Có chuyện à?

Kim Thư gật đầu:

– Em đang buồn thúi ruột đây? Chị không thấy sao?

– Thấy ... Hoàng Lan kéo dài. Nhưng không biết lý do gì.

– Chị cũng muốn biết?

– Muốn chứ. Có hai chị em mà em giấu chị làm gì, nói đi chị giúp cho. Có phải về chuyện tình cảm phải không? Em và Phát thế nào rồi. Anh chàng đó khù khờ mà tốt lắm, em lo gì?

Kim Thư trề môi:

– Sao chị biết anh ta tốt, anh ấy vừa chia tay với em.

Hoàng Lan giật mình:

– Thế à?

– Sao lại không thật. Chị không thấy em buồn thiu hay sao.

– Mà anh chàng Phát đó có nói vì sao mà chia tay với em không?

– Không có mới tức chứ chị.

– Hổng lẽ anh ta có người yêu mới. Em của chị xinh thế này. Anh chàng ấy có khùng mới chê.

– Chị đề cao em quá rồi. Anh ấy đến đây từ biệt em ... Nhưng thái độ của Phát lạ lắm chị à.

– Lạ làm sao?

– Anh ấy bảo đi xa ... Có điều gì khó nói giấu giấu giếm giếm làm sao ấy.

– Vậy là em nghi ngờ?