ông quen?”.

Lão Đầu Dê đột nhiên như muốn khóc.

Nếu biết trước như thế này, ông ta việc gì phải mất nhiều thời gian như thế để xóa tên của Nam Bình Quận Vương trên giấy tờ đi?

Hạ Ngọc Cẩn nhậm chức quan mới, việc đầu tiên là đi tuần phố để cho bọn thủ hạ dẫn đi làm quen với công việc.

Anh ta cưỡi một con ngựa hiền lành đi trên phố, vừa đi vừa lắc lư. Bọn lưu manh ở Thượng Kinh liền náo động, lũ lượt kết bè tam tứ ngũ, gọi đồng bọn đến hóng hớt. Ngồi trong quán trà quán rượu, kẻ thì uống rượu, kẻ thì uống trà, kẻ cắn hạt dưa, chỉ trỏ vào Hạ Ngọc Cẩn mặc bộ quan phục mới tinh, nghĩ đến những việc làm của anh ta trước đây, nói thẳng luôn: “Chuột trông kho thóc – vừa giám sát vừa ăn cắp.”

Hạ Ngọc Cẩn tiện tay chỉ ra vài tên cười đắc ý nhất, dặn dò quan sai: “Tên mặc quần áo màu xanh lam kia hôm qua ăn mà không trả tiền ở Túy Vân Lâu. Tên béo có nốt ruồi ở cằm năm ngày trước tham gia đánh lộn. Còn tên gầy như con khỉ kia nghi ngờ là tham gia lừa đảo. Lôi cổ hết về thẩm vấn cho bổn vương.”

Bọn nhà giàu hư hỏng, ít nhiều cùng đều làm vài việc xấu xa, thấy Hạ Ngọc Cẩn tức giận vì xấu hổ nên trở mặt không nhận người quen, vội vàng im mồm, nhịn cười đến nỗi bụng đau quặn.

Hạ Ngọc Cẩn thấy mọi người đã biết điều hơn, dạo trên phố một vòng, rồi cảnh cáo bọn người quen biết, dặn bọn họ nếu sau này có làm việc xấu thì phải làm cho sạch sẽ, đừng có làm mất mặt anh ta, cũng đừng có làm lớn chuyện. Những tên kia đều gật đầu khom lưng tỏ ý biết rồi, làm việc gì cũng sẽ không gây phiền phức cho Quận Vương.

Khi đi qua Hạnh Hoa Lâu, vừa đúng giờ Ngọ, ngửi thấy mùi thơm của rượu thịt, bụng Hạ Ngọc Cẩn sôi sùng sục.

Hạ Ngọc Cẩn xuống ngựa, đưa cho tiểu nhị dắt, rồi cùng với hơn hai mươi tên quan sai và lính vào trong dùng bữa. Anh ta vốn là người ưa sỹ diện, lại có tính cách ôn hòa, những người kia lại muốn nịnh bợ, uống được dăm ba chén, đã tạo thành một hội rất thân thiết, giống như những bạn bè tốt đã quen biết nhau mười năm vậy.

Đang uống, Hạ Ngọc Cẩn nheo nheo mắt, thấy một bóng người mặc áo màu xanh từ từ đi tới bèn lấy một bình rượu và hai món nhắm rồi tự bê ra chỗ cửa sổ góc nhà sát phố, vừa tự rót tự uống để hưởng thụ.

Lát sau, anh ta dặn dò thủ hạ rồi vội vàng đi tới vỗ vào vai người vừa đến, cười nói: “Hồ Thanh huynh đệ? Mấy ngày bận nay bận đến mức chân không chạm đất? Tại sao huynh đệ mời uống rượu mấy lần đều không thấy huynh xuất hiện vậy?”

Hồ Thanh nghe thấy tiếng, lặng lẽ nhìn chiếc chén trong tay, thầm hít một hơi, lúc ngẩng đầu lên, trong đôi mắt nhỏ dài kia có ánh khinh thường đã bị ý cười nhẹ nhàng che đi, anh ta thở dài: “Tướng quân phân cho một đống nhiệm vụ, bận đến nỗi ngủ cũng không nhắm được mắt”.

“Đồ đàn bà hung dữ đúng là chỉ biết sai khiến người khác. Xem sắc mặt của huynh tiều tụy thế này, chậc chậc…”. Hạ Ngọc Cẩn có cảm giác đồng bệnh tương lân với anh chàng bị vợ mình áp bức, liền gọi ông chủ, bảo mang hai bình rượu Hoa Điêu ngon nhất và nửa cân tai lợn muối lên, ngồi xuống rồi khuyên giải: “Với tài năng của Hồ huynh đệ, tham gia kỳ thi mưa xuân, trúng cử nhân tiến sỹ không thành vấn đề, hà cớ gì phải làm một tham mưu nhỏ bé, quá thiệt thòi rồi”.

Hồ Thanh chậm rãi nói: “Cũng tạm được”.

Hạ Ngọc Cẩn hỏi: “Huynh quen vợ tôi như thế nào?”.

Hồ Thanh nghĩ một lát rồi nói: “Gia phụ là gia sư của Diệp gia, tôi quen biết tướng quân từ nhỏ.”

Hạ Ngọc Cẩn cười nói: “Ha ha, cô ta nói khi còn nhỏ mình rất hung dữ.”

Hồ Thanh gật đầu: “Đâu chỉ có hung dữ, rõ ràng là đồ khốn kiếp. Từ nhỏ đã mặc quần áo con trai, ngang ngược, huênh hoang. Thấy người nào không vừa mắt là tùy tiện bắt nạt, việc xấu xa gì cũng có phần của cô ta. Diệp lão tướng quân rất hận với những hành vi của cô ta, ba ngày hai bữa ăn đánh, nửa tháng một lần quát đuổi cô ta ra khỏi nhà”.

Hạ Ngọc Cẩn thấy hiếu kỳ liền hỏi: “Người ở Mạc Bắc đều không biết cô ta là nữ à?”.

Hổ Thanh trợn mắt với anh ta: “Huynh thấy mang tiếng trong nhà có một đứa con trai ngỗ ngược hay là có một đứa con gái ngỗ ngược hơn?”

Đều là mất mặt, đương nhiên phải chọn cái nào đỡ hơn rồi.

Diệp gia không ngăn được sự ngỗ ngược của Diệp Chiêu, lại không có mặt mũi nào thừa nhận cô ta là con gái, đành phải ra lệnh cấm với người trong nhà.

Diệp Chiêu thân hình cao ráo, võ công cao cường, nói năng hành xử còn hung hãn hơn cả con trai. Nói cô ta là con gái, có khác nào chỉ vào con hổ mà bảo rằng đây là cừu, sẽ không có ai tin cả.

Lâu dần, người ở Mạc Bắc đều tưởng rằng Diệp gia có ba người con trai.

Hạ Ngọc Cẩn muốn hiểu rõ mấu chốt, hỏi: “Huynh ghét cô ta, việc gì phải đi theo cô ta làm việc chứ?”.

“Ghét? Có thể thế.” Tâm tự của Hồ Thanh chợt ngẩn ngơ, bất giác anh ta nhớ lại buổi tối cách đây sáu năm và một lần nữa lại rơi vào cơn ác mộng tưởng như vĩnh viễn không bao giờ có thể tỉnh lại.

Lửa cháy bùng bùng vây quanh người, mùi máu tanh xộc vào mũi.

Thành Ung Quan của Mạc Bắc bị phá, Diệp gia là mục tiêu giết chóc đầu tiên, phu nhân thê thiếp, a hoàn thị nữ, kẻ hầu người hạ không ai thoát được. Trong ánh lửa ngút trời, Hồ Thanh được cha giấu trong sọt để