êu xuống giường.

– Em ngu quá, lại làm anh suy nghĩ cho thêm mệt. Để em tiêm thuốc ngay mới dược.

Đoạn thiếu nữ đến bên đèn, lúi húi pha thuốc, vừa tiêm xong, chợt nghe có tiếng động bên ngoài. Ngẩng vội lên, thấy Voòng Sềnh hấp tấp xuống ngựa ngay ngoài cửa lều, có Voòng Lầu rảo bước sau.

– Cô nương…

Thấy hai viên cận tướng có dáng khác thường, Phượng Kiều vội xua tay, chặn lời, trỏ vào Đại Sơn Vương, đoạn bước nhanh ra, khẽ hỏi :

– Sao, có chuyện gì đó?

Voòng Sềnh liếc nhìn về phía Đại Sơn Vương nằm, thấp giọng :

– Có toán người ngựa từ nẻo thị trấn Hà Giang tiến tới đây. Hình như có lẫn cả quan binh, có lẽ lính khố xanh thì phải.

Phượng Kiều cau mày, nghĩ mấy khắc, và vẫy tay, nhanh giọng :

– Chú Sềnh mau ra quan sát lại. Có gì khá làm nghi binh cản họ chậm lại. Còn chú Lầu hãy ở cận thầy để tôi đi đánh thức Nữ Chúa.

Dứt lời, Phượng Kiều chạy sang lều Chí Plan. Nữ Chúa Hoàng Su Phì đang ngủ mệt chợt nghe tiếng gọi, tung chăn dậy, thấy Phượng Kiều, hỏi luôn :

– Gì đó, cô nương?

– Có đoàn người ngựa đang tiến phía ta, Voòng Sềnh thấy có dáng quan binh.

Chí Plan quơ vội khăn lau mặt, xốc lại xiêm y.

– Đến gần chưa?

– Hình như cũng gần thì phải. Tôi lo không phải tình cờ…

– Ta hãy ra coi đã, rồi sẽ liệu.

Hai thiếu nữ băng mình ra, nhìn qua suối, quả nhiên thấy một toán quân đang lướt tới, đến mấy chục người ngựa. Và Voòng Sềnh phi lại, nói nhanh :

– Xin Nữ Chúa cùng cô nương liệu định. Có lẽ quân kia chủ định tới đây.

– Không thể để quan binh thấy Đại Sơn Vương được! Sềnh khá ra trấn trước suối. Chúng ta dời lên ngọn núi!

Hai thiếu nữ băng mình về lều, Chí Plan bảo Voòng Lầu :

– Phải dời ngay lên nút, tìm nơi ẩn trốn. Không nên để Đại Sơn Vương biết có biến!

– Chú Voòng hãy cõng thầy. Bỏ các vật dụng lại. Chỉ cần ngựa thôi.

– Dạ.

Voòng Lầu vừa quay vào, định cúi xuống bên giường nhưng… đã muộn! Liền mấy phát súng bên ngoài đã xé rách sương sớm, tiếp theo nhiều tiếng vó ngựa ập tới, gần kề mạn suối. Mấy người nhìn ra, đã thấy lố nhố bóng người ngựa dừng lại bên kia bờ suối, cách lều vừa đúng tầm súng trường. Bên này suối, viên cận tướng H mông ngồi im lên lưng ngựa, tay súng chĩa thẳng về phía bước cản đường. Phượng Kiều vừa trông thấy bóng người đứng tuổi, đã biến sắc mặt, run giọng lẩm bẩm :

– Trời… thầy ta! Hừ! Tên bác sĩ khốn khiếp đã theo vết ngựa vào rừng, báo cho người rồi…

Voòng Lầu cũng đã nhận ra. Người đàn ông mím chặt môi, trừng mắt nhìn sang suối và chậm chạp quay nhìn Phượng Kiều, giọng u uất não nùng lẩm bẩm một mình :

– Lại họ Trần! Theo đuổi hạ thầy ta đến cùng… Thầy đang ốm, bây giờ biết tính làm sao?

Chí Plan thấy đám người ngựa dừng lại trước ngọn súng Voòng Sềnh, vùng thoáng cơ mưu, liền bảo Phượng Kiều, Voòng Lầu :

– Lên ngựa sẵn, túc trực bên mình Đại Sơn Vương nếu có xung đột, phải đưa về phía sau núi ngaỵ Để tôi ra cố tìm cách lui binh.

Dứt lời Chí Plan lấy ngựa, phóng thẳng về phía Voòng Sềnh :

– Xin có lời chào các ông! Các ông muốn điều chi cứ dạy. Đây là chỗ đựng trại của Hoàng Su Phì.

Voòng Sềnh cũng nghiêm mặt, nói luôn :

– Đây! Nữ Chúa biên thùy xuôi Hà Giang có việc cho vua xứ tôi.

Các ông không được tới bên lều.

Hình như viên sĩ quan khố xanh Hà Giang nhận ngay được Nữ Chúa Voòng Chí Pan. Qua khắc ngạc nhiên. viên sĩ quan quay lại nói khẽ gì với Trần Tắc, đoạn nghiêng mình lễ độ, nói vọng sang.

– Kính chào Nữ Chúa! Quan binh chỉ muốn gặp viên tướng giặc sát nhân. Không biết Nữ Chúa có biết người đồng hành, là chính hắn đó chăng?

Chí Plan cười lanh lảnh :

– Ông là nhà binh còn lạ chi nữa. Kẻ cầm súng, cỡi ngựa ai chẳng là kẻ sát nhân!

Thấy viên võ quan đưa mắt nhìn Trần Tắc, Voòng Chí Plan liền nghiêm mặt, giọng ôn tồn nhưng cương quyết vô cùng :

– Vả lại, người đó là thượng khách xứ tôi. Cả xứ phải hết lòng bảo vệ khi thượng khách đi với người H mông, nhất là đi cùng tôi. Mong ông thể tình lui binh, chờ cơ hội khác, sẽ liệu, xứ tôi không can dự tới.

Còn bây giờ, nếu ông không thể tình, chỉ còn cách giẫm qua xác tôi cùng tướng H mông để vào bắt khách của xứ tôi.

– Và như thế, là ông sẽ lĩnh trách nhiệm, nếu có chuyện bất hòa nghiêm trọng với chúa tướng Hoàng Su Phì!

Lời nói của hai chức sắc lớn người H mông khiến viên sĩ quan khố xanh bị dồn vào tình thế thật khó xử. Ông ta không còn lạ chi việc chính quyền bảo hộ Đông Dương phải cắt đất phong vương cho vua H mông một cõi biên thùy tung hoành với chính sách “Tạm hòa”, và cả đến Thống Sứ, Toàn Quyền cũng còn phải nể vì, vuốt ve cho yên mặt biên giới. Mà đây lại là cháu gái ruột.

Thấy viên sĩ quan có vẻ nao núng, Trần Tắc vội lên tiếng :

– Ngài chớ ngại. Tôi đã có cách, không cần động chạm tới người H mông. Ngài cứ truyền lính đứng đây, thi hành, để mặc tôi liệu cách.

Dứt lời, Trần Tắc hô lớn :

– Đại Sơn Vương! Có giỏi ló mặt ra đây!

– Đại Sơn Vương khiếp nhược!

Đám quân gia Trần Tắc nhất loạt reo hò vang một góc rừng. Nằm trong lều, chàng tướng núi chợt thức giấc, thấy bóng thủ hạ, gượng hỏi :

– A Voòng! Ngoài kia… hình như có tiếng ai gọi tên ta… ?

Voòng Lầu lo lắng nhìn chủ t