“Nếu không phải như vậy…” Tôi chăm chú nhìn Huyền Lăng nhưng lại không nói tiếp, mà quay sang nói với Hoàng hậu: “Đây là lỗi của thần thiếp, thần thiếp tình nguyện nhận phạt.”

Tự nơi đáy lòng, tôi sao có thể chờ mong trở thành một con người khác trong mắt y? Thôi vậy, thôi vậy!

Huyền Lăng nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp mà xa xăm. Tôi ngoảnh đầu đi, cố kìm nén không để mình rơi nước mắt.

Sau một thoáng tĩnh lặng đầy băng giá, Hoàng hậu do dự nói: “Chiêu nghi…”

Huyền Lăng mặt mày hờ hững, cất tiếng: “Chiêu nghi? Tuy đã tiến hành lễ sắc phong nhưng còn chưa nghe nàng dạy dỗ, nghi lễ coi như vẫn chưa kết thúc.”

Lòng tôi vốn đã nguội lạnh, nghe thấy thế lại càng chấn động, không kìm được nở một nụ cười chua xót. Thôi vậy, thì ra trong lòng y, tôi vốn chẳng xứng làm chiêu nghi, con người mà y hằng thương nhớ cũng chẳng phải là tôi.

Y đưa mắt nhìn tôi, cất giọng cao cao tại thượng: “Đường Lê cung đã được sửa chữa xong xuôi, ngươi hãy về đó mà suy nghĩ lỗi lầm đi.”

Sự thất sủng của tôi diễn ra chỉ trong một đêm như thế, tất cả mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn. Đường Lê cung vừa được xây mới, tinh tế và tao nhã vô cùng, tượng trưng cho sự cao quý và ân sủng, vậy mà chỉ sau một đêm đã biến thành một nhà lao băng giá.

Đêm hôm trở về Đường Lê cung, nước mắt tôi không ngừng chảy dài không ngớt. Cái lạnh của mùa xuân vẫn bao phủ màn đêm, chăn đệm đều bị nước mắt thấm ướt. Ánh trăng lẳng lặng chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, nhìn như một mảng nước nhợt nhạt mà chết chóc. Tôi vô cùng tỉnh táo, từ lúc bầu trời còn ngợp bóng đêm vô tận đến khi màu bụng cá hiện lên phía đằng đông, tôi đều không cảm thấy buồn ngủ.

Trái tim tôi từ sự đau đớn và nóng bỏng dữ dội lúc ban đầu dần trở nên nguội lạnh theo sự lụi tàn của chậu than sưởi ấm trong phòng. Sự nhục nhã và đau đớn tột cùng kia khiến trái tim vốn đã không hoàn chỉnh của tôi như bị bóp nát thành từng mảnh.

Tôi dần tỉnh ngộ, hiểu ra rằng tất cả chẳng qua chỉ là một cạm bẫy và nó được bắt đầu từ bộ lễ phục bị rách kia. Và sau sự tỉnh ngộ ấy, tôi thấy đau buồn, nhục nhã tột cùng… Tất cả tình ý và sự ân sủng mà y trao cho tôi, chẳng qua chỉ là vì tôi giống với một người khác.

Hoàn Hoàn. Trong lòng y, tôi chẳng qua chỉ là sự thay thế của Thuần Nguyên Hoàng hậu mà thôi.

Sau một thời gian dài mở mắt và khóc nức nở, đôi mắt tôi trở nên khô khốc và nhói đau. Sự tĩnh lặng qua đi, rốt cuộc đã có người đẩy cửa đi vào, là Cận Tịch. Nàng ta khẽ cất tiếng gọi: “Nương nương.”

Tôi vẫn ngẩn ngơ ngồi đó. Người trong Đường Lê cung đều đã bị giam cầm cùng tôi, sự sợ hãi lan tràn khắp nơi, căn bản không có ai dám tới làm phiền tôi. Cận Tịch khom người hành lễ, chậm rãi nói: “Nương nương nhất định phải chú ý giữ gìn, đừng thương tâm quá mà ảnh hưởng tới thân thể.”

Tôi đã chẳng còn nước mắt, trong điện vô cùng tối tăm, nàng ta lại đứng ở nơi ngược sáng, vậy mà khuôn mặt vẫn toát lên vẻ lo lắng vô cùng. Tôi ngẩng lên, lần đầu tiên nhìn Cận Tịch một cách chăm chú. Từ nơi cổ họng truyền tới cảm giác khàn khàn đau đớn, tôi đột nhiên cười lạnh. “Cận Tịch, trước đây ta từng hỏi ngươi vì sao lại vô cớ trung thành với ta như thế, ngươi chỉ nói là do duyên phận, bây giờ, có thể nói cho ta biết chưa?”

Nàng ta cắn chặt môi, lặng im quỳ một chỗ, không nói một lời. Khóe môi tôi dần nhếch lên, khi trái tim đang ngợp đầy nỗi bi thương và oán hận, nụ cười của tôi ắt hẳn vô cùng đáng sợ. “Là vì trông ta giống Thuần Nguyên Hoàng hậu có phải không?”

Nàng ta chậm rãi gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Nương nương và Thuần Nguyên Hoàng hậu kỳ thực không giống nhau lắm.”

Tôi khẽ cười nghi hoặc, hoàn toàn không tin, nói: “Vậy sao?” Rồi lại lẩm bẩm một mình: “Đến tận bây giờ ta mới biết đấy!” Vẻ mặt của Đoan Phi khi lần đầu gặp tôi bỗng lại hiện ra trước mắt, tại sao mới gặp tôi mà nàng ta đã tỏ ra kinh ngạc như thế, rồi còn nói ra những lời như vậy? Nàng ta là phi tử nhập cung sớm nhất, tất nhiên từng nhìn thấy dung mạo của Thuần Nguyên Hoàng hậu.

Cận Tịch khẽ nói: “Ba phần dung mạo, năm phần tính tình, vậy là đã đủ để Hoàng thượng rung động rồi!”

Tôi khẽ cười đau đớn, cất giọng tự giễu: “Ba phần dung mạo? Năm phần tính tình? Cũng đủ để khiến ngươi trung thành với ta rồi sao? Mà không, ngươi chỉ thực sự trung thành với Thuần Nguyên Hoàng hậu thôi.”

Cận Tịch vẫn cung kính quỳ ở đó, khẩn thiết nói: “Nô tỳ không hề có phúc được hầu hạ tiên Hoàng hậu, chỉ vì cơ duyên xảo hợp nên mới từng được tiên Hoàng hậu giúp đỡ một lần.” Cận Tịch bình tĩnh nhìn tôi, cặp mắt trong veo như nước. “Giống nhất là khi nương nương mặc chiếc áo cũ đó của tiên Hoàng hậu. Tiên Hoàng hậu tâm địa quá lương thiện, còn nương nương tuy hay mềm lòng nhưng cũng có lúc quyết đoán. Cận Tịch trung thành với nương nương một phần là vì sự nhân từ của tiên Hoàng hậu nhưng chủ yếu vẫn là vì bản thân nương nương.”

Tôi đưa mắt nhìn nàng ta, khó kìm nén nổi sự tò mò và không cam tâm nơi đáy lòng. “Thuần Nguyên Hoàng hậu, đó rốt cuộc là người thế nào?”

Cận Tịch khẽ nở nụ cười, vành mắt đã lại đỏ hoe. “Thuần Nguyên Hoàng hậu không nên tồn tại ở chốn nhâ