g suốt thời gian tôi bị hôn mê”, anh nói. “Cô ta tên là Tonia Vasquez.”

“Hừm. Không có gì ấn tượng, nhưng đây là một bệnh viện lớn. Nói cho cậu nghe. Tôi sẽ gọi Annette. Cô ấy làm quản lý nhân sự ở đây. Có lẽ cô ấy nhận ra cái tên này”. Brenda bấm máy. “Chào Annette, Brenda đây. Đoán xem ai đang đứng trước mặt tôi nào? Còn nhớ Người đẹp ngủ trong rừng chứ?… Phải, bằng xưong bằng thịt. Đẹp trai như mọi khi. Cậu ấy có một câu hỏi cho cô. Cô có thể xuống đây không hay tôi đưa cậu ta lên?… Được… Ừ, kể cho tôi nhé, cưng. Vậy tôi bảo cậu ta lên đó nhé. Cảm ơn rất nhiều.”

Bà cúp máy rồi ra hiệu cho Connor đi về phía dãy thang máy. “Tầng ba, từ thang máy ra rẽ trái, rồi rẽ trái tiếp ở chỗ ngoặt đầu tiên, cậu sẽ tìm thấy cô ấy ở căn phòng lắp kính phía trong.”

”Cảm ơn bà, Brenda”, anh nồng nhiệt nói.

Văn phòng Annette không khó tìm. Anh gõ vào cánh cửa đang mở. Một phụ nữ da đen cao lớn, mỉm cười, vội vã ra chào đón anh. “Chà, này! Connor McCloud! Trông cậu rất tuyệt!”

Anh bắt tay bà ấy, mỉm cười và hỏi han linh tinh hết mức thần kinh của anh có thể xử lý trước khi anh bật ra câu hỏi của mình.

Annette nhíu mày. “Tôi không nhớ có ai tên như thế, nhưng tôi sẽ hỏi Geoffrey. Cậu ấy đang thống kê nhân sự và biết tất tật nhân viên ở đây, thậm chí cả ngày sinh của cô dì chú bác họ nữa.” Bà ấn mạnh vào các phím điện thoại. “Nếu ai có thể biết thì chắc chắn đó là Geoffrey.”

Câu chuyện diễn ra chậm rãi trong khi họ chờ Geoffrey trả lời. Annette cười vui vẻ với anh. “Còn cô bạn gái xinh đẹp của cậu thế nào rồi?”

Anh bị đóng băng, hoàn toàn bất động. “Xin lỗi? Cái gì của tôi cơ?”

Annette ngập ngừng, mắt mở to và cảnh giác với câu nói hớ. “Tôi chỉ đang hỏi về, à… cô bạn gái của cậu.”

“Tôi không có bạn gái. Tôi chắc chắn là không hề có.”

Annette chớ mắt. “Cô ấy đến rất thường xuyên, tôi chỉ nghĩ…”

“Ai tới thăm tôi?”, anh quát to. “Tên cô ấy là gì?”

Nét mặt Annette cứng lại. “Tôi không nhớ tên cô ấy. Và tôi cũng không thích bị hỏi theo cách như vậy.”

Anh thở ra một hơi dài, chậm rãi qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi xin lỗi, Annette”, anh thận trọng lên tiếng. “Thứ lỗi cho tôi vì đã to tiếng với bà. Tôi không nên làm vậy. Bà có thể mô tả cô gái đó cho tôi được không, làm ơn?”

Annette đã được xoa dịu, nhưng vẫn còn nghi ngờ. “Cô ấy có mái tóc dài màu nâu cùng nụ cười đáng yêu. Cô ấy luôn luôn mặc vét. Đến vào bữa trưa và đọc sách cho cậu. Cô ấy ký tên vào danh sách hàng ngày. Tôi nghĩ mình có thể tìm vài bàn đăng ký cũ, nếu cậu hiếu kỳ…”

“Làm ơn”, anh nói. “Xin vui lòng, Annette.”

Bà ấy đi vào căn phòng liền kề, vội vã tìm kiếm trong một phút. Bà mang ra hai quyển sổ to bự có ba vòng ghim xoắn rồi ném chúng lên bàn. “Của cậu đây. Vì là khách của tôi.”

Anh lật bừa một quyển. Rồi cái tên thình lình đập vào mắt anh. Erin Riggs.

Anh mở trang khác. Vẫn là cô. Anh lật nhanh sang trang nữa. Lần nào cũng thế, ánh mắt anh rơi ngay vào chữ ký duyên dáng theo lối chữ thảo của cô, như thể nó có nam châm. Erin Riggs, Erin Riggs, Erin Riggs. Trái tim anh phi nước đại. Anh điên cuồng lật nhanh các trang giấy.

Từng ngày chết tiệt.

“Cậu đã tìm được thứ cần tìm chưa?”, Annette hỏi.

Anh ngước lên nhìn bà. Có gì đó trống rỗng và tuyệt vọng trong mắt anh xóa tan đi màn sương kiêu kỳ trên mặt bà, thay vào đó là sự quan tâm cẩn thận. “Vâng”, anh đáp. “Còn hơn cả thứ tôi đang tìm kiếm. ”

Một anh chàng mập mạp với trán rộng bước vào phòng giữa một đám mây nồng nặc mùi nước hoa dùng sau khi cạo rầu. “Chào người đẹp! Tôi thấy số của bà trên máy, nhưng dù sao tôi cũng đang đi lên đây, nên tôi nghĩ…”

“Cậu có nhớ Tonia Vasquez không?”, Connor hỏi.

Geoffrey ngây ra nhìn anh. “Anh là ai?”

“Connor là một trong những bệnh nhân cũ của chúng ta”, Annette giải thích. “Cậu ấy đang tìm kiếm một y tá làm việc ở đây khoảng mười sáu tháng trước. Tôi nghĩ cậu nhớ cô ấy. Vì thế mới bấm máy cậu.”

Geoffrey trao đổi nhanh ánh mắt và gật đầu với Annette. “Tonia Vansquez? Phải, tất nhiên tôi nhớ Tonia. Nhưng bà nói là mười sáu tháng à? Chờ một chút. ” Anh ta cúi xuống máy tính. “Tôi có thể đóng các văn bản này và truy cập dữ liệu được không, Annette, ánh sáng của đời tôi?”

“Máy tính của tôi cũng là máy tính của cậu, bánh nướng nhỏ ạ”, bà trả lời.

Geoffrey gõ máy tính với tốc độ chóng mặt, đánh dấu và di chuột. “Đây rồi. Kỳ lạ thật. Trạng thái làm việc vẫn biểu thị là đang làm, nhưng không thể thế được, vì Tonia đã chuyển xuống San Jose hơn ba năm trước. Bà ấy muốn ở gần con gái và cháu ngoại.”

”Cháu ngoại? Không thể nào! Người phụ này mới chỉ ngoài hai mươi thôi!”

Geoffrey lắc đầu. “Chỉ có duy nhất một Tonia Vasquez từng làm việc cho chúng tôi và hơn sáu mươi tuổi. Một phụ nữ đáng yêu. Tình trạng nhân viên lạ quá. Hẳn có lỗi nào đó trong hệ thống. Tôi băn khoăn không biết bà ấy có vẫn nhận được séc thanh toán hay không. Phát khóc nhỉ? Tôi phải xem lại bảng lương và tra ra ngay.”

“Ừm, vâng”, Connor đồng ý.

Không biết bằng cách nào anh có thể xoay xở bắt tay và cảm ơn sự giúp đỡ của họ. Anh chạy hết tốc lực ra hành lang