trong rừng.

Gã Mustafa như cũng nhận ra sự hốt hoảng quá mức của mình. Đúng vào lúc tấm thảm sắp quật vào một thân cây tua tủa gai nhọn (có thể thấy trước là đám hành khách trên thảm sẽ nát bét như tương và thủng lỗ chỗ từ đầu tới chân), gã đã kịp thời mấp máy môi khiến tấm thảm chao một vòng ngoạn mục, có lẽ là ngoạn mục nhất trong lịch sử giao thông Lang Biang, vừa đủ để né được thân cây ớn lạnh kia trong tích tắc trước khi đập xuống đất một cú gần bằng trời giáng, ném đám hành khách xui xẻo tung tóe mỗi nơi một đứa.

Như vừa thoát khỏi một trận oanh kích, bọn Kăply lóp ngóp bò dậy từ bốn phía, mặt đứa nào đứa nấy nhem nhuốc ngó muốn bịnh.

– Bây giờ tụi mình làm gì nữa đây? – Kan Tô chìa bộ mặt dơ hầy vào mặt tụi bạn, thấp thỏm hỏi, tay không ngừng xoa cặp mông bầm dập.

Cả đống bộ mặt dơ hầy khác trả lời Kan Tô bằng cách quay sang Nguyên.

– Phải bám theo Steng!

Nguyên nói thật nhanh, làm như nói nhanh như vậy thì người nghe không kịp sợ.

– Đã dò tới tận đây, hổng lẽ quay về! – Nguyên lật đật nói thêm khi thấy sự bồn chồn ánh lên trong đáy mắt Tam.

Kăply đưa đôi mắt lo lắng nhìn vào trong rừng, ngần ngừ hỏi:

– Tất cả cùng vào hả mày?

– Chỉ sáu đứa vào thôi. – Nguyên lắc đầu – Thằng Suku chỉ có sáu chiếc áo tàng hình…

– Bỏ xừ rồi, anh K’Brăk! – Suku bật la hoảng – Em bỏ quên mấy chiếc áo ở nhà rồi. Tại hồi sáng em vội chạy tới nhà lão Alibaba…

– Vậy thì mày đi vô rừng một mình đi! – Kăply bắn tia nhìn giận dữ về phía Suku, sự sợ hãi khiến cơn giận của nó trông rất giống một cơn điên.

– Không có áo tàng hình cũng chẳng sao. Chúng ta cứ kéo hết vào. – Mua lúc lắc hai bím tóc, thản nhiên nói, trông nó can đảm một cách phi thường, nhưng cả bọn không hề lấy làm lạ khi nhớ lại hôm trước, chính Mua và Kan Tô là hai đứa sẵn sàng xông lên đương đầu với sát thủ Baltalon mà không kể gì đến sống chết.

– Không có tôi à nghe! – Tiếng gã Mustafa lập cập vẳng tới từ đằng sau một bụi cây nào đó, nghe chút chít như tiếng chuột sa bẫy.

– Chú cứ ở ngoài này chờ tụi tôi là được rồi.

Suku nói với gã Mustafa để mong gã yên tâm mà đừng có bỏ chạy trước, rồi quay lại tụi bạn, dĩ nhiên là tránh nhìn vào mặt Kăply, cố rặn ra một câu nói mà nó nghĩ là giúp nó nhẹ tội được một chút:

– Các anh chị đừng sợ! Em nghĩ là không có trùm Bastu ở trong đó đâu.

– Nếu có hắn ở trỏng thì chúng ta hợp sức lại đánh nhau với hắn một trận. – Bolobala hừ giọng – Thầy Haifai trang bị Thần chú chiến đấu cho chúng ta là để dùng trong những lúc như thế này mà.

Kăply ngờ vực nhìn Bolobala, không rõ con nhỏ này thực lòng tin tưởng vào những câu Thần chú chiến đấu mới học lõm bõm hay nó ỷ lại vào khả năng nguyền rủa thầm của một người sinh ra đã là quái nhân. Nhưng dù có là một buyagan, Bolobala vẫn không phải là đối thủ của Baltalon, huống gì nhân vật mà tụi nó sắp đụng độ là Bastu. Kăply rùng mình khi nhớ đến những đòn đánh hủy diệt của trùm Hắc Ám mà nó đã từng xem trong tấm gương lưu trữ. Nếu quả thực hắn đang ở trong rừng, tụi nó đút đầu vô đó chẳng khác gì đút đầu vô hầm mộ! Kăply nơm nớp nghĩ, chân lếch thếch bước theo tụi bạn, cố ôn lại một cách tuyệt vọng mấy câu thần chú vừa học.

Cả bọn lặng lẽ đi bên nhau như những chiếc bóng, chẳng mấy chốc đã xuyên qua cửa rừng. Cứ đi một quãng ngắn, cả bọn lại đứng lại nghe ngóng nhưng tất cả những gì mà tụi nó nghe thấy khi dừng bước là tiếng trống ngực của chính mình đang dộng binh binh như giã gạo.

– Thằng Steng đi đâu há?

Păng Ting thì thầm, tin rằng một tiếng nói dù vo ve như muỗi kêu cũng giúp cả bọn vững tâm hơn là tất cả cùng chìm mê man trong sự yên lặng lạnh lẽo và chết chóc của khu rừng.

Nhưng không đứa nào trả lời nó, có thể vì không biết làm sao trả lời, cũng có thể nỗi sợ hãi đã hóa thành một cục gì đó to tổ chảng chẹn ngang cổ họng từng đứa.

Chung quanh không quá tối nhờ những luồng sáng lọt qua những kẻ hở giữa các tán lá nhưng càng đi sâu vào rừng bọn trẻ càng cảm thấy lạnh. Chốc chốc những con chồn thấp thoáng ló ra sau một bụi cây trước khi biến mất vào bụi cây kế bên. Những con sóc tha chiếc đuôi dài chạy ra giữa khoảng trống, giương cặp mắt linh lợi nhìn bọn Kăply. Cả bọn ngơ ngác như tự hỏi loại sóc gì to thế, lại không đuôi ngó thiệt là man rợ.

K’Tub đi mãi đã thấy sốt ruột, bắt đầu quên cả sợ.

– Chỗ này đúng là một nơi cực kỳ hắc ám! – Nó làu bàu bằng giọng của một người cáu kỉnh đến mức mặc xác sự đời.

Nguyên trợn mắt tính nạt K’Tub nhưng vừa nhếch môi, quai hàm nó đột ngột như bị ai giữ chặt.

Một xác người nằm cách đó khoảng mười bước chân khiến mắt Nguyên như đứng tròng, tay chân hoàn toàn mất hết cảm giác.

Vẻ mặt khác lạ của Nguyên khiến những đứa còn lại ngạc nhiên, nhưng khi vừa nhác thấy cái mà Nguyên đang thấy, ruột gan đứa nào đứa nấy lập tức thắt lại.

Cả bọn đứng như chôn chân xuống đất, sửng sốt, khiếp đảm và tê liệt, tất cả cùng một lúc. Trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, Kăply thành thực tin rằng hình ảnh đang đập vào mắt tụi nó là điều mà may ra tụi nó chỉ muốn thấy khi không còn điều gì để thấy nữa trên cõi đời bao la này.

K’Tub lập bập nói, gọi