à tiếng bác Pha, tổ trưởng tổ dân phố. Có tiếng ba tôi đáp:

– Lúc tám giờ tôi đã không thấy nó đâu. Bây giờ là mười hai giờ hơn rồi. Chẳng biết chuyện gì đã xả ra cho tụi nó! Khổ thật.

Tiếng hai người nhỏ dần rồi không nghe thấy nữa. Họ đã rời đi chỗ khác. Tôi cảm thấy một nỗi tuyệt vọng pha lẫn hờn giận dâng lên trong lòng. Đã đứng ngay trên nắp hầm mà không chú ý gì hết! Tôi nghĩ thầm, với tất cả cay đắng và ấm ức.

An “đụng” nhẹ vào người tôi như để chia sẻ sự không may đó.

Thình lình có tiếng kêu phát ra ngay phía trên:

– Ôi, xem mấy viên gạch kìa!

Tôi mừng rỡ nhận ra tiếng chú Thuần, thợ hớt tóc ở kế nhà tôi. Có lẽ chú phát hiện ra những dấu vết mà tôi và An đã thấy. Có tiếng chân rậm rịch của nhiều người đổ xô lại.

Tiếng bác Pha reo lên:

– Ừa hén! Nạy thử lên coi!

Tiếng lịch kịch nổi lên.

Tôi ngước mắt lên, nín thở theo dõi.

Một lát sau nắp hầm đã được mở. Ba, bốn vệt đèn pin quét xuống hầm. Cùng lúc là những tiếng reo:

– Hai đứa nhỏ đây nè!

Một luồng sáng dừng ngay trên mặt tôi khiến tôi chớp mắt hai, ba cái.

Chú Thuần mừng rỡ.

– Còn sống! Còn sống!

Và chú nhảy ngay xuống hầm bế hai đứa tôi lên.

Giẻ trong miệng tôi và An được lôi ra. Những sợi dây trói quanh người nhanh chóng được cắt đứt.

Má tôi ôm chầm lấy tôi, lo âu hỏi:

– Sao vậy con? Ai nhốt tụi con vậy ?

Tôi lưỡng lự một thoáng rồi lắc đầu liếc sang An:

– Con không biết!

Đằng kia, má thằng An cũng đang hỏi nó rối rít.

Nhưng cũng như tôi, An giấu nhẹm mọi chuyện.

Nó nói:

– Tụi con đi ngang qua đây, thấy trong lò thịt có bóng người, liền bước vào xem thử ai đang làm gì. Không dè bước qua khỏi cửa, tụi con bị vật xuống, nhét giẻ vào miệng và bị trói lại, nhốt xuống hầm. Tối quá, tụi con chẳng biết ai vô ai!

Lúc nãy, hai con dao và cây đèn pin của tụi tôi đã bị anh Dự lấy đi nên không ai nghi ngờ gì lời kể của thằng An.

Sau khi đưa hai đứa tôi ra khỏi hầm, chú Thuần còn leo xuống đó dò xét một lần nữa. Khi trở lên, chú chép miệng:

– Chẳng có gì ngoài cái lỗ thông hơi!

Mọi người còn đi lục lạo khắp các ngõ ngách trong lò thịt một hồi nữa mới chịu rút.

Trên đường về, ba tôi nói:

– Chắc đây là sào huyệt của bọn làm ăn phi pháp.

Bác Pha gật gù:

– Có thể là nơi bọn chúng giấu “hàng”.

Ngày mai tôi sẽ báo công an.

Trong khi mọi người trao đổi thì tôi lẽo đẽo theo sau như một tên tội phạm, không dám hó hé một tiếng.

Sau câu chuyện tày trời đó, tôi bị ba má tôi “nạo” một trận nên thân.

Ba tôi nói:

– Lần sau muốn làm gì con phải xin phép đàng hoàng! Không có đi đứng lung tung như vậy nữa!

Má tôi chép miệng:

– Con thật là dại dột! Nếu thấy trong lò thịt có gì khả nghi con phải báo cho người lớn chứ ai đời lại xông vào trong đó đêm hôm như vậy.

Tôi chỉ biết ngồi cúi đầu im lặng.

Cũng may là tôi giấu biến cục u trên đầu. Nếu má tôi biết chẳng hiểu sự thể còn xoay ra đến đâu nữa.

Chỉ có nhỏ Ái là chẳng lên án tôi. Nó chỉ trách:

– Vậy mà bữa đó anh giấu em!

– Tao sợ mày méc má.

Nó ngẫm nghĩ một hồi rồi thừa nhận:

– Ừ, nếu lúc đó em biết, em đã méc má rồi.

Tôi cao giọng:

– Thấy chưa! Tao không nói cho mày biết là đúng.

Nhưng nhỏ Ái phớt lờ chuyện đó, nó tò mò hỏi:

– Bộ anh hết sợ ma rồi hả?

Tôi ưỡn ngực:

– Tao sợ ma hồi nào!

Nó cười hí hí:

– Anh nói dóc!

Tôi quay mặt đi:

– Mày không tin thì thôi! Tao không nói chuyện với mày nữa!

Nó níu tay tôi:

– Thì bây giờ em tin. Anh kể chuyện cho em nghe đi!

Tôi làm mặt lạnh:

– Chuyện gì đâu mà kể!

– Chuyện anh với anh An vô lò thịt đó.

Tôi nhún vai:

– Thì cũng giống như hằng ngày đi vô lớp học vậy thôi!

– Xì! Nói vậy mà cũng nói!

Thấy nó vùng vằng, tôi cười làm lành:

– Thôi để tao kể đầu đuôi cho mày nghe!

Thế là tôi hào hứng kể lại kỳ công của tôi và An, một phần vì nhỏ Ái muốn nghe, một phần tôi cũng muốn khoe khoang sự dũng cảm của mình. Tất nhiên trong khi tường thuật lại mọi diễn biến, tôi không quên thêm mắm thêm muối cho cuộc phiêu lưu của mình thêm ly kỳ, rùng rợn.

Nhỏ Ái ngồi há hốc mồm ra nghe, mắt ánh lên sự hồi hộp pha lẫn thán phục. Thấy vậy, tôi ngứa miệng ba hoa:

– Thấy tao và An bước vào, ba bốn tên cướp xông lại …

– Làm gì tới ba, bốn tên lận!

– Ừ, đông lắm.

– Rồi tụi anh bỏ chạy hả?

Tôi vung tay:

– Sức mấy mà chạy! Tao liền rút dao ra đâm lia lịa.

– Dao đâu mà đâm?

– Tao đem theo chứ đâu! Con dao i-nốc đó!

Nhỏ Ái “à” một tiếng:

– Hèn gì sáng nay má tìm con dao gọt khoai mà không thấy!

Tự nhiên nó xen vào khiến tôi xụi lơ:

– Mày đừng có méc má nghe!

Nhỏ Ái tỏ vẻ hiểu biết:

– Em không có méc đâu! Anh kể tiếp đi! Rồi sao nữa?

Thấy nó hứa hẹn ngon lành, tôi bình tĩnh ba hoa tiếp:

– Một tên bị tao đâm bị thương, tên khác xông lại từ phía sau đâm vô gáy tao.

Nhỏ Ái ôm mặt:

– Eo ôi, ghê quá!

Tôi phì cười:

– Có gì đâu mà ghê! Nghe tiếng gió rít bên tai, tao liền ngã sấp người xuống, hai tay chống đất lấy thế còn hai chân tung ngược lại phía sau. Thế là “păng”, con dao trên tay tên kia bị tao đá văng mất tiêu.

Nhỏ Ái vỗ tay:

– Trời ơi,