gáy: "Anh cũng không biết nữa. Cô ấy đòi tham dự
trại ngựa hay gì đó. Các mối quan hệ xa đều thường không có kết quả."

"Nhưng
chỉ là vào mùa Hè thôi mà" - tôi phản đối - "Nếu chia tay nhau chỉ vì
một mùa Hè thì thật không đáng." Tôi đã thương thầm anh Conrad suốt bao
nhiêu năm nay có sao đâu. Tôi vẫn sống khoẻ đấy thôi. Nó giống như một
thứ thức ăn nuôi dưỡng tôi suốt bao năm qua. Nếu anh Conrad là của tôi,
tôi sẽ không bao giờ chịu chia tay anh ấy chỉ vì không gặp nhau có một
mùa Hè - hay thậm chí là một năm học.

Anh Clay mơ màng nhìn tôi, hai mắt lim dim như sắp cụp xuống tới nơi rồi: "Em có bạn trai chưa?"

"Rồi ạ" - tôi vụt miệng nói, trước cả khi kịp định thần ra mình định nói cái
gì. Vừa nói tôi vừa đưa mắt nhìn anh Conrad. Như muốn nói: Anh thấy chưa, em không còn là con nhóc 12 tuổi ngốc nghếch dở hơi chả biết gì. Em đã lớn rồi. Và đã có bạn trai. Ai thèm quan tâm rằng chuyện tôi vừa nói là đúng hay sai? Mắt anh Conrad khẽ sáng lên nhưng nét mặt anh thì vẫn thế, khôgn
một chút biểu cảm. Chỉ có Jeremiah là có vẻ bất ngờ.

"Belly, cậu có bạn trai rồi á?" - cậu ấy nhíu mày hỏi - "Sao chẳng bao giờ thấy cậu kể về anh ta?"

"Tại
cũng không nghiêm túc tới mức đó" - tôi cúi xuống nhặt sợi chỉ thừa trên đệm ghế. Ngay lập tức tôi đã cảm thấy hối hận khi bịa chuyện như vậy -
"Nói thật là bọn mình cũng chưa có gì gọi là chính thức cả"

"Thấy
chưa? Thế nên anh mới nói chúng ta không việc gì phải duy trì mối quan
hệ trong suốt mùa Hè cả. Bởi nhỡ đâu em còn gặp nhiều người khác?" - anh Clay nháy mắt đầy hàm ý với tôi - "Như lúc này chẳng han?"

"Chúng
ta đã gặp nhau hơn 10 năm rồi mà, anh Clay" - tôi nói. Suốt bao năm qua
anh ấy có thèm để ý tới sự hiện diện của tôi ở Cousins đâu.

Anh Clay quay sang dùng đầu gối hích hích vào chân tôi và nói: "Rất vui được gặp em. Anh là Clay"

Tôi bật cười, không phải vì tôi thấy buồn cười mà vì đó là điều nên làm: "Chào anh, em là Belly"

"Belly, em sẽ tới dự buổi đốt lửa trại của anh tối mai chứ?" - anh hỏi.

"Ừm…Chắc chắn rồi" - tôi cố gắng không tỏ ra là mình vô cùng phấn khích trước lời mời trên.

Anh Conrad, anh Steven và Jeremiah năm nào cũng tới buổi đốt lửa trại
mừng ngày lễ Quốc Khánh 4-7 này. Anh Clay thường tổ chức ngay tại sân
nhà anh ấy và mẹ anh ấy lần nào cũng làm rất nhiểu bánh nướng cho mọi
người ăn thỏa thích. Đã có lần tôi nằng nặc bắt Jeremiah gói mang về cho mình một ít và cậu ấy đã mang về thật. Mặc dù nó hơi dai và cháy nhưng
tôi vẫn ăn ngon lànhvà thấy rất biết ơn Jeremiah vì đã không quên mình.
Những cái bánh giúp tôi có cảm giác mình cũng là một phần của buổi tiệc. Họ không bao giờ cho tôi đi cùng và tôi cũng chẳng bao giờ đòi hỏi điều đó. Tôi thuồng ở nhà, trong bộ đồ ngủ, ngồi ngoài hiên theo dõi từ xa
cùng mẹ và cô Susannah. Hai mẹ uống sâm panh còn tôi nhâm nhi ly nước
táo ép hiệu Martinelli.

“Anh tưởng em xuống đây để bơi cơ mà” – anh Conrad đột nhiên hỏi.

“khiếp quá, tha cho cậu ấy đi mà, anh Conrad” – Jeremiah nói – “Khi nào
cậu ấy thích bơi, thì cậu ấy sẽ bơi.” Sau đó hai đứa chúng tôi ngấm ngầm nhìn nhau như muốn nói Tại sao anh Conrad cứ như một ông bố khó tính
thế nhỉ?

Anh Conrad búng điếu thuốc lá vào cái thùng rác gần đó, lạnh lùng nói: “Em thích làm gì thì làm.”

Tôi lè lưỡi trêu anh rồi đứng dậy đi ra mép bể bơi. Ném cái khăn tắm
sang một bên, tôi lao mình xuống nước, lặn một hơi đầy sảng khoái. Tôi ở dưới nước chừng một phút sau đó bắt đầu bơi ngửa về phái bọn con trai
đang ngồi, hi vọng có thể nghe lỏm được chuyện gì đó.

Anh Clay thở dài: “ Cousins ngày càng buồn tẻ và chán ngắt. Anh chỉ muốn mau chóng quay trở lại thành phố thôi.”

“Vâng, em cũng thế” – Conrad nói.

Vậy ra anh Conrad đã muốn rời khỏi đây rồi cơ đấy. Mặc dù ngay từ đầu
tôi đã linh cảm được điều này nhưng trong lòng tôi vẫn có chút gì đó
thấy tổn thương. Tôi rất muốn hét lên với anh rằng: “ Vậy thì anh hãy đi đi. Nếu anh không muốn ở đây nữa thì đừng ở. Cứ việc đi.

Nhưng tôi sẽ không để anh Conrad làm ảnh hưởng tới tâm trạng của mình, nhất là khi mọi thừ ngày càng sáng sủa hơn với tôi.

Ít ra tôi vừa được mời tới buổi đốt lửa trại 4-7 tại nhà anh Clay
Bertolet. Giờ tôi đã được công nhân là người lớn rồi. Cuộc đời tôi đã
bước sang một trang mới, càng lúc càng đẹp hơn.

Cả ngày hôm ấy tôi vò đầu bứt tai suy nghĩ xem nên mặc gì cho bữa tiệc
đó. Do trước giờ chưa từng được tham dự một buổi đốt lửa trại nào nên
tôi không biết phải mặc gì cho phù hợp. Có thể trời hôm đó sẽ lạnh,
nhưng không lẽ lại đi sùm sụp áo len ở một buổi đốt lửa trại? Nhất là
trong lần đầu than dự. Tôi cũng không muốn bị anh Conrad và Jeremiah lôi ra cười nhạo vì chưng diện quá đà, vì thế để an toàn, tốt hơn hết là
tôi nên mặc quần soóc, áo hai dây và đi chân đất.

Khi ba anh em tới nơi, tôi phát hiện ra mình đã lựa chọn sai. Các cô gái khác đều mặc váy mùa hè, hoặc váy ngắn và đi giầy ống Ugg. Có lẽ tôi sẽ biết