ng bị tán một cú ngang sường. Chín Mập té lăn lòm còm bò dậy và hết hồn khi thấy Ty Ty xoay ngược mũ lưỡi trai, dấu hiệu muốn ăn thua đủ , chụp cổ thằng lớn, chân đạp thằng nhỏ (trạc tuổi Ty Ty đang té duới đất), gầm như sư tử cái .

- Đồ mất dạy! Đồ du côn! Dám tông Ty tỷ tỷ hả?

Tên thanh niên cố gỡ tay Ty Ty khỏi cổ áo, giọng du côn ngang phè:

- Bỏ ra nhỏ. Muốn chết hả con chằn?

Con chằn giật mạnh vạt áo trước hắn toạc dài . Hắn sửng sốt há hốc bị "chơi" luôn hai tát tai trời giáng. Chín Mập hết hồn nhảy ra kéo Ty Ty đứng sau lưng mình.

Con bé xô Chín Mập, chống nạnh vênh váo:

- Cảnh cáo thôi côn đồ. Chứ muốn chi, Ty tỷ tỷ chợ Tăng Bạc Hổ hầu .

Chẳng hiểu vì ba chữ Ty tỷ tỷ hù được gã, hay tiến xe lẫn bóng đồn gục cảnh sát giao thông thấp thoáng, khiến gã ngại . Gã lầm lũi dựng xe quay đầu, nghiến răng:

- Con ranh! Mày giỏi, còn gặp nhau .

Cả hai mất hút. Chín Mập dựng xe, quát:

- Răng em ngu rứa ? Rủi tụi hắn đánh thì răng?

- Thì có anh, họ võ mần chi không "chơi" mấy tên du côn nớ để hắn chừa ?

- Nếu không có anh?

- Thì ngu chi đánh? - Ty Ty lõ mắt vẻ không hiểu nói .

Chín Mập kêu trời không thấu .

- Uống nước dừa, anh Mập - Ty Ty dụ khị .

Chín Mập cười như mếu, gật đầu . Ghế đá bờ sông, Ty Ty thoải mái nằm dài, gối đầu lên tay đếm bông giấy rụng. Chín Mập ngồi kế bên, dưới gốc cây dừa nghiêng nghiêng.

Ly nước dừa cạn sạch, Chín Mập chưa được lời gì bảo ban Ty Ty cả . Bao năm rồi, cùng chơi với nhau, trong ba đứa , Chín Mập thương Ty Ty hơn cả. Nó là đứa bất hạnh, tuổi thơ nghèo khổ còn bị vấy bẩn bởi người mẹ sa đọa . Nó không xấu, không biết buồn thân phận, mặc nhiên chấp nhận, hòa mình. Nhưng có vài phút giây Chín Mập bất chợt gặp nó thường nhìn Nu, Mi với hạnh phúc gia đình bằng ánh mắt thẫn thờ.

Chín Mập chợt hiểu Ty Ty ranh mảnh, quậy phá, Ty Ty dữ dằn ..... Ty Ty cười không biết khóc để che dấu điều thường tình ở con tim bé xíu, chưa từng được thơ ngây . Thương Ty Ty quá.

- Ty Ty ơi!

- 267, 268. Chi rứa ?

- Cái chi 268?

- Bông giấy rụng, 269. Mập nói đi, 270.

- Tuần nữa anh đi rồi, Ty Ty làm ơn đàng hoàng nghe anh nói . Được không? - Đột nhiên Chín Mập gắt.

Con bé trố mắt, nhỏm dậy:

- Răng đó cộc rứa ? Nói Ty Ty nghe mà .

Bộ mặt Chín Mập chắc ngầu lắm, Ty Ty hơi ré, bèn tỏ ra chăm chú lắng nghe . Thật ra là chuyện thường ngày ở nhà, điều Chín Mập nói y khuôn bà ngoại nói mỗi chiều hai bà cháu thường về nấu cơm . Nào là "Lớn rồi phải họ ăn, học nói, họ gói họ mở" . Nào là, phải con nhà, phải làm sao được "Gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn" . Nào là " Cái nết đánh chết cái đẹp" . Nào là "Mai sau làm cử nhân bác sĩ không thể đối xử với bao người kiểu ngoài chợ nhí nha nhí nhố" v.v...

Chín Mập nói tới đâu, Ty Ty gục đầu đến đó , ngoan ngoãn đến mức Chín Mập ngạc nhiên . Trời ơi! Hôm nay nó trúng thuốc gì chăng?

- Ty Ty! Hiểu anh nói gì không?

- Dạ hiểu mà - Ty Ty tỉnh queo - Chuyện anh nói nãy giờ, giống y như bài kinh tụng của bà ngoại .

Chín Mập thở ra, đứng lên:

- Em không nghe thì thôi, mình về.

Ty Ty háy một cái:

- Ai nói Ty Ty không nghe . Nghe đến thuộc nhuyễn như cháo luôn à. Anh cứ yên tâm đi học, Ty Ty ở nhà sẽ yểu điệu thục nữ tới chảy nước luôn.

Chín Mập lắc đầu . Trời ơi! Con gái con đứa, ăn với nói .

Cả hai về nhà trời đã tối mịt. Mi, Nu đang ngồi ngóng ở cửa . Bà Bốn rầy:

- Dữ không. Anh em bây đi đâu để hai đứa chờ?

Ty Ty vô tư:

- Mập chở con qua hóng mát Bạch Đằng, uống nước dừa , nói chuyện trên trời dưới đất.

Lối nói lơ lửng của Ty Ty khiến Mi che miệng cười . Mỗi Nu lên ruột, lòng nghĩ, chuyện trên trời dưới đất sao không nói nhau nghe lại lên tuốt bờ sông hở trời ?

Như mọi cuộc tiễn biệt, Mi đèo Ty Ty trên chiếc chaly , Nu đi chiếc cúp đèn vuông 82 tà tà bên Chín Mập . Đích thân bà Hai Gấm tức là bà Hai Cầu Tự chở "cục cưng" dòng họ trên chiếc Dream II ra ga . Đằng sau là tám bà chị với một lô cháu trai gái, lớn nhỏ, khóc cười náo nhiệt.

Nu dịu dàng nói với Chín Mập:

- Anh Thiên vô tới, nhớ viết thư về kẻo bác Hai trông nghe.

- Chắc anh gọi điện, nhà mới lắp điện thoại .

- Nhà em sắp lắp, có số, Nu bảo anh.

Bà Hai nghe Nu nói chuyện, bụng thương. Ba đứa , nhỏ này đẹp nhất, lại đi đứng chỉnh tề, ăn nói khôn ngoan, đúng là con nhà giáo, không như con Ty Ty . Cha trời! Hồi bà bằng tuổi nó, cha thằng Thiên tỏ rẻ rồi, còn nó cứ tồng ngồn quần đùn áo ba lỗ trèo cây, đánh lộn ngoài chợ , về nhà quậy đám con nít hàng xóm. Nào bắn bi, đán tán, nào ui mọi, cướp cờ... Biết sao được, nòi không đức hạnh mà.

Mi theo lịnh Ty Ty lạng xe qua Chín Mập , con bé ngòn nghèn:

- Mập ơi! Còn sớm, ăn mì Quảng không?

- Thôi . - Chín Mậ