ơn, thanh mảnh hơn, quần áo cô ấy đẹp hơn. Nhưng đó là những

điều ít quan trọng nhất. Cô ấy cũng hạnh phúc hơn tôi. Cô ấy có được những thứ

mình muốn, cho dù mong muốn đó là gì đi nữa. Tôi cố gắng giải thích bằng những

ví dụ thực tế. "Cậu ta có công việc hết ý, kiếm được cả núi tiền, trong

khi tất cả những gì phải làm lại là chuẩn bị những bữa tiệc và ăn mặc sao cho

thật xinh."

"Cái công

việc vớ vẩn đó ấy à? Cho mình xin đi."

"Còn tốt

hơn việc của mình."

"Tốt hơn

việc được làm luật sư? Mình không nghĩ vậy."

"Việc kia

vui hơn."

"Nhưng mà

cậu sẽ ghét việc đó."

"Điều ấy

không quan trọng. Cậu ta yêu thích công việc đang làm." Tôi biết mình

không thành công trong việc chỉ ra Darcy luôn luôn là người chiến thắng như thế

nào.

"Thế thì

đi tìm công việc nào cậu yêu thích ấy. Tuy nhiên, đó lại là một vấn đề hoàn

toàn khác. Vấn đề đó chúng ta sẽ nói đến sau… Nhưng mà, thôi được rồi, cậu ta

còn thắng những gì nữa nào?"

"Ừm… Cậu

ta được nhận vào Notre Dame," tôi nói, biết rằng mình nói ra cái điều thật

nực cười.

"Ôi, không

phải đâu!"

"Có

mà."

"Không.

Cậu ta chỉ nói mồm là được nhận vào Notre Dame thôi. Có ai lại đi chọn Đại học

Indiana thay vì Notre Dame cơ chứ?"

"Đầy

người. Sao lúc nào cậu cũng chê bai Đại học Indiana thế?"

"Thôi được

rồi. Thế này nhé. Mình ghét Notre Dame hơn. Mình chỉ đang nói là nếu cậu nộp đơn vào hai

trường đó và cả hai đều nhận cậu, giả sử như cậu muốn đi học ở cả hai nơi. Vậy

thì cậu sẽ chọn Notre Dame. Trường đó tốt hơn mà, đúng không?"

Tôi gật đầu.

"Chắc là thế."

"Nhưng cậu

ta không được nhận vào trường đó. Mà cũng chẳng có nổi....cậu ta bảo bao nhiêu

ấy nhỉ....1305,5 hay gì gì đó, điểm SAT ấy mà? Cậu còn nhớ điều nhảm nhí đó

không?"

"Có. Cậu

ta nói dối về số điểm SAT."

"Và cũng

nói dối về chuyện Notre Dame nữa. Tin mình đi....Cậu đã bao giờ nhìn thấy lá

thư chấp thuận đó chưa?"

"Chưa.

Nhưng mà....biết đâu không phải thế."

"Chúa ơi,

cậu ngây ngơ quá đấy," cậu ấy nói, cố tình nói sai thành "ngây

ngơ". "Mình tưởng chúng ta suy nghĩ giống nhau về chuyện đó

chứ?"

"Chủ đề đó

nhạy cảm mà. Nhớ không?"

"Ồ có.

Mình nhớ. Lúc ấy cậu đã rất buồn," cậu ấy nói.

"Lẽ ra cậu

nên ăn mừng vì thoát khỏi cái vùng Trung Tây mới phải. Tất nhiên, sau đó cậu

chọn ngôi trường kinh tởm thứ nhì trong cả nước, và đến Duke học... Cậu biết

mình nghĩ thế nào về Duke với lại Notre Dame rồi đúng không?"

Tôi mỉm cười và

nói với Ethan rằng tôi không nhớ hết được những gì cậu ấy nghĩ. "Như thế

nào ấy nhỉ?"

"Ừm, trừ

cậu và một vài trường hợp ngoại lệ khác, còn lại thì hai cái trường đó toàn

những kẻ đáng ghê tởm. Chắc chỉ những kẻ đáng ghê tởm mới vào đó, hoặc có thể

hai trường đó thu hút toàn những kẻ như thế. Mà cũng có thể là cả hai lý do

trên, chúng củng cố lẫn nhau. Cậu không thấy khó chịu đấy chứ?"

"Tất nhiên

là không rồi. Cậu nói tiếp đi," tôi bảo. Phần nào tôi cũng đồng ý với cậu

ấy. Rất nhiều người ở Duke - trong đó có cả bạn trai của chính tôi - là những

kẻ rất khó ưa.

"Được. Tại

sao ở đó lại có tỉ lệ những thằng khốn nạn tính trên đầu người cao hơn các nơi

khác? Hai trường đó có điểm chung gì?"

"Mình

chịu."

"Đơn giản

thôi. Có chung ưu thế ở một môn thể thao chơi ở hạng nhất hái ra tiền. Ở Notre Dame là bóng bầu dục, còn

Duke là bóng rổ. Cộng với tiếng tăm lừng lẫy trong học tập. Và kết quả là cho

ra những thằng sinh viên kiêu căng tự mãn không thể ưa nổi. Cậu có kể tên được

trường nào khác có tất cả những đặc điểm đó không?"

"Đại học

Michigan," tôi nói, nghĩ đến Luke Grimley học cùng trường cấp ba, cái đứa

suốt ngày nói về đội bóng bầu dục trường Michigan nghe mà hết chịu nổi. Và hắn

vẫn còn nói về những cú ném bóng của Rumeal Robinson trong các trận chung kết

giải vô địch do Hiệp hội Thể thao Đại học Quốc gia Hoa Kỳ tổ chức.

"A ha!

Michigan! Được đấy. Nhưng đó không phải là trường tư đắt đỏ. May mà nó là

trường công, khoản đó đã cứu thua cho Michigan, giúp cho bọn cựu sinh viên

trường đó bớt kinh tởm hơn một tẹo."

"Khoan đã!

Thế còn trường của cậu thì sao? Stanfort ấy.

Trường đó có Tiger Woods. Những tay bơi lội xuất sắc, Debbie Thomas, cái người

chơi trượt ván ấy, chẳng phải chị ta dành được huy chương bạc hay sao? Lại còn

bao nhiêu vận động viên tennis nữa chứ. Cộng với học hành giỏi giang - mà còn

là trường tư, đắt tiền. Thế sao bọn sinh viên Stanford các cậu thì lại không

đáng ghét?"

"Đơn giản.

Bọn mình không nổi trội ở môn bóng bầu dục và bóng rổ. Ừ, đúng, cũng có vài năm

bọn mình chơi tốt, nhưng không giỏi như Duke ở môn bóng rổ hay như Notre Dame

với bóng bầu dục. Chẳng ai thích những môn thể thao chơi cho vui không thôi.

Điều đó đã cứu trường mình."

Tôi mỉm cười,

gật đầu. Lý lẽ của cậu ấy cũng thú vị, nhưng tôi lấy làm ngạc nhiên hơn cả khi

nhận ra rằng Darcy bị trường Notre Dame từ chối.

"Mình hút

thuốc cậu không thấy phiền chứ?" Ethan hỏi khi lôi một bao thuốc từ túi

quần sau. Cậu ấy lấy ra một điếu, xoay xoay giữa mấy ngón tay.

"Mình

tưởng cậu bỏ thuốc rồi?"

"Hút một

ít thôi mà."

"Cậu nên

ca