Tháng ba chính là tiết xuân, trời đã ấm lại. Thời tiết mấy ngày liền rất dễ chịu, trời xanh không mây.
Bên trong thành, đường phố cũng không náo nhiệt, đám phụ nữ ngồi một chỗ phơi nắng làm việc, thỉnh thoảng có người bán hàng rong đi qua, kéo theo mấy đứa nhỏ léo nhéo chạy ở phía sau.
Một hồi tiếng kèn sáo xôn xao chợt truyền đến khiến mọi người tò mò quay đầu nhìn. Chỉ thấy bên kia cầu đá, một chiếc xe trâu trang trí ngũ sắc sặc sỡ chậm rãi đi đến, tiền hô hậu ủng rầm rộ, người đi theo xiêm áo hoa lệ, rất náo nhiệt.
"Chuyện vui nhà nào thế nhỉ? Thật khí thế." Một người phụ nữ nói.
"Bà không biết sao? Hôm nay nhà Đỗ đại lang ở phía nam thành gả con gái đấy."
"Gả con gái á? Nhưng Đỗ đại lang không phải chỉ có hai đứa con trai sao, ở đâu ra con gái?"
"Chậc, bà quên rồi, hai năm trước Đỗ Nhị Lang ở Thành Đô mất, con gái của ông ta tới Bề thành ở với đại bá."
"Ồ!" Người kia bừng tỉnh hiểu ra, "Nói như vậy đúng ra là gả đi con gái của Đỗ Nhị Lang? Hai năm qua cũng không gặp qua nàng, thật đúng là nuôi sâu ở trong khuê phòng."
"Đó là dĩ nhiên. Đỗ gia bây giờ tuy không được như trước nhưng vẫn là nhà quan lại, Đỗ tiên công cùng Đỗ nhị lang đều làm quan. Hôm nay, Đỗ tiểu nương gả đi nhà họ Chử ở Lãng Châu, nghe nói cũng là quan lại."
Người kia gật đầu: "Đúng là môn đăng hộ đối. . . . . ."
"Cái gì mà môn đăng hộ đối." Một người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh lắc đầu nói, "Các bà biết cái gì. Tôi nghe nói, chú rể ở Lãng Châu kia là con bệnh chỉ còn lại một hơi tàn, cha mẹ nghe thầy bói mới muốn cho kết hôn lấy cô dâu xung hỉ đấy."
Mọi người ngạc nhiên.
Người đó tiếp tục nói: "Nếu không các bà bảo tại sao nhà họ ở Lãng Châu lại ngàn dặm xa xôi chạy tới Bề thành cưới vợ? Đỗ đại lang ham bài bạc, trong nhà của cải cũng dần mất hết, thấy nhà kia ra sính lễ phong phú, liền đem cháu gái gả đi." Nói xong, bà lắc đầu, "Thật tạo nghiệp . . . . . ."
Đám phụ nữ quay mặt nhìn nhau.
Lúc này, đội ngũ rước dâu đi tới, đám phụ nữ nhìn kỹ, quả nhiên, trong đám người đông đúc vui vẻ này hoàn toàn không có chú rể, chỉ có một trưởng bối độ tuổi trung niên đi ở phía trước xe cô dâu.
"Thật đúng là. . . . . ."
Chờ đội ngũ kia đi qua, vẻ tò mò trên mặt đám phụ nữ đã biến thành đồng tình, rối rít than thở.
***
Ninh nhi ngồi ở trong xe trâu, phía ngoài ồn ào, ầm ĩ, đầu gối bị xe trâu rung lắc tê dại, khó chịu xê dịch hai chân.
Nàng canh năm phải dậy, rửa mặt mặc quần áo. Tóc được chải cẩn thận tỉ mỉ, hai người phụ nữ trong tộc một phải một trái đè nàng lại, dùng dây nhỏ buộc tóc cho nàng, đau đến chảy nước mắt.
"Chớ khóc, khóc cái gì." Đại bá mẫu Thôi thị trong tay cầm trâm cài dài gần tấc, cười híp mắt nói, "Nhà bên kia ở Lãng Châu là một đại gia tộc, thúc bá có vài vị đang làm quan trong kinh. Phu quân cháu là cháu đích tôn, cháu gả đi chính là hưởng phúc đấy." Nói xong, nàng đem trâm cài cắm vào búi tóc Ninh nhi, nói: "Trâm cài này là tổ mẫu của cháu truyền xuống, đại bá của cháu luyến tiếc cháu, mới cho cháu làm đồ cưới."
Đây chính là tổ mẫu cho ta. Ninh nhi nhủ thầm trong lòng, cúi đầu không nói.
Thôi thị thấy nàng thuận theo, rất hài lòng, để bọn tỳ nữ tô son điểm phấn, chưng diện cho nàng.
Đội ngũ rước dâu từ Lãng Châu đúng giờ liền tới, trong nhà họ Đỗ một mảnh vui mừng. Đỗ đại bá bụng bự béo phệ, mặt mày hồng hào; hai đứa con trai cũng khó được khi ăn mặc chỉnh tề, xe trâu mới đến, liền kêu la muốn ngăn xe đòi hồng bao.
Ninh nhi trên đầu đội khăn trùm, sau khi làm lễ xong, bị dìu lên xe. Khi màn xe buông xuống, nàng nhìn thấy căn nhà đã ở hai năm biến mất trước mắt, trong lòng như được giải thoát.
Xe trâu lắc la lắc lư trên đường, phía ngoài xe đào kép mệt mỏi không thổi kèn sáo nữa, Ninh nhi nghe được người đánh xe hét lên, đã ra khỏi thành rồi. Nàng sờ sờ ngang hông, món đồ nàng giấu ở đó vẫn bình yên vô sự, thật may là xiêm áo đủ rộng rãi.
***
***
Hai bên đường cái ruộng đồng tươi tốt, người đi đường mệt mỏi dừng ở lều cỏ nghỉ chân.
"Chỗ này là ranh giới, phía trước đã là Nam Sơn rồi." Một người uống miếng nước, lắc đầu nói.
"Đúng nha, núi cao rừng rậm, cũng không biết khi nào mới hết!" Người còn lại dùng tay áo quạt gió.
"Hai vị, nghe giọng nói là người Trung Nguyên đi." Chủ nhân lều cỏ xách theo bình trà cười nói, "Chúng ta ở chỗ này, hướng đông là Nam Sơn, hướng Bắc ra Lũng Sơn. Phía trước đều là núi cao,Cát tiên nhân hai vị đã nghe nói qua chứ, ngài từng tới đây hái thuốc. . . . . ."
"Ông chủ cửa hàng đúng là điêu ngoa." Sau lưng lão chủ nhà cỏ có hai đại hán mặc áo đuôi ngắn đang ngồi, một người mặt nhọn, một người râu quai nón. Đại Hán râu quai nón la ầm lên, "Ngươi, rượu pha nhiều nước như vậy, cái gì mà Cát tiên nhân nếu uống phải rượu của ngươi, sợ là không bao giờ thèm đến nơi này nữa!"
"Biến đi!" Lão chủ nhà cỏ quay đầu lại tức giận nói, "Đây là rượu chính ta cất, làm sao có trộn nước!"
Mọi người đều cười.
Một người nói: "Lão chủ, ta nghe nói trong núi này có sơn tặc?"
"Sơn tặc a, là những năm trước đây phía đông bị nạn lụt người bị nạn đến núi làm giặc cỏ, quan phủ đã tiêu diệt rất nhiều,
