đâu.”

Quả nhiên, Lý Thường Đăng trợn trừng hai mắt nằm dưới chân Đỗ Xuân Hiểu, ngón tay trái còn quấn một sợi dây đỏ mảnh, não tương hồng đào chảy ra từ huyệt thái dương bị dộng vỡ, chảy qua chân Hoàng Mạc Như, nhuộm đỏ quá nửa chiếc tẩu thuốc gỗ hoàng dương cũ lăn lóc trên sàn.

“Vậy đây là ai?” Hạ Băng mau chóng lấy lại bình tĩnh, lật ngửa xác tên hung thủ tóc bạc. Lão trúng đạn ở lưng, máu chảy ra không quá nhanh nhưng đã thấm ướt một khoảng sàn lớn.

Không ai trả lời, vì tất cả đều không biết nói gì, không khí thoáng chốc lại đông cứng. Mãi một lúc sau, chỉ nghe Hoàng Mạc Như reo lên một tiếng: “Tôi nhớ ra rồi!” Trông hắn đau đớn như đầu sắp nổ tung, ôm lấy dải băng đã đẫm máu trên trán, môi run lên bần bật, tựa hồ người lữ hành trên sa mạc tìm được nguồn nước.

“Ừm, thực ra, tôi cũng nhớ ra đây là ai rồi.” Đỗ Xuân Hiểu chỉ tên sát nhân da tóc đều trắng phớ, nhoẻn cười.

Cái ghế đẩu dưới chân Trương Diễm Bình hình như bị chênh một chân, trong căn phòng quá đỗi yên tĩnh, bà ta có thể nghe tiếng mộng gỗ long ra. Vì vậy bà ta nhẹ nhàng kiễng một chân, chừa thêm chút khoảng trống giữa cổ và thong lọng. Hiện giờ bà ta cần thật nhiều không khí, vốn dĩ sợi thừng đang siết chặt vào da thịt là trở ngại lớn nhất đối với hô hấp, lại thêm lâu ngày không ăn uống, gan bàn chân cuối cùng cũng sẽ đến lúc rủn đi. Lúc này, cảm giác cô độc còn mãnh liệt hơn cả sợ hãi, bóng tối mênh mông không bến bờ khiến bà ta không sao thích ứng nổi. Bà ta nhớ lại đêm trước khi gả vào nhà họ Hoàng, mưa trút xối xả, mẹ có vẻ không vui, vầm ra một túi hương thêu màu kim lục, bảo bà ta treo lên song cửa sổ, cầu cho ngày mai nắng ráo, để bà ta xuất giá được vẻ vang. Bà ta treo túi hương lên , ngồi trước cửa sổ đợi trời tạnh mưa, đêm về khuya, bỗng thấy cách đấy không xa có một người co ro dưới chân tường, đem đèn dầu soi lại gần, là khuôn mặt Lý Thường Đăng nhòa trong nước mưa, cũng không rõ có nước mắt hay không, chỉ thấy đôi mày chau lại, miệng lầm bầm gì đó không rõ.

Bà ta hận không thể dừng ký ức lại ở đấy, từ đó về sau, bản mặt cay nghiệt của Tô Xảo Mai khi bà ta bước qua cửa, cơn đau xé tim xé phổi khi sinh nở, nỗi buồn khi phải làm bộ khách sáo với Mạnh Trác Dao, tất cả đều có thể lược hết đi, không cần giữ lại gì trong cuộc đời này ngoài sự yêu thương chăm sóc của Lý Thường Đăng. So với Hoàng Thiên Minh, ông vừa không anh tuấn, lại không giàu có, là một chàng trai bình thường mà người ta có thể thoắt cái đã quên. Nhưng ngày trẻ, mỗi lần bà ta chèo thùng gỗ nhỏ củ ấu ngang qua con đường mòn bên bờ sông, là có thể trông thấy gã trai trẻ cao kều đen thui ấy ngồi trên một cái ghế thấp, miệng ngậm sợi nan tre, bên chân rơi kín vụn bào trắng xóa, lúc nào cũng cười với bà, trong vẻ gượng gạo xen lãn cả khao khát. Hơn nữa ông chỉ đăm đắm dõi theo bà từ xa, không giống như mấy tên du côn mồm miệng bẩn thỉu trên phố. Ông ta đã đánh cắp trái tim bà như thế, lẳng lặng im lìm, thậm chí trời xanh cũng không báo trước một tiếng, khăng khăng đem bà trao cho ông ta, về sau bất luận bà ở đâu, sợi dây trói buộc ấy vẫn luôn tồn tại.

Đến giờ bà bị treo ở đây, bên tai như vang lên tiếng mưa rả rich đêm gió, ngô đồng và tử đằng trong sân đều bị xối thành sanh sẫm. Đáng tiếc ở trong này không phân biệt nổi ngày đêm, chỉ biết tính mạng đang treo trên một sợi dây, tiếp theo cũng nhất định hung nhiều hơn cát. Có lúc, bà ta nghĩ chi bằng hai chânđạp một cái, kết thúc luôn cho xong. Nhưng trong đầu lại chợt hiện lên cặp mắt thiêu đốt linh hồn bà của Lý Thường Đăng, trong đôi mắt ấy chất chứa khát vọng hạnh phúc. Trong hạnh phúc hư cấu ấy cũng có cả bà, yêu kiều thướt tha đứng bên bờ sông, đang cầm một cái tăm bạc, tỉ mỉ khều cặn bẩn trong khe tẩu thuốc cho ông ta… Nếu được chết trong ảo mộng này, có lẽ cuộc đời mới có thể miễn cưỡng xem như “viên mãn”.

Đương khi ngây ngất, cánh cửa lại mở ra, kẻ mặc áo choàng đen tiến lại gần.

Tuy giờ mắt đã nửa mù, nhưng bà ta vẫn biết kẻ này đang ngửa mặt nhìn mình, bà ta mở hé mắt, ánh đèn vàng vọt hắt lên tương bóng một “con thú” khổng lồ.

Đến lúc rồi sao? Bà ta thầm hỏi.

Chỉ nghe “cạch” một tiếng, dưới chân hẵng đi, trong hoảng hốt, bà ta trông thấy Lý Thường Đăng từ trên cao chìa một cánh tay ôm lấy mình, rồi thấy toàn thân nhẹ tựa lông hồng.

Mạnh Trác Dao ngoài miệng nói cứng, chỉ chửi thề không đời nào hỏi han đến chuyện tế tổ nữa, nhưng rốt cuộc vẫn ngồi không yên, bèn nói rằng trong mình không khỏe, muốn ăn cơm tối trong phòng, rồi tới Phật đường xem một vòng. Vì khách mời quá đông, mỗi lần mở tiệc đều phải kê bàn ra cả sân. Do đó vừa bước vào sân đã thấy kê kín mấy chiếc bàn tròn phủ vải, chỉ thấy mấy chậu cá mè hoa và cá trắm cỏ đợi làm thịt để cả bên ngoài, thớt gỗ cũng xếp dọc phơi khô dưới chân tường, lông gà vẩy cá chất đống một góc, mùi tanh xộc vào mũi, bầu không khí phấn khởi như đón Tết. Bà ta không kìm được thở dài, cảm giác tuổi tác lớn dần, từ lâu đã sợ nhiều hơn mong trước những lễ mừng to nhỏ kia, cứ giao hết lại cho Tô Xảo Mai cũng chẳng sao. Nhưng nghĩ vậy rồi lại thấy ấm ức, tháng năm cùng