a không biết từ bao giờ đã rụt lại vào trong khe nứt. Hai chân hăn chi chít vết ngón tay lằn tái xanh do đám ác linh kia để lại, bọn chúng đã thiêu đốt dũng khí của hắn. Nàng vẫn trông không rõ mặt, mắt mũi như mây vờn tan rồi lại tụ, duy có đôi môi đỏ cắn hờ là thấy rõ đường nét. Hắn gắng sức lại gần nhưng nàng cúi đầu xuống, mái tóc đen dài chấm eo nhè nhẹ tung bay, hắn có thể nhìn rõ nốt ruồi nhỏ mé phải lưng nàng, đường rãnh sâu giữa mông, đường cong dẹp mà hơi lõm lại chạy dài từ điểm chia cắt, hắn biết mình đang cương lên, đành đè chặt chỗ ấy xuống. Nàng lại như biết tỏng bí mật của hắn, mỉm cười nói: "Bọn mình thử cái này đi."

Dòng sông không thấy đâu nữa, trước mặt là một con phố ngắn nắng chiếu hoa cả mắt, trong không khí tỏa ra thứ mùi mằn mặn kích thích vị giác, rất quen, lại không nhớ nổi bắt nguồn từ đâu. Chỉ biết... chỉ biết cửa tiệm này nhỏ xíu, kê kín kệ gỗ vân bày chai lọ, tỏa ra đủ mùi mằn mặn. Hắn nằm trên giường nhìn nàng, khuôn mặt nàng dần hiện rõ đường nét trong bầu không khí mặn mòi, đuôi mắt xếch cong, hai bọng mắt dày khiến mắt trông càng to, trong đồng tử màu nâu vàng ẩn giấu hai vũng nước xuân. Nàng cúi người xuống, như thể muốn hút lấy hồn phách hắn, hắn không dám động đây, mặc cho mùi tanh mặn lèn chặt khoang phổi. Nàng vén mái tóc dài buông xõa, trên làn da mỏng xuyên thấu khảm chi chít mạch máu xanh, đường rạn trên bụng đan xem như dệt, chẳng khác nào vướng tơ tằm lấp lóa.

Miệng nàng, mấp máy trong lưới tơ quấn quyết đung đưa với không khí, tựa như đang hỏi: "Biết chưa?"

"Biết gì?" Hắn muốn ngồi dậy, nhưng hai chân như tự động ròi ra, không thể xê dịch dù chỉ nửa phân. Qua vai nàng, hắn trông thấy ngọn đèn dầu trên mặt bàn gỗ vuông nửa đen nửa vàng, đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh lét như ma trơi.

"Biết chưa?"

Nàng lại hỏi.

"Biết gì?" Cổ họng hắn ngứa ngày khó chịu, nhưng lại không ho nổi, đành nhìn dán vào nàng.

Nàng xáp mặt lại gần, hai mắt bất ngờ đều không có con người, chỉ chừa lại lòng trắng sứ, nàng cười nhạt với hắn, lỗ máu ở cổ họng dần toác rộng, cỡ hạt đậu xanh, cỡ quả trứng câu, cỡ quả cà chua, cuối cùng là cổ bầy nhầy máu thịt, "rắc" một tiếng gãy lìa, đầu lâu lăn vào lòng hắn.

"A!!! AA!!!"

Hắn hét lên điên dại, muốn hẩy cái đầu xuống, nhưng cánh tay lại bị giữ chặt.

"Cậu Cả! Cậu Cả!"

Có tiếng người gọi hắn rất gần, hắn mở choàng mắt, nhận ra Tiểu Nguyệt đang ra sức lay tay phải mình, bất giác thở phào. Nhưng thứ mùi mằn mặn kia vẫn bít đầy khoang mũi, hắn nhổm dậy nhìn quanh bốn phía, thấy trên bàn trà cạnh giường đặt một bát cháo kê nhỏ đã đóng màng trắng lóa, cùng một quả trứng muối xì dầu.

Tiểu Nguyệt thấy hắn ngồi dậy, bèn giúp hắn cởi đồ ngủ, mang ra một bộ áo dài lụa hoa xám bạc, hắn uể oải mặc vào, cầm bàn chải đánh răng đã tra bột đánh răng cạnh chậu rửa mặt lên sục vào miệng. Còn đang sục dở đã nghe phòng ngoài có tiếng đôi co, giọng the thé của đứa a hoàn hạng hai Ngân Sương không ngừng dội vào màng nhĩ.

Hoàng Mạc Như chau mày, ra ý bảo Tiểu Nguyệt đi xem sao. Cô ta bước ra ngoài, thấp giọng nói mấy câu, tiếng Ngân Sương bèn nhỏ dần, nhưng vẫn có mấy từ loáng thoáng bay vào tai hắn, ví dụ như "chết", ví dụ như "chuyện ma quái". Hắn rốt cuộc không nhịn nổi nữa, vứt bàn chải đi thẳng ra phòng ngoài, thấy Ngân Sương mặt trắng bệch, Tiểu Nguyệt thì căng thẳng cắn móng tay, mới hỏi có chuyện gì.

Mới đầu hai nha đầu đều không dám nói, hắn bực bội, khẩu khí cũng hung hăng lên, Tiểu Nguyệt bấy giờ mới gượng cười thưa: "Cũng không biết trẻ con nhà nào đùa dai, làm ra mấy chuyện, còn tiếp tục thế này, trong nhà từ nay về sau không cần..."

Còn chưa nói hết, Hoàng Mạc Như đã đi ra cửa, thấy một nam bộc tay xách bao gai, nét mặt nửa kinh nửa sợ, đang lần lượt nhặt đống chim chết trên đất. Là đủ các loại chim, họa mi, anh vũ, kiều phụng, tú nhãn... Đám chim quý từng được treo dưới hiên các phòng đều đã thành xác chết cứng ngắc, dồn đống ở chỗ hắn ta, tựa như một nấm mồ chim. Đám chim này mắt hoặc lờ đờ hoặc nhắm tịt, đồng tử đen thẫm ảm đạm vô hồn, có vẻ thê lương. Chân hắn tức thì run run, định quay người đi vào nhưng đã không kịp nữa, ộc ngay một ngụm nước vàng lên đúng "mồ chim". Lúc được Tiểu Nguyệt dìu vào trong, hắn nhìn thấy ánh mắt có phần oán hận của nam bộc kia, vốn dĩ việc "thu xác" đã đủ khiến y chán ngán, giờ lại còn thêm cả uế vật của chủ nhân, chẳng phải càng làm y ấm ức ư?

Hoàng Mạc Như hơi áy náy, bảo Tiểu Nguyệt lấy hai đồng đại dương ra thưởng cho người hầu, cũng dặn ả thông báo một tiếng với lão gia. Chiều hôm đó, Đỗ Lượng bèn kiểm tra một lượt căn phòng trống tạm thời làm buồng chim, phát hiện ngoài một số ít loài cực quý hiếm chưa dính độc thủ, còn đâu đều đã không còn. Ông vô thức lau mồ hôi lạnh trên trán, thầm nghĩ may mà bà Ba đã hóa điên, không biết gì nữa, nếu vẫn tỉnh táo, người mê hoa mê chim như bà, thế nào cũng đứt từng khúc ruột, đòi liều mạng với ma quỷ.

Thế là, đám lồng chim Tiết Túy Trì sinh tiền dày công chế tác bị chất ra giữa sân, cho một mồi lửa đốt sạch. Cái nóng cuối hè cùng ánh lửa hòa vào làm một, khiến cả n