t loạt quay lại. Julian vừa tăng thêm sự xúc phạm bằng cách gọi một quý tộc bằng họ thay vì tước hiệu. Cuthbert nghĩ rằng anh có thể nghe thấy tiếng rít của hầu tước, nhưng có lẽ đó chỉ là tiếng gió tháng Giêng lạnh buốt thổi ào qua đôi tai đông cứng của anh.

Quả quyết chống lại gió tuyết, Julian tiến đến trước để cắt ngang đường Wallingford. Cuthbert ôm chặt chiếc hộp gỗ vào ngực, một thoáng tự hào xen lẫn lo lắng dâng lên trong anh khi Julian dừng lại ở đỉnh gò đất để vươn đôi vai rộng. Anh có lẽ đã được chuẩn bị để chống lại cơn gió mù quáng và những cơn mưa như rút nước trong mùa mưa ở Myanmar. Không ai đoán rằng anh đã từ bỏ nghĩa vụ quân sự của mình sau trận chiến ở Rangoon và dành một năm rưỡi qua chỉ để uống rượu và chơi cờ bạc ở khắp Châu u.

Lòng tự hào của Cuthbert chuyển thành lo lắng khi việc điều chỉnh thế đứng khiến Julian từ từ ngã vật ra sau, như một cây sồi bị đốn. Thả rơi chiếc hộp, Cuthbert lao về phía trước để đỡ lấy Julian trước khi anh có thể ngã sóng soài trên tuyết.

Julian đứng thẳng dậy và cười thành tiếng khe khẽ, “Nếu mình biết gió quá điên cuồng như thế, mình sẽ không căng buồm”.

“Chúa ơi, Kane, cậu đang nồng nặc mùi rượu!”

Cuthbert nhìn lên, thấy hầu tước đang khinh bỉ cười họ qua chiếc mũi dài như ngựa.

Môi Julian cong lên thành một nụ cời như thiên thần, “Ngài chắc chắn đấy không phả là nước hoa mà hôn thê của ngài dùng chứ?”

Mặt Wallingford tối lại thành một màu nguy hiểm, “Cô Engewood không còn là hôn thê của ta nữa”.

Julian quay lại cười với Cuthbert, “Nhớ nhắc mình tối nay đến thăm quý cô trẻ đó để nói lời chúc mừng chân thành của mình”.

“Ta ngờ rằng ngươi có thể. Có thể cô ta là người nói lời chia buồn với bạn của ngươi đấy”. Wallingford kéo đôi găng tay da dê ra và đập chúng vào lòng bàn tay, giống như hắn ta đã dùng để tát vào má Julian ở bữa tiệc tối hôm trước. “Hãy tiến hành đi, được không? Ngươi làm tốn rất nhiều thời gian quý báu của ta rồi”.

Cuthbert lập bập một lời phản đối, nhưng Julian ngăn lại, “Mình cho rằng quý ông đây nói đúng. Mình đã phung phí rất nhiều thời gian của mọi người rồi”.

Bị cướp mất cơ hội tranh cãi thêm, Cuthbert lại lấy chếc hộp và lóng ngóng với cái móc cài của nó. Nắp hộp bật mở để lộ một cặp súng đấu tay đôi sáng loáng. Cầm lấy một khẩu súng, bàn tay anh bắt đầu run rẩy với một sự tê liệt không liên quan gì đến cái lạnh.

Julian đặt một bàn tay lên tay anh và nhẹ nhàng nói. “Không cần đâu. Mình sẽ tự kiểm tra chúng”.

“Nhưng đúng ra mình phải kiểm tra đạn. Là phụ tá của cậu, nhiệm vụ của mình là….”

Julian lắc đầu và nhẹ nhàng lấy khẩu súng ra khỏi tay anh. Khi ánh mắt họ gặp nhau, Cuthbert nhận thấy một thoáng khó hiểu trong mắt bạn mình – một sự từ bỏ lạnh lẽo làm cho cái bướu đau đớn sớm sưng lên trong cổ họng anh. Nhưng Julian làm nó biến mất với một cái nháy mắt tinh quái trước khi Cuthbert có thể thuyết phục mình rằng đó không phải do uống quá nhiều rượu và ngủ quá ít.

Những chi tiết nhỏ nhặt quấy rầy tâm trí Cuthbert khi họ thảo luận về quy định của cuộc đấu với Wallingford và phụ tá của anh ta. Hai bên sẽ bắt đầu bằng cách dựa lưng vào nhau trước khi bước mười bước. Súng phải được chĩa lên trời, và chỉ được phép bắn một viên đạn. Cuthbert nhìn trừng trừng vào người làm ma chay ảm đạm đáng sợ của Wallingford. Với việc Julian đã ngập đầu vào ché chén thì viên đạn thứ ha đúng là không cần thiết.

Rất nhanh, Julian và Wallingford gầy, cao lêu nghêu đã vào vị trí, đứng sáp lưng vào nhau như một cặp chặn sách không tương xứng.

“Các quý ông sẵn sàng chưa?”. Người trung gian do hầu tước đưa đến hỏi. Khi hai người đều gật đầu, anh ta bắt đầu đếm. “Một….hai….ba…”

Cuthbert muốn gào lên phản đốii, quăng mình vào giữa hai người đàn ông. Nhưng danh dự yêu cầu anh phải đứng đông cứng tại chỗ bởi cơn gió lạnh thổi đến từ phia Bắc.

“….bảy….tám…chín…”

Biết rằng mình sẽ trở thành kẻ nhút nhát hèn hạ nhất trên đời và một phụ tá đáng kinh tởm, nhưng vẫn không thể nhìn bạn mình chết. Cuthbert nhắm chặt mắt lại.

“Mười!”

Một tiếng súng nổ xau tan sự yên bình của bãi cỏ. Mũi Cuthbert nhăn lại trước mùi thối lan ra của thuốc súng. Anh từ từ mở mắt để thấy nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình đã trở thành hiện thực.

Julian nằm sóng soài trên tuyết torng khi Wallingford đứng cách đó bốn mươi feet, khẩu súng bốc khói trong tay. Mặt hắn ta mang một nụ cười hài lòng nhẫn tâm đến mức người có bản tính hiền hậu giống như Cuthbert cũng cảm thấy một cơn thịnh nộ muốn giết ngườ cuồn cuộn xuyên qua tĩnh mạch.

Khi anh lê ánh mắt trở lại hình dáng bất động của bạn mình, bụi tuyết lạnh buốt làm cay mắt anh. Cúi đầu, anh giơ bàn tay run rẫy lên kéo mũ xuống.

“Chết tiệt!”

Tiếng chửi thề nặng nề thốt ra bởi một giọng quá quen thuộc khiến Cuthbert giệt phắt đầu lên. Sự hoài nghi chảy xuyên qua từng mạch máu, làm anh tỉnh táo hơn hẳn làn gió giá rét.

Khi Julian ngồi dậy, chớp mắt để tuyết rơi khỏi lông mày, nụ cười ghê tởm cảu Wallingford nhạt dần. Cuthbert hét lên sung sướng, khụy đầu gối xuống tuyết, lao tới bên bạn mình. Khẩu súng của Julian bị vứt chỏng