đông như trẩy hội, người từ nam đến bắc đều tới tâng bốc nịnh hót. Hơn nửa con đường ô tô xếp thành hàng, từ đó thành Bắc Tân truyền nhau một câu: "Ai cần tìm con rể thì nhà họ Tiêu có chàng Tiêu".

Tiêu Bắc Thần xa nhà đã hơn bốn năm, đây là lần đầu tiên hắn về nhà sau từng đó thời gian. Cả phủ ai cũng vui mừng hân hoan. Dì bảy cùng mọi người trong nhà đợi trong phòng khách, bất chợt nghe thấy tiếng lính canh ngoài cửa hô hào hùng: "Chào!" Tiếp đó là tiếng bước chân dồn dập, Tiêu Bắc Thần dẫn đầu, bước vào cùng vài vị sỹ quan.

Vừa thấy hắn thì dì bảy cảm thấy trước mặt sáng ngời, Tiêu Bắc Thần mặc trang phục quân đội cổ đứng, khuôn mặt dưới chiếc mũ cực kỳ anh tuấn, tay cầm đôi găng tay còn bám tuyết trắng không nhiễm chút bụi. Gót sắt sau đế giày sáng loáng, dáng hắn hiên ngang oai hùng, "ngọc thụ lâm phong" cũng chỉ như thế này mà thôi.

Mắt dì bảy ươn ướt, bỗng nghĩ giờ phút này sao lại khóc được nên vội vàng lấy khăn tay lau lau khóe mắt, mừng rõ đi đến đón hắn: "Người đi xa quê hương nay đã trở về rồi, chú ba, sao nhìn con dì thấy nghiêm túc thế, đây là nhà con, không phải Hổ Dương quan."

Hắn cười: "Con chưa gặp cha thì con không dám thả lỏng."

"Biết ngay là vì vậy mà." Dì bảy liếc mắt lên trên lầu: "Đại soái đang đợi con trên lầu, từ sáng đã tức giận chẳng rõ vì sao nữa, chỉ tại chuyện con về đấy."

"Sao con vừa về còn chưa kịp nói tiếng nào cha đã tức rồi?"

"Có lẽ là thấy mất mặt," dì bảy dẫn hắn lên lầu, cười như hiểu rõ mọi chuyện: "Ông ấy đánh Hổ Dương quan bốn năm mãi không được, con đánh nửa năm đã thắng. Cái mặt già nua của ông ấy chẳng biết giấu chỗ nào nữa. Sáng nay còn bực tức với mấy chậu hoa bên ngoài, nếu không phải Hàng Cảnh kéo thì sợ là mấy chậu lan đó cũng bị đạp vỡ hết."

Tiêu Bắc Thần thấy lòng chợt quặn, hắn hỏi: "Dì bảy, Hàng Cảnh..."

Dì bảy đáp: "Chú ba, dì biết con nhớ nhung ai, yên tâm, bốn năm trước dì hứa gì với con thì vẫn luôn nhớ rõ." Nói xong thì đã đến trước cửa thư phòng, dì bảy giơ tay gõ cửa rồi báo: "Đại soái, Bắc Thần về rồi."

Tiêu đại soái đứng trong phòng ừ một tiếng, dì bảy đẩy cửa cùng hắn đi vào. Vừa vào liền thấy ông đang ngả nửa người trên chiếc giường mây trước giá sách, tay cầm chiếc tẩu bằng ngọc khắc hình tỳ hưu vẫy tài lộc, hít vào mấy hơi rồi nhìn hắn, hừ một tiếng.

"Tôi còn tưởng là chuyện gì chứ, mấy ngày này thất phu nhân lật ngược cả cái phủ lên, đến mức chẳng ai trong nhà được yên, hóa ra là Tiêu các hạ tới."

Hắn đi lên rồi quỳ ngay ngắn trước mặt ông: "Cha."

Tiêu đại soái không nói gì nữa, chỉ phì phò tẩu thuốc, mắt khép hờ. Dì bảy đi tới, vẫy khăn xua đi khói thuốc, cười nói: "Chẳng trách người ta nói già càng trẻ con, giờ thì em hiểu rồi. Bình thường lúc nào trong lòng cũng nhớ, khó khăn lắm nó mới về, lại còn lập đại công, thế mà giờ lại nghiêm túc thế. Được rồi, đại soái không nói chuyện với chú ba thì cũng đừng có phiền lòng khi chú ấy đi đấy. Đi, đi với dì, chúng ta xuống lầu nói chuyện của chúng ta."

Dì bảy nói một cách vui vẻ, Tiêu đại soái đang ngả người trên giường mây mở trừng mắt, đập cạch cái tẩu lên trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, ông nói: "Lô súng đạn mua từ Nga đó bao giờ mới về?"

Câu này là hỏi Tiêu Bắc Thần, giọng nói đã dịu đi nhiều, hắn đáp: "Ngày mai về, con đã giao việc đó cho Hứa Tử Tuấn. Lô súng đạn này đủ trang bị cho ba lữ đoàn, có thể mở rộng doanh trại phía nam thêm 15 nghìn người, muốn bảo vệ Hổ Dương quan thì không thành vấn đề."

Tiêu đại soái ừ một tiếng rồi nói: "Con đứng lên đi."

Hắn bèn đứng dậy, dì bảy thấy không khí thoải mái thì cười hớn hở: "Đại soái, em thấy Bắc Thần xuất sắc thế này thì chợt nhớ đến một câu, hôm nay không nói ra thì không được."

"Câu gì?"

"Câu đó của người xưa phải nói thế nào đây, Bảng vàng đề tên, đuốc hoa đêm động phòng*. Lão tam nhà chúng ra hôm nay cũng coi như là bảng vàng đề tên rồi, còn đuốc hoa đêm động phòng đó có phải đại soái cũng nên nghĩ tới không, lẽ nào đại soái không muốn bế cháu?"

* Bốn niềm vui lớn của đời người: Bảng vàng đề tên, Đuốc hoa đêm động phòng, Đại hạn gặp mưa, Đất khách gặp bạn cũ.

Tiêu đại soái ngẩn ra, nhìn dì bảy có vẻ đã dự liệu trước, cuối cùng vẫn dao động, ông hỏi: "Em đã tính từ lâu rồi?"

"Anh xem Lâm cô nương trong phủ với Bắc Thần có phải là một đôi trời sinh không?"

Tiêu đại soái trừng mắt nói: "Trời sinh cái quái gì! Đừng có hạ thấp Hàng Cảnh."

"Làm gì có cha nào chì chiết con trai mình như thế!" Dì bảy thấy vậy thì cũng bực mình, "Em thấy, trên đời này cũng chẳng có ai giỏi hơn chú ba. Em quyết định rồi, mai em sẽ đề cập chuyện này với Lâm cô nương, để thân nay càng thêm thân thiết. Gả Cảnh Hàng nhà ta cho người khác em không yên tâm."

Tiêu đại soái thấy dì bảy quả quyết, lại nhìn sang Tiêu Bắc Thần đang đứng thẳng tắp bên kia, ngẫm thấy dì bảy nói cũng có đôi phần có lý, ông im lặng một hồi rồi đáp: "Nếu Hàng Cảnh có thể ở lại nhà chúng ta lâu dài thì là chuyện tốt, tất nhiên tôi đồng ý, nhưng nhất định phải để người ta cam tâm tình nguyện, nếu có không có ý gì với thằng ba thì coi như không có duyên số. Tôi sẽ vẫn nuôi n