vài chỗ, trước khi

nán lại nơi kệ sách có tấm hình cha với vị hoàng hậu cũ, cũng là chị của mẹ anh. Gia Tĩnh cau mày, không hiểu sao mẹ mình vẫn chưa dẹp tấm hình

này.

Bước đến kệ sách, Gia Tĩnh nhấc khung hình lên, đặt cuốn album hình Duy Thức và Nhã Lan thế chỗ. Anh ngắm vua cha và vị hoàng hậu cũ một lúc lâu.

Những đường nét bướng bỉnh mà sắc sảo của Gia Tú di truyền hoàn hảo từ

cha. Còn anh giống mẹ nhiều, nên nét mặt cũng tương đồng với người phụ

nữ trong hình. Chỉ khác, anh hấp thụ vẹn toàn khí chất nghiêm trang,

lạnh lùng của mẹ, còn bác lại toát ra tao nhã, từ ái. Nhưng thần thái uy nghi và phúc hậu tựa đóa mẫu đơn ấy đã tan biến lâu lắm rồi. Trong

những lần gặp chóng vánh, anh luôn soi thấu nỗi trầm uất, căm hận, rệu

rã trong mắt vị hoàng hậu thất sủng.

Gia Tĩnh đặt khung hình lên trên album, mường tượng cảnh người bác khi về

dự tang lễ mình sẽ vào đây tưởng nhớ đấng quân vương quá cố. Bà sẽ ôm ấp tấm hình, rồi phát hiện cuốn album lạ. Bà sẽ thoáng ngờ vực sự xuất

hiện của nó, nhưng khát khao báo hận bưng bít lý trí. Bà sẽ giao album

cho Gia Tú mà không suy lường sâu xa. Còn mẹ anh, vì ân hận, vì đinh

ninh rằng thái độ cay nghiệt của mình đã đẩy con trai tự tử, sẽ hợp tác

tối đa vào ván cờ người anh bày ra. Bà sẽ buộc Gia Tú cưới Duy Thức. Sau muôn vạn thăng trầm trên ngôi mẫu nghi thiên hạ, đấy là cách trả thù

thâm sâu nhất bà dành cho Duy Thức. Bà luôn nhìn Duy Thức như phiên bản

của chính mình những ngày tuổi trẻ: tham vọng đến mù quáng.

Trở lại phòng, Gia Tĩnh đứng bên cửa sổ cùng ly rượu, trong luồng sáng nhạt nhòa hắt vào từ ngọn đèn ngoài ban công. Anh ngắm nhìn bóng mình phản

chiếu qua tấm kính, đếm thời gian trôi. Chẳng lâu nữa, khi có làn bụi

mỏng mảnh phù lên cuốn album cho sắp xếp được tự nhiên, anh sẽ khai màn

vở kịch lớn nhất đời mình.

Bóng tối giúp Gia Tĩnh triệt tiêu mọi động đậy của tim, chỉ cho suy nghĩ lưu thông mạch lạc: vị hoàng hậu tha hương chắc chắn sẽ đưa cuốn album cho

Gia Tú trước ngày cưới, hòng phá hoại. Nhưng với yêu thương và tôn thờ

bạt ngàn dành cho anh, nàng sẽ bám riết lấy, cả đời giày vò Duy Thức.

Nàng sẽ rèn dũa bản thân thêm mạnh mẽ và hiểm độc để chiến thắng, thay

anh.

Nếu đúng duyên, Gia Tú sẽ phát hiện ra tấm hình giấu kín trong chiếc khung. Sau chút hoảng hốt, uất giận, nàng sẽ đổ hết hờn oán lên mẹ và Duy

Thức. Nàng sẽ thêm thương xót vì anh phải sống và chết trong đơn độc.

Hận, gieo động lực gấp ngàn lần yêu. Hận khiến nàng toàn tâm toàn ý thay anh đánh tiếp ván cờ người.

Nếu không phát hiện tấm hình, đúng ngày cưới, Gia Tú sẽ đọc được tâm thư

của anh. Gom hết thảy thê lương trên thế giới vào một chỗ, chính là cõi

lòng nàng khi mắt chạm những con chữ anh viết. Thư đã đọc, thì tấm hình

không còn quan trọng. Khi tim và não nàng đã quyết đường đi, việc lộ ra

tấm hình cũng chỉ khiến cảm xúc nàng chông chênh thêm một lần.

Gia Tĩnh hớp một ngụm rượu, mỉm cười. Anh nghiêng về cái bày biện

tấm-hình-lộ-diện-trước hơn. Thói quen táy máy và những hành động khó

lường của Gia Tú cho anh tự tin này. Như thế, ván cờ sẽ càng thâm. Tự

mình phát hiện bí mật của anh, Gia Tú mới đau xót tột cùng. Và rồi khi

lá thư mở ra, mối tội nghiệp nàng dành cho anh sẽ lên đỉnh điểm. Những

cú nát lòng sẽ khiến nàng chuyên tâm ngồi vững trên ngai vàng, luôn thận trọng và sắc sảo đấu trí, ngăn Duy Thức đạt được tình yêu lớn nhất đời: quyền lực.

Gia Tĩnh xoáy sâu vào bức không gian đen đặc ngoài cửa sổ, áng cười đắc

thắng rớt nhanh trên môi. Anh tò mò, không biết các quan Viện Nội Cung

sẽ ghi chép cái chết của mình thế nào. Anh tò mò, không biết sau vài đêm nữa, anh có đang dạo bước trên trời, nhìn đám người phía dưới bủa vây,

lạc lối trong mê trận chu đáo của mình. Sau mỗi giấc ngủ, con người được hồi sinh cho ngày mới. Sau giấc ngủ này, anh có được hồi sinh? Cay đắng lén lút bò vào lòng Gia Tĩnh, nhưng bị anh tóm nhanh, hô biến đi. Bóng

tối luôn giúp anh kiểm soát tốt cảm xúc.

Ván cờ sang hồi

gay cấn. Duy Thức chăm chú cân đo nước đi kế tiếp, rồi khẽ khàng ăn một

quân sĩ. Nhưng Gia Tĩnh không màng, cứ mải vân vê quân hậu trong lòng

bàn tay cùng dáng điệu thích thú kỳ lạ.

- Hậu, dù sao cũng chỉ là quân cờ trong tay đế. – Duy Thức nhấp môi vào tách trà, lời nói buông đầy ẩn ý.

- Mối dằn vặt mà Nhã Lan phải chung sống, có một nửa góp công của ngươi. – Gia Tĩnh hướng mắt cao ngạo nhìn Duy Thức.

- Bao tiểu thư quyền quý, vừa hiền thục vừa thông tuệ sẵn sàng quỳ mọp

dưới chân bệ hạ. Nhã Lan để đùa chơi thì vui, còn ngôi hậu...

- Cô bé lọ lem lên ngôi hoàng hậu. Chẳng phải đấy là câu chuyện thần tiên hấp dẫn nhất mà hoàng gia có thể kể cho công chúng? Lần gần nhất một

thiên kim tiểu thư trở thành chính cung, quá nhiều sóng gió đã xảy ra. – Mắt Gia Tĩnh sượt nhanh qua bức chân dung cha mẹ mình trên tường, rồi

đặt quân hậu trở lại bàn cờ. Vị vua trẻ nheo mày trong một suy tưởng thú vị – Hoàng hậu Nhã Lan sẽ nghĩ, nếu một ngày Duy Thức quá lấn quyền và

bị trách phạt, mình có thể nói đỡ, có thể van xin triều đình tha tội. Vì Duy Thức, mình