Ngân chạy ra hâm hở khoe với chồng.

- Anh Tân ơi anh Tân! Anh Tân! Nhìn kìa...nhìn xem ai về kìa.

Sợ anh Đen lại nổi cơn ghen nên tôi nhanh chóng đứng dậy.

- Anh Đen! Lâu quá rồi anh em mình mới gặp lại. À không, giờ chắc phải gọi anh là em rể rồi chứ hả?

Cũng giống như Ngân lúc nãy, giờ chính anh Đen lại sững người ra nhìn

tôi, đôi mắt của người bạn nhìn thẳng vào tôi như muốn nói biết bao

điều, bao ấm ức, bao nhớ mong mà anh giữ trong lòng không thổ lộ cùng ai hết. Hai anh em tôi nhìn nhau thật lâu rồi lại ôm chầm lấy nhau, cùng

cười ha hả một cách sảng khoái...giống như ngày nào...

Anh Đen hồ hởi dắt tôi vào nhà. Anh mới đi làm về, mồ hôi túa ra ướt đẫm cả áo nhưng anh vẫn ngồi xuống trò chuyện với tôi, không quên bảo Ngân

đi dọn cơm mời hai bố con tôi. Tôi không nỡ từ chối, vả lại giờ cũng đói lắm rồi, toàn người nhà cả mà. Nhi vui vẻ chạy xuống giúp cô nó dọn

cơm, chỉ còn tôi với anh Đen ngồi trò chuyện với nhau.

- Anh cứ ở đây ăn cơm với vợ chồng em. Lâu lắm anh em mình mới sum họp như vầy, không say không về hỉ?

- Thôi cho em xin. Chút còn phải về thăm nhà nữa, để chiều tối anh em mình "tâm sự" sau.

- Thế cậu Đông đi đâu mà lâu thế đến bây giờ mới chịu mò về, không thèm liên lạc với ai cả.

- Em đi công tác ở nước ngoài đến tận 6 năm, mới về nước gần đây thôi.

- À. Thế vợ con sao rồi. Được mấy đứa.

Tôi thở dài.

- Em chỉ được đứa con gái đó thôi ạ?

- Con bé bao nhiêu tuổi rồi?

- Mười bảy! Đang học lớp 11.

Anh Đen giật mình đứng dậy.

- Cái gì? Cậu mới đi có khoảng 20 năm thôi mà đã có con lớn chừng đó rồi à?

- Anh bình tĩnh. Chuyện dài lắm từ từ em kể cho anh nghe.

- Ừ ừ, mà kể ra cậu cũng có phước quá nhỉ. Cưới được vợ đẹp, nay lại

được con xinh thế này. Mà sao không ráng kiếm thêm một thằng cu nữa.

Câu nói của anh khiến tôi ngạc nhiên.

- Vợ đẹp? Anh biết "mẹ con bé" à?

- Ừ. Hình như cô ấy đang ở nhà cậu đó. Sao hai vợ chồng không về cùng

nhau luôn? Tội nghiệp, cô ấy bận thế mà vẫn thường về đây thăm bà cụ

lắm.

Ngân bưng mâm cơm từ nhà dưới bước lên, không quên chen vào giữa câu chuyện.

- Con bé giống mẹ thật. Hèn gì em mới nhìn mà đã thấy ngờ ngợ. Mà sao anh không về cùng với chị Hân?

Hết anh Đen rồi tới Ngân cứ đưa tôi đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác khiến đầu óc tôi quay cuồng.

- Hân?... là sao?

Ngân trố mắt nhìn tôi cười.

- Anh hỏi gì lạ vậy? Thì chị Hân, vợ anh đó. Hôm qua em gặp chỉ ở nhà

anh, thấy đang trò chuyện với bà cụ coi bộ vui lắm. Mà anh sao vậy, hai

anh chị đang giận nhau à?

- Tại ba lo công tác hoài nên mẹ giận bỏ về đây trước đó cô.

Nhi đặt tô canh chua nóng hổi xuống mâm, nhìn tôi cười, nụ cười lạ lùng, tôi thấy ẩn hiện trong đó có tí gì "ma quái". Nó tiếp tục, giọng chẳng

có vẻ gì là đang đùa.

- Ba lo chuẩn bị đi gặp "mẹ" đi! Mẹ biết hôm nay ba về đây đó.

Con bé như đưa tôi vào một mê lộ không lối thoát, tôi cố bình tĩnh hỏi lại:

- Con đang nói chuyện gì vậy? Con đang đùa phải không?

Nhi im lặng không nói. Có tiếng guốc lách cách sau lưng rồi im bặt. Một

giọng nói quen thuộc cất lên mà tôi không thể tin được là người ấy lại

xuất hiện ở đây.

- Anh về rồi đấy à?

Tôi giật mình quay lại, miệng lấp bấp:

- Hân...sao Hân lại ở đây? Hơn cả những gì tôi đoán trước, mẹ đã ngất khi trông thấy tôi. Hân là người chạy đến đỡ bà trước, lo xức dầu lay tỉnh bà lại,

trông như một cô con dâu thứ thiệt. Được một chút thì mẹ tôi cũng mở mắt ra, bà nhìn tôi chằm chằm rồi ôm tôi bật khóc. Vòng tay người mẹ thật

ấm áp, đã ngần ấy năm tôi dường như đã quên đi cái cảm giác thiêng liêng ấy. Mẹ tôi dường như trông già hơn cả tuổi thật, những vết chân chim đã in hằn rõ trên gương mặt, nhưng nét phục hậu vẫn như ngày nào. Mái tóc

dài mẹ vẫn cố giữ lại không cắt đi, tôi biết là mẹ muốn giữ làm kỉ niệm

cho đến khi mình xuống mồ.

Tôi dự định sẽ quì xuống xin mẹ thứ lỗi cho đứa con bất hiếu này nhưng

bà đã gục ngã trong tay tôi, trước sự hoảng hốt mọi người xung quanh...

Nghe tin thằng Đông này về, bà con hàng xóm ai cũng tụ lại xem mắt. Có

người thì tôi biết, có người tôi không nhận ra, và những đứa nhóc choai

choai thì...tôi lại càng vô phương. Các anh chị của tôi cũng đều tề tựu

về đông đủ, dường như ai cũng đoán được ngày mẹ ra đi đã đến gần. Mới

lúc nãy mẹ tôi còn đứng được nhưng sau đó lại ngất xỉu, và kết quả giờ

là không ngồi dậy được. Ai cũng bảo trước giờ bà gắng sức tỏ ra khỏe

mạnh để chờ tôi về, nay tôi về thật thì bà đã hết cầm cự nổi, ai cũng

nghĩ mẹ tôi đã có thể thanh thản lúc cuối đời.

Ngôi nhà vẫn giữ được lối kiến trúc cổ, bàn thờ tổ tiên, những cây cột

khảm chữ vàng, những đồ sứ cũ bên Tàu xưa mà ba tôi coi như là báo vật.

Ba tôi một đời làm lụng cực khổ, túng thiếu thế nào cũng chịu chứ ông

nhất quyết không bán những thứ này đi dù đó cũng là một gia tài thật sự. Trong kí ức xa xưa, lúc tôi còn nhỏ, ba tôi chưa bao giờ cho tôi lạy

bàn thờ tổ tiên. Đến khi tôi lớn lên một chút thì ba tôi không nói ra

bằng lời nữa, nhưng tôi vẫn hiểu ý ông không muốn tôi lạy. Nếu như tôi

không trốn lên thành phố, nếu như tôi không gặp