ười vợ rồi xuống ra nhà ngoài...

Trong nhà có lính hầu hàng chục người, còn có mụ Tám người ở gái xinh đẹp đã từng ở với gia đình Quan Tổng Đốc từ khi mụ mới 10 tuổi. Mụ Tám Canh là gai nhân tin cậy của gia đình Quan Tổng Đốc. Khi Quan Tổng Đốc còn là Tham Tri Bộ Lại thì mụ Tám Canh lấy một người Cai Khố Vàng. Vợ chồng mụ Tám Canh ăn ở với nhau rất thuận hòa, mụ Tám Canh đã van lạy phu nhân để xin phu nhân nói với Quan Tham Tri nâng đỡ cho chồng mụ đi Đội Lệ ở các Huyện các Phủ trong các tỉnh miền Bắc hay miền Nam Trung Kỳ. Mụ Tám Canh đi theo chồng sanh được ba đứa con thì khi chồng mụ được đổi ra làm Đội Lệ ở Phủ Đông Sơn Thanh Hóa thì mụ Tám Canh ghen với chồng khi chồng mụ lấy một ả đào ở Cầu Chanh Thanh Hóa. Vợ chồng mụ Tám Canh lục đục, chửi nhau mỗi ngày.

Mấy tháng sau, chồng mụ Tám Canh được đổi đi Phủ Hà Trung, mụ Tám Canh ở lại với người chồng mới này được ít lâu thì mụ hết tiền bao, gã Cai Lệ xúi vợ cả đến đánh ghen, đánh mụ một trận mê tơi làm mụ uất hận xách va ly trở về Huế ở lại trong nhà Quan Tham Tri, mụ Tám Canh theo Quan Tham Tri ra Nghệ An khi Quan Tham Tri được bổ nhậm làm Tổng Đốc An Tịnh rồi nay Tổng Đốc Thanh Hóa. Mụ đổ nước nóng vào trong buồng tắm rồi ra lễ phép thưa với Quan Tổng Đốc:

- Bẩm Cụ Lớn, đã có nước nóng xin mời Cụ Lớn vô tắm...

Quan Tổng Đốc gật đầu nói:

- Mụ lấy nước sôi vô bình thủy để pha trà tàu hỉ!

- Dợ.

Mụ Tám Canh đi ra lấy nước sôi thì Quan Tổng Đốc vào phòng tắm để tắm rửa trước khi ra bàn giấy. Quan Tổng Đốc tấm xong ra phòng riêng ngồi uống nước trà tàu thì bên trong phu nhân tỉnh dậy. Phu nhân réo mụ Tám Canh.

- Mụ Tám lấy nước tui tắm chưa?

Mụ Tám Canh vội đáp:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn có nước rồi để con bưng lên pha rồi mời Cụ Lớn vô tắm...

Phu nhân gắt:

- Răng bây chừ mới pha?

Quan Tổng Đốc cười đáp:

- Tui vừa tắm nên mụ Tám phải pha sau nước nóng cho mình tắm...

Phu nhân cười hỏi:

- Rứa hỉ! Mình tắm rồi hỉ?

Quan Tổng Đốc gật đầu:

- Mình vô tắm rồi ra uống trà tầu, vừa có hộp trà của chú Phúc Thái ban trưởng biếu, đúng là trà Thiết Quan Âm loại thượng hạng ở Thượng Hải gửi đến nước xanh ngọt, mùi thơm ngát.

Phu nhân gật đầu, đi thẳng vào trong buồng tắm, lát sau phu nhân bận bộ bà ba từ trong phòng tắm đi ra. Quan Tổng Đốc nhìn phu nhân với cặp mắt lẳng lơ, miệng mỉm cười hỏi:

- Dạo ni trông mình đẹp hẳn lên...

Phu nhân cười hỏi:

- Dạo trước xấu hỉ?

Quan Tổng Đốc cười nịnh vợ!

- Dạo trước đẹp khác mà dạo ni lại đẹp khác... Bây chừ mà mình có mang thì vui lắm hỉ!

Phu nhân cười lắc đầu:

- Già rồi, chi mà còn có mang, người ta cười cho. Mình năm ni đã 46 mà tui đã 41 tuổi rồi, vái trời đừng có mang nữa. Mấy đứa con mình cũng đã lớn rồi, thằng Chỉ lấy vợ thì chúng mình đã có cháu nội rồi hỉ?

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Lạ quá, tự nhiên tôi lại thích có đứa con nhỏ để mình vui tuổi đã xế chiều.

Quan Tổng Đốc cầm chiếc ấm gan gà dốc ngược nước vào chén tống rồi rót ra chén quân, quay lại phía vợ nói:

- Nước trà ni ngon quá, thật là trà tầu loại Kỳ Chưởng Thiết Quan Âm uống thứ trà tầu ni sáng mắt ra hỉ!

Quan Tổng Đốc ngồi uống nước trà tầu với phu nhân xong liền bận quần áo, đeo bài ngà ra công đường còn phu nhân lại quay vào giường nằm.

Từ sáng đến giờ mặc dầu đã tắm, phu nhân vẫn thấy uể oải. Hình ảnh của tài Thụ lại lởn vởn trong đầu phu nhân. Phu nhân nhớ lại giấc mơ đêm qua, rõ ràng bà thấy tài Thụ đã trở về với bà với hình dáng của thời sinh tiền mà bà và tài Thụ còn say mê. Tài Thụ vẫn đẹp trai như cũ, không một chúc gì là người đã chết. Chính phu nhân cũng không hiểu vì sao.

Quan Tổng Đốc ra trị nhậm đất Thanh Hóa được hai tháng, cái tỉnh gạo trắng nước trong, dân tình hiền hậu, lại giầu có này. Quan tổng Đốc đã tạo được hàng chục ngôi nhà ở Huế và vài cái trang trại ngay trong tỉnh này. Còn phu nhân ngày càng đẹp lộng ra. Một buổi tối nằm bên chồng, bà khẽ nói cho chồng biết:

- Có lẽ em có thai rồi, ba tháng ni chẳng thấy chi hết...

Quan Tổng Đốc sung sướng nói:

- Rứa hỉ! Tui nói có đúng không, tui ước chi thì được nấy hỉ! Tui biểu ước chi mình có mang bây chừ có đứa con bồng chơi thì hay quá, rứa mà mình có thai thực.

Phu nhân đẩy chồng ra khi Quan Tổng Đốc xoay:

- Già rồi, có mang ngượng lắm...

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Mình chi mà già. Trong mình trẻ đẹp, con gái 20 chắc chi qua được mình. Trông mình lớn ni lại càng đẹp lộng ra...

Phu nhân cười đáp:

- Mình có đủ con trai con gái rồi, đã bảy năm nay em không sanh nữa bây chừ lại sanh chi mà người ta không cười mình.

Quan Tổng Đốc cười khúc khích nói:

- Có rứa người ta mới thấy vợ chồng mình khỏe mà...

Phu nhân cau mày:

- Khỏe chi, thiên hạ người ta nhìn em mang bụng chửa thì ngượng chết hỉ!

Quan Tổng Đốc và phu nhân ở chức Tổng Đốc Thanh Hóa được tám tháng thì có chiếu chỉ từ trong Huế ra thăng Quan Tổng Đốc lên Thượng Thơ Bộ Lại một chức lớn như Thủ Tướng bây giờ.

Nhận được chiếu chỉ từ trong Kinh đưa ra, Quan Tổng Đốc và phu nhân chuẩn bị lên đường về Kinh Đô. Một bữa tiệc tiễn đưa ông bà Tổng Đốc vinh thăng. Phu