thu lấy số bổng lộc ở cái tỉnh béo bở nhứt nước này.

Phu nhân đang thu xếp hành trang chuẩn bị lên đường thì bà lại tiếp được bức điện tín của Quan Tổng Đốc từ Nghệ An giử về báo tin. Ngài đã được lệnh thuyên chuyển ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa. Quan Tổng Đốc giục phu nhân ra ngay Nghệ An để cùng với Quan Tổng Đốc ra Thanh Hóa nhậm chức.

Ngài gởi thơ để giục Bà Lớn sửa soạn để ra Thanh Hóa, cảm động trước sự chăm sóc của chồng. Bà thấy hối hận vô cùng khi nghĩ đến hành động dâm ô của bà với gã tài Thụ.

Bà cho rằng, sự phản bội của bà đối với phu quan trong phút bồng bột ghen tuông nhưng bà đã biết dứt khoát ngay với tài Thụ và trục cái thai hoang dâm đó là bà đã tạ tội được phần nào với chồng bà rồi. Bà bỗng nhớ thương Quan Tổng Đốc vô hạn.

Từ ngày về Huế dưới danh nghĩa nghĩ dưỡng sức đến nay đã được gần ba tháng, có điều rất lạ là thỉnh thoảng bà vẫn còn nằm mơ thấy tài Thụ về với bà. Bà có cảm tưởng như tài Thụ vẫn còn sống, vẫn cố gắng thỏa mãn những yêu đương nồng nhiệt của bà khi bà còn ở Nghệ An đã cũng với gã thông dâm.

Sau ngày phu nhân nhờ mụ Cửu Ngọt trục cái thai ra thì bà được thơ của Quan Tổng Đốc báo tin cho biết tài Thụ đã tự vận chết ở Nghệ An. Phu nhân đã khóc rất nhiều khi được tin tài Thụ chết. Chính phu nhân cũng không hiểu có phải vì yêu thương mà bà đã khóc nghe tin tài Thụ chết không? Sự thật, có nhiều lúc nằm một mình ở căn trại của bà, bà đã suy nghĩ rất nhiều đến tài Thụ. Bà nghĩ đến những phút cùng với tài Thụ yêu đương say đắm, thiết tha những giờ phút mà phu nhân đã ghen với tài Thụ. Bà đã đánh đập tài Thụ, bà đã bắt buộc tài Thụ phải ruồng bỏ tất cả những cô gái say mê tài Thụ, đã từng dâng hiến tất cả cho tài Thụ. Có điều rất lạ là hôm nào bà nghĩ đến tài Thụ nhiều là hôm ấy bà nằm thấy tài Thụ hào hoa phong nhã đến với bà, chiều chuộng bà rất thỏa mãn chả khác nào khi tài Thụ còn sống. Nhiều lúc bà có cảm tưởng như hình xác tài Thụ đã sống lại để ăn ở với bà, nhưng sau cái đêm mê loạn đó. Bà lại thấy run sợ, hối hận, thương tiếc...

Bà lo sợ oan hồn của tài Thụ ám ảnh bà. Bà làm lễ cúng vái vong hồn của tài Thụ. Bà đi coi bói thì thầy Bói đã cho rằng bà đang bị một oan hồn ám ảnh. Oan hồn đó vẫn theo bên cạnh bà, hễ bà nghĩ đến nó là nó hiện đến với bà. Bà muốn làm chay để giải oan hồn của tài Thụ nhưng bà lại lo sợ tiếng tăm đồn ra ngoài. Bà lưỡng lự suy nghĩ bà đến Hội An để nhờ một bà Cốt triệu hồn của tài Thụ lên để cho bà nói chuyện coi hồn của tài Thụ oan ức ra sao? Hồn của tài Thụ muốn gì? Bà vẫn lo ngại sự thiêng liêng của tài Thụ khi tài Thụ đã chết bất đắt kỳ tử vì uất hờn với phu nhân.

Phu nhân tỏ ra lo ngại nhứt là sau vụ hồn tài Thụ hiện lên đánh mụ Cửu Ngọt làm thuốc trục thai của phu nhân có mang với tài Thụ và những lúc hồn tài Thụ hiện về ái ân với phu nhân, chẳng khác chi khi hắn còn sống, phu nhân cho rằng tài Thụ chết bất đắc kỳ tử chết vì mang mối hận tình đau khổ với phu nhân. Theo sách nói về hôn nhân và hậu quả thì người đàn bà đã có người hỏi rồi tuy chưa cưới mà chết thì người đàn bà ấy có thể là tiền thê của người đàn ông đã đi hỏi.

Hồn người đàn bà linh thiêng có thể về theo gia đình người chồng chưa cưới, còn khi đã có ăn nằm có ái ân với nhau rồi thì đó là người chồng hay người vợ chính thức, họ có thể là tiền phu, tiền thế theo về nhà gây những chuyện báo ân báo oán phiền phức.

Phu nhân Quan Tổng Đốc là con nhà Nho, gia đình của phu nhân là bậc đại khoa, đỗ đạt rất cao, làm quan trong Triều Đình, họ hàng lại lớn, có nhiều chuyện ân oán của hồn ma phu nhân đã từng được nghe được thấy...

Giòng họ phu nhân trước kia có một ông Cử Tiệp, đổ Cử Nhân khoa Đinh Mão năm ông Cử Tiệp 32 tuổi. Năm 17 tuổi, Tiệp đỗ Tú Tài, nổi tiếng là thông minh nhứt vùng nên Quan Án Sát hồi hưu nguyên Tiến Sĩ khoa Bính Tý gọi đến cho cưới người con gái xinh đẹp của ngài.

Đó là cô Mai Thị Tương Ái, 16 tuổi giỏi văn thơ, công dung ngôn hạnh đầy đủ. Quan Án Sát Mai Trung Tín thấy thầy Tú tiệp vừa thông minh lại hiền hậu môn sinh của cụ Nghè Tương Mai bạn đồng khoa với Quan Án Sát Mai Trung Tín biết thầy Tú Tiệp tương lai rạng rỡ nên ngài mới gã tiểu thơ Mai Thị Tương Ái...

Thầy Tú Tiệp đến ở rể tại nhà Quan Án Sát Mai Trung Tín được hai năm thì lại đến kỳ thi, Quan Án Sát Mai Trung Tín bảo với thầy Tú Tiệp:

- Con về thưa với chú mạ của con là chú bên ni muốn cho con cưới em Tương Ái trước khi con lều chõng đến trường. Thiên hạ thì Đại đăng khoa rồi mới Tiểu đăng khoa nhưng chú lại muốn cho con Tiểu đăng khoa rồi hãy Đại đăng khoa.

Thầy Tú Tiệp trở về nhà thưa với song thân thì song thân của thầy Tú Tiệp chấp thuận ngay. Vài hôm sau gia đình thầy Tú Tiệp mang trầu cau bánh trái đến để xin ngày làm hôn lễ cho thầy Tú Tiệp cưới tiểu thơ Tương Ái.

Hai vợ chồng thầy Tú Tiệp thành hôn được một tháng thì thầy Tú Tiệp ra kinh thi. Khóa này, thầy Tú Tiệp lại đậu Tú Tài lần nữa. Thầy Tú Tiệp có ý muốn trở về quê, chán cảnh trường thi, định ở luôn nhà nghiên cứu về sách thuốc và địa lý nhưng cô Tú nhứt định không chịu, cô khuyên can chồng, khuyến kh