, tui sẽ dặn thằng Cửu Mành...

Mụ Tám cẩn thận nói:

- Dạ bẩm, rứa là tối ni Cụ Lớn không ngủ ở nhà?

Cụ Thượng gắt:

- Thì ngủ ở mô mặc tui, mụ phải mần răng cho Cụ Bà tin là tui có ở nhà hỉ...

- Dợ...

Mụ Tám Canh xá Cụ Thượng rồi quay ra, Cụ Thượng biểu gã lính lệ hầu trà:

- Thập, mi xuống gọi thằng Cửu Mành lên đây tao dặn hỉ.

- Dợ.

Cửu Mành lên nhà trên, chấp tay xá Cụ Thượng, Cụ Thượng gật đầu:

- Mi lấy xe kéo tao ra đằng ni hỉ!

- Dợ...

Cửu Mành dắt xe ra chờ, Cụ Thượng ra xe giục:

- Mi chạy về Gia Hội, chỗ Quan Hành Tẩu đưa tao đến ni đó. Mi còn nhớ không Cửu?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con còn nhớ chỗ đó...

Ngồi trên, Cụ Lớn mới tỉ tê Cửu Mành:

- Cửu lát nữa mi dắt xe về nhà hỉ. Hễ có mụ Tám Canh biểu chi mi cũng phải nghe theo ngay hỉ, không được cãi mụ Tám hỉ... À mà tao dặn mi điều ni, mi nhớ kỷ nghen... Tao đến đây chơi nhưng tối nay tao ở dưới thuyền, nếu mụ Tám có biểu mi đi tìm choa thì mi cứ đến chỗ tao đến bây chừ mà hỏi. Họ sẽ chỉ cho mi biết choa ở mô mà xuống trình nghe chưa.

- Dợ... bẩm Cụ Lớn, rứa là đêm ni Cụ Lớn không ngủ ở nhà...

Cụ Lớn gắt:

- Quân ni lạ hỉ! Mi cũng như mụ Tám Canh răng hay hỏi điều chi rắc rối quá hỉ? Ngủ hay không ngủ mà choa ngủ ở mô mặc choa, bây hỏi mần chi. Bây lộn xộn bà biết thì chết hỉ! Bây chỉ biết nghe theo lời choa dặn, có chi thì chạy lẹ ra biểu, tao thưởng hỉ...

- Dợ... Cửu Mành kéo xe sang Gia Hội, ngừng trước một căn nhà rộng có sân, có vườn, đúng là tư dinh của một vị đương quan. Đó là nhà của bà Chúa Tám, một bà Chúa đã từng nổi danh một thời là người bãn lãnh hạng nhứt Thần Kinh. Trong nhà bà đủ thứ du hí và đủ hạng người qua lại chơi bời.

Về phía Quan Tây cũng nhiều mà Quan An Nam cũng lắm. Nhà bà Chúa Tám có nhiều hạng tiền hạng chót là 1đ00 mà ngoại hạng là bạc 100đ00 số tiền lớn bằng 100 ngàn đồng bây chừ. Quan Hành Tẩu Bộ Lại làm dưới quyền Cụ Thượng là người hào hoa phong nhã đã từng được tín nhiệm của bà Chúa Tám nên hôm mô có trò chơi khác thường hoặc có món lạ. Bà Chúa cũng cho Quan Hành Tẩu biết trước.

Quan Hành Tẩu biết quan thầy Cụ Thượng là người ham chơi, nhiều máu xấu nhưng thường thiếu tiền vì bao tiền lương, Cụ Lớn đưa dâng Cụ Bà không thiếu một cắc. Muốn có tiền đi chơi, Cụ Thượng thường kiếm bổng ngoại hoặc thứ bổng lộc không ghi vô sổ lương hàng tháng.

Làm Thượng Thơ Bộ Lại, một chức vụ ngang với Thủ Tướng bây chừ, có nhiều món bổng ngoại còn gấp mười hay trăm lần lương của Cụ Thượng. Quan Hành Tẩu trông coi về số tiền thu góp được đó để khi mô Cụ Thượng nổi máu xấu hoặc có cơ hội phu nhân đi chơi hoặc đi sanh thì Quan Hành Tẩu phải sửa soạn nơi chơi bời, tiền coi tiêu cho đầy đủ. Quan Hành Tẩu là người nịnh bợ giỏi lại thông minh nên Cụ Thượng có phần thương Quan Hành Tẩu.

Hôm ni, Cụ Thượng đã biểu trước, Quan Hành Tẩu cũng đã chuẩn bị xong đâu đó nên khi xe nhà của Cụ Lớn vừa hạ càng thì Quan Hành Tẩu ra chào Xin rước Cụ Lớn vô...

- Dạ bẩm có mấy em ở ngoài nớ vô, đúng là cô hầu bà Phủ Thắng từ Hà Nội đến Thanh Hóa rồi từ Thanh Hóa đưa vô đây... Dạ, bẩm Cụ Lớn xin Cụ Lớn giữ phong bì ni để thỉnh thoảng có việc chi, Cụ Lớn khỏi phải gọi...

Quan Hành Tẩu dúi vào túi áo của Cụ Thượng 1 bì thơ trong đựng 200 đồng toàn giấy một đồng và 5 đồng, Cụ Lớn thích thú trước sự chu đáo của bộ hạ. Cụ Lớn đi vào trong nhà. Bà Chúa Tám đang ngồi đánh ách xì với mấy người bạn trông thấy Cụ Thượng bèn đứng dậy xá chào:

- Bẩm lạy Cụ Lớn, không biết cơn gió mô mà đưa Cụ Lớn đến nhà kẻ hèn ni thật là diễm phúc quá... Lâu lắm hôm ni lại mới thấy Cụ Lớn đi chơi. Có lẽ Cụ Bà đi vắng rồi, thưa Cụ Lớn?

Cụ Thượng cười khanh khách:

- Bà đang đập chum, mình mới được "tháo cửa, xổ lồng" đêm ni và mới đến được nhà Công Nương...

Bà Chúa Tám cười lẳng lơ:

- Răng khéo rứa, Cụ Bà đập chum đúng thời kỳ nhà ni vừa có mấy giai nhân của bà Phủ Thắng vừa gửi vô. Thôi thì hôm ni tha hồ hầu Cụ Lớn hỉ...

Cụ Thượng lịch sự hỏi:

- Bẩm Mụ đang đánh chi rứa?

Bà Chúa Tám đáp:

- Ách xì, xì phé đó hỉ? Mới thua vài trăm... Cụ Lớn có biết chơi thứ ni không?

Cụ Thượng cười đáp:

- Bẩm Mụ chơi được, nhưng không có thời giờ chơi thứ ni...

Bà Chúa Tám cười:

- Hôm ni Cụ Lớn đi chơi là quí lắm rồi, chớ mọi hôm răng đi được. Cụ Bà nghe nói dữ lắm hỉ!

Cụ Thượng cười xòa:

- Dợ, bẩm Mụ, được bữa đi chơi mà ngồi đánh bạc thì còn chi là thú nữa. Nghe Quan Hành Tẩu nói, bên Mụ vừa có mấy nàng ở Bắc vô hỉ!

Bà Chúa Tám rút cây wòng tây trùm tẩy nên bà có vẻ đắc ý xếp tập bạc trước mặt vứt ra giữi bàn:

- Wòng tây đánh 20đ00...

Giữa bàn bài mới cây thứ ba đã có đến 100đ00 rồi, bà Chúa Tám lại đánh thêm 20đ00 nữa thành ra ván bài lên gần 300đ00. Cụ Thượng nhìn đống tiền lắc đầu. Cụ không ngờ thiên hạ nhiều tiền rứa... Bà Chúa Tám có vẻ đắc ý vì bài của bà ăn trùm nên bà quay sang bảo Cụ Thượng:

- Cụ Lớn ngồi đây rồi sau ván ni tui đưa Cụ Lớn vô giới thiệu với mấy nàng vừa ở Bắc vô, bà Phủ Thắng Thanh Hóa vừa giới thiệu vô trong ni đó. Cụ Lớn là người đầu tiên được giới thiệu với mấy nàng...

Cụ Thượng ngồi ghế bên,bà C