àn bà đang ngồi trước mặt nàng đẹp chín mùi, ăn nói khéo léo, phong độ quí phái. Người mà Tạ Thắng đã một thời mê như điếu đổ, phải cất cả một "Vườn Sen" tặng nàng. Vậy thì, ta lấy cái gì để tin là Thắng sẽ suốt đời yêu ta? Tú Mỹ Liên như vậy mà còn không giữ được Thắng thì trên đời này đâu còn người đàn bà thứ hai nào giữ được. Vả lại, khi nhướng đôi mắt đầy lệ nhìn Mỹ Liên, Bảo Lâm đã hiểu ngay, với dù bất cứ lý do gì thì Mỹ Liên đã nói thật. Rõ ràng là có chuyện La La, rõ ràng có cả Vân Nga, cả Tú Mỹ Liên và Bảo Lâm dính dấp đến nữa.

Bảo Lâm đứng dậy, mọi cảm xúc như biến mất, chỉ có cái choáng đang ngây ngất trong đầu:

- Xin lỗi, bây giờ tôi phải về.

Lynh dù gì vẫn có chút dòng máu Á đông trong người, cũng đứng dậy, đưa tay ra bắt lấy tay Bảo Lâm, có vẻ thông cảm:

- Nếu câu chuyện của tôi làm Lâm khó chịu thì cho tôi xin lỗi nhé!

Bảo Lâm cố dằn cơn đau trong lòng, nói:

- Chị không cần xin lỗi! Vì tôi biết là chị muốn như vậy, chị rất khó chịu về sự hiện diện của tôi trong cõi đời này. Vì vậy coi như ta huề nhé. Chị đã kể cho tôi nghe mọi thứ, làm cho tôi thấy nhân cách bị xúc phạm, chị rõ ràng đã đạt được mục đích. Nhưng tôi không trách, cũng không giận chị, vì tôi đã làm chị buồn.

Rồi Bảo Lâm bỏ đi ra cửa. Nàng cố tỏ ra như bất cần, như thật bình thản như chẳng có chuyện gì xảy ra. Không có muốn lộ sự yếu đuối của mình, Bảo Lâm bước ra.

Mỹ Liên nhìn theo, rõ là một người con gái cao ngạo. Thật lâu, Liên mới nhớ ra, chạy theo gọi với:

- Để tôi bảo Tú Mẫn nó đưa cô về nhé?

Bảo Lâm nói, không quay lưng lại:

- Không cần! Một mình tôi gọi xe về được rồi.

Bảo Lâm bước thẳng lưng. Qua khỏi vườn hoa, ra khỏi cổng, bây giờ nước mắt mới bắt đầu rơi xuống ràn rụa cả mặt. Tới khoảng đường vắng, nàng để mặc cho nước mắt tuôn dài. Chảy đi, chảy đi những giọt nước mắt mà nãy giờ ta kiềm chế, chảy đi cho vơi bớt sầu đau. Không lẽ tình yêu và hôn nhân lần này rồi cũng như lần trước, tất cả chỉ là ảo ảnh? Không lẽ hạnh phúc, tình yêu là điều không có thật? Và một dấu hỏi bỗng hiện lên trong đầu nàng làm nàng xót xa không ít: Không lẽ ta cũng chỉ là trò chơi của Tạ Thắng, để rồi hai ba năm nữa, khi đã chán, hắn lại bỏ rơi ta như bao cô gái khác? Màn đêm đã buông xuống tự lúc rời khỏi "Vườn Sen", Bảo Lâm chưa về nhà. Nàng gọi một chiếc taxi đi thẳng đến trung tâm thành phố. Vào một trạm điện thoại công cộng, gọi dây nói về nhà báo cho cha biết là sẽ không về dùng cơm. Ông Vĩnh Tú không hề biết chuyện vừa xảy ra. Ông chỉ nghĩ là Bảo Lâm cùng đi với Tạ Thắng nên cũng không hỏi.

Rồi tiếp nối, Bảo Lâm bắt đầu một buổi lang thang. Nàng đi từ góc phố này đến góc phố khác, đứng trước khung kính bày hàng của các cửa tiệm, đi ngang rạp xinê. Nàng đi mãi, đi mãi, hai chân mỏi nhừ vẫn đi, đi mà đầu óc lại quay cuồng. Ta rồi sẽ làm gì? Phản ứng ra sao? Sẽ giải quyết sự việc thế nào?

Bảo Lâm vừa đi vừa nghĩ. Thật ra nàng đã biết Lynh từ lâu, có điều không hiểu sao, trong suốt giai đoạn quen rồi đi đến yêu, Bảo Lâm lại không hề nhớ đến Lynh. Có lẽ vì Bảo Lâm cứ chủ quan cho rằng: đó không phải là chướng ngại cản trở con đường đến với hạnh phúc của nàng. Vậy mà bây giờ, phải nói là từ lúc rời "Vườn Sen", bao nhiêu niềm tin của Bảo Lâm biến mất. Có lẽ "Vườn Sen" đã nhốt kín niềm vui hạnh phúc của Bảo Lâm lại rồi. Có lẽ những gì biết được ở "Vườn Sen" như một cơn bão xô ngã nhào tòa lâu đài mộng ước mà bấy lâu nay nàng ấp ủ, thêu dệt.

Nếu Lynh là một người đàn bà phóng đãng, cười nói cợt nhả, "Vườn Sen" là một chốn ăn chơi sa đọa, có lẽ Bảo Lâm sẽ dễ chịu hơn. Đằng này, Lynh lại có dáng dấp cao quý, ăn nói điềm đạm, vậy mà Tạ Thắng lại có thể ruồng bỏ được. Như vậy rõ ràng, Tạ Thắng là một con người thế nào?

Rồi sẽ có một ngày nào đó đến phiên ta, ta cũng bị hất hủi xua đuổi như một con chó ghẻ chứ có gì. Bảo Lâm thấy Tạ Thắng không còn đáng tin cậy nữa. Anh ấy là một người không thích đùa giỡn với tình yêu. Có thể Lynh nói đúng, bản năng chinh phục là động cơ chính để Tạ Thắng đến với mình, và để đạt được mục đích, anh không từ bỏ bất cứ một phương tiện nào. Xây cho Lynh cả một Vườn Sen, đâu có nghĩa lý gì so với những lời ngon ngọt và cuộc đính ước với ta, và đó là điều làm Bảo Lâm đau khổ nhất.

Trong cái tình cảm rối rắm đó, Bảo Lâm lại thấy tốt nhất nên xa lánh Thắng. Nhưng nếu xa Thắng rồi, ta sẽ sống ra sao? Một lần thất bại là một lần đau khổ. Bảo Lâm không quên được câu nói của Liên:

- Bây giờ tôi biết rõ là Bảo Lâm đang yêu anh ấy. Tôi cũng mong là Thắng thật lòng yêu Lâm và yêu lâu dài. Lâm không được như tôi đâu. Tôi biết là Lâm sẽ không chịu nổi những thử thách.

Vâng, ta không có đủ sức để chịu nổi thử thách. Giả dụ có một ngày nào đó, Bảo Lâm biến thành Tú Mỹ Liên thứ hai. Lâm nghĩ, có lẽ ta sẽ chết mất. Nếu biết được dư vị hạnh phúc rồi đánh mất, thà là không biết hạnh phúc là thế nào thì hơn. Ôi! Hạnh phúc, mi chỉ là chiếc bóng của chính ta, suốt đời ta chạy đuổi, nắm bắt nhưng mi bao giờ cũng ngoài tầm tay của ta.

Đêm đã khuya, đôi chân đã mỏi nhừ, nhìn vào đồng hồ, mười một giờ khuya. Bảo Lâm chợt nh