Trùng Khánh, năm dân quốc 27.

Hoàng hôn người nguời chen lấn nhộn nhịp trên đường.

Ba cô gái mặc kỳ bào, dưới nách kẹp mấy quyển sách lẫn trong đám người mà đị Một trong nhóm thanh niên cũng đang theo dòng người, bỗng dưng dừng bước ngoái đầu nhìn họ. Một sinh viên dáng hơi gầy nói:

- Ba đóa hoa nhà họ Chương.

Một thanh niên mặt mày tuấn tú hỏi:

- Ba đóa hoa?

Một chàng khác cười:

- Mầy thiệt lạ, ngay ba đóa hoa mà cũng chẳng biết. Mày hỏi xem, ai mà không biết ba đóa hoa!

Thanh niên tuấn tú hỏi:

- Như vậy là sao?

Chàng hơi gầy nói:

- Cho mày biết, ba chị em ấy đều là sinh viên đại học. Trùng Khánh. Đại học Trùng Khánh tặng họ biệt danh là ba đóa hoạ Cô chị là đóa hoa sen thanh hương tao nhã, nhưng mọc trong nước, với không tới, muốn hái nó ắt phải lội xuống đầm sâụ Cô em kế là đóa hoa sứ diễm hồng thoát tục, nhưng ở trên cành cao vút khó có ai có thể với tớị Cô út là đóa hồng đẹp nhất, hương thơm ngọt ngào nhất, nhưng gai quá nhiều, hái nó gai sẽ đâm tay!

- Ồ thú vị quá - Thanh niên tuấn tú nói: - Thế họ tên là gì?

- Sao, mày dám nhào vô không? Đâu thử xem, dám cam đoan mày sẽ vỡ đầu! Cô chị lớn tên Chương Niệm Kỳ, cô kế tên Chương Niệm Du, cô út tên Chương Niệm Sâm! Cô chị lớn học năm thứ ba ban sử, cô kế học năm thứ hai ban vật lý, cô út ban ngoại ngữ, mới năm thứ nhất.

- Mày điều tra kỹ quá!

- Ai mà không biết ba chị em họ?

- Ồ ba đóa hoa, tao không tin ba đóa hoa này sẽ không hái được! Trừ phi họ không phải là con gái!

- Họ là con gái, nhưng không phải người thường.

Một sinh viên mang kính quả quyết nói:

- Họ là kẻ thật lạ lùng, khác thường, siêu tục! Nhưng tao không biết trước mặt họ có gì, mọi sự vật, nếu khác thường đều là không hay tí nào cả.

o O o

Ba chị em dừng lại trước một cổng nhà. Chương Niệm Kỳ gõ cửa, cất tiếng gọi:

- Chu má ơi, mở cửa!

Cửa mở ra, ba chị em bước vô. Người chị hai Chương Niệm Kỳ ngó Chu Má. Bà là lão bộc của nhà họ, bà đã làm việc ở đây 20 năm nay rồi, tuy đầu đã bạc nhưng tinh thần vẫn còn sáng suốt. Chương Niệm Kỳ nhếch mày hỏi:

- Mẹ đang làm gì?

- Đang vẽ - Chu Má trả lời vừa mỉm cườị- Vẽ khéo lắm kia!.

- Mẹ sắp 50 rồi mà vẫn mày mò, con mong có được tinh thần như mẹ!

Chương Niệm Kỳ nói mà sắc mặt tỏ vẻ trang nghiêm rất chân chất.

- Chị Ba, chị đã gắng sức quá mức, vậy mà còn chưa đủ saỏ - Chương Niêm Sâm nói:- Để rồi mang kính cận cho mà xem!

- Mang kính cận thì có sao đâủ Miễn sao thành công là đuợc!

- Chí nguyện của chị quá lớn. Bộ muốn đậu thủ khoa phải không?

- Thủ khoa thì có gì đâu nàỏ Này Sâm, chị nói với em, học vấn là trên hết. Cái duy nhất mà con người cần dựa vào đó là học vấn. Chỉ vì đời quá ngắn ngủi, mà việc học quá bao la có thể học được bao nhiêu đâu!

- Cuộc sống là hữu hạn, việc học là vô hạn - Chương Niệm Kỳ cười nói - Lấy cái cuộc sống hữu hạn mà duy cầu việc học vô hạn, chị sao có thể giải đãi phút giâỷ sao có thể tơ hòa buông thả.

Mấy câu nói này vốn là lời nói đầu miệng của Chương Niệm Du, nay Chương Niệm Kỳ lặp lại chẳng qua là để nhạo cười Niệm Du thôị Chương Niệm Du nghiêm trang nói:

- Đúng thế, đúng như vậy!

Chương Niêm Sâm xen lời:

- Cá tính chị ba y hệt như mẹ sau này nhất định sẽ thành công!

Ba chị em đi vào nhà. Nhà trong không rộng lắm, cả thảy có năm phòng lớn và một phòng nhỏ. Ba chị em mỗi người một phòng, còn lại là phòng khách, một phòng của bà cụ Chu Má thì ở căn phòng nhỏ.

Cả gia đình chủ bộc năm người toàn là đàn bà con gáị Ba chị em xuyên qua phòng khách đi vô phòng mẹ. Chương lão thái thái tuy tuổi tác chưa cao lắm, song xem ra lại quá già. Đôi mắt bà hồi còn trẻ hẳn là đẹp lắm. Nay thì đôi mắt ấy lộ vẻ thâm trầm lạnh lùng và nghiêm nghị: mũi cao dọc dừa, cằm nhòn nhọn, thấy ra hẳn là một nữ thần có cá tánh kiên cường, xông xáo nhậm lẹ. Bà đang hí hoáy trên bàn vẽ, sau khi thấy mấy đứa con bước vô, bà ngước lên hỏi:

- Nãy giờ ở bên ngoài kháo chuyện chi đó?

Chương Niệm Sâm đáp:

- Dạ chúng con bàn chuyện học hành, bàn tương lai!

Bà đưa mắt nhìn Sâm:

- Này, con nên neo theo chị ba con đấy!

Chương Niêm Sâm bước tới bên bàn mẹ. Nhìn bức họa hỏi:

- Mẹ, mẹ vẽ Bát Giới phải không mẹ?

Chương lão thái thái nói:

- Mẹ vẽ Chung Ly bắt yêu!

- Mẹ vẽ Chung Ly bắt yêu làm gì?

Chương Niệm Kỳ hỏi và cùng Chương Niệm Du cũng nhích tới bên bàn nhìn xem. Nàng chau mày:

- Mẹ, con yêu bị Chung Ly bắt này sao khuôn mặt thấy quen quen, con yêu gì lạ vậy mẹ? Con chưa đọc thấy truyện Chung Ly bắt yêu bao giờ.

Bà trầm nét mặt bảọ

- Trong truyện thì không có nói tới cái việc Chung Ly bắt yêụ Đây là con yêu phụ tâm! Con yêu bạc bẽo! Con yêu vong ân phụ nghĩạ

Chương Niệm Kỳ bỗng sực hiểu ra nói:

- À, mẹ vẽ cha, hèn chi con cảm thấy khuôn mặt quen quen!

- Hừ, chả - Lão Thái Thái cau giọng - Ai là cha mỉ

Chương Niêm Kỳ ấp úng:

- Con... nói mẹ vẽ đó chính là người đàn ông vô lương tâm! Người đàn ông vô lương tâm đã ruồng bỏ mẹ con mình bốn người!

- Phải.

Bà nói mà nghiêm mặt ngó ba đứa con:

- Nhớ đấy! các con không có cha! các con do một tay mẹ nuôi nấng, dạy dỗ và cho ăn học. Mẹ các con là ta! Cha các con