tên là Pigeon. Tổng biên tập là một người đàn ông mảnh khảnh và luôn mỉm cười.
– Năm 1872 à? Ông nói. Không, lúc đó tòa báo này chưa có. Nhưng đúng là có, tòa báo địa phương, chắc chắn phải nói đến tai họa mà các cậu nói!
– Chú có biết tụi cháu có thể xem hồ sơ lưu trữ của tờ báo ấy ở đâu không ạ? Hannibal hỏi.
– Chính tòa báo này đã tiếp nhận lại, nhưng do thiếu chỗ chúng tôi buộc phải hủy mọi tài liệu trước năm 1900.
Thám tử trưởng rên lên.
– Tất cả à… có phải tất cả là tài liệu thật sao?
– E rằng… nhưng… khoan đã!… tôi biết một người có thể giúp được các cậu. Đó là ông tổng biên tập già đã làm việc ở tòa báo hơn 60 năm. Ông say mê lịch sử những việc lặt vặt, cả những sự kiện rất xưa. Tôi gần như chắc chắn là ông ấy có bộ sưu tập riêng những số báo mà ông yêu quý, mà một phần là do thân sinh của ông để lại.
– Ông ấy có sống ở Barbara không ạ? Hannibal hy vọng hỏi.
– Có chứ.
Ông Pigeon lật hồ sơ ra xem và rút một phiếu:
– Ông ấy tên là Jesse Widmer và ở số 160 Anacapa Street. Chắc chắn là ông ấy sẽ vui lòng tiếp các cậu.
Chẳng bao lâu xe tải nhẹ dừng lại trước số nhà. Đó là một ngôi nhà nhỏ xíu,, nằm ở cuối một lối đi dài vòng qua một tòa nhà lớn hơn. Hannibal và Harvey bước nhanh theo lối đi, trong khi Hans ngồi chờ trong xe. Hannibal đột ngột đứng lại.
Một cánh cửa vừa mới đóng sập lại cách đó không xa. Có tiếng người bỏ chạy.
– Anh Hannibal nhìn kìa! Harvey la lên.
Cửa vào ngôi nhà nhỏ hé mở. Tiếng kêu yếu ớt vang đến tai hai bạn:
– Cứu! Cứu tôi với!
– Có người cần giúp. Đi! Hannibal vừa nói vừa lao tới, cùng Harvey.
Hans cũng đã nghe thấy. Anh nhảy xuống xe và chạy tới.
Cửa nhà dẫn vào một phòng khách sạch sẽ và ngăn nắp. Sách được xếp thẳng hàng trên kệ. Có “trang một” của một số báo có dòng tít giật gân được đóng khung cẩn thận. Giấy của những tờ báo này đã vàng: chắc chắn là báo không mới.
– Cứu!
Tiếng kêu xuất phát từ phòng khác, phía bên trái. Hai cậu bước vào một văn phòng chất đầy báo lưu và tạp chí. Máy đánh chữ đặt trên bàn làm việc. Một trang giấy in được một nửa cho biết có ai đang đánh máy.
Một người đàn ông lớn tuổi nằm dưới thảm. Mắt ông nhớn nhác nhìn những người mới vào. Miệng ông dính ít máu. Mặt ông bị trầy xước.
– Mein gott! Hans kêu khẽ khi thấy ông già bị thương.
Hans nhẹ nhàng dìu ông già ngồi dậy và cho ông ngồi xuống ghế bành. Harvey chạy đi tìm ly nước. Ông già uống thật nhiều.
– Người có râu, ông già bị thương nói khẽ. Có vết sẹo trên mặt. Trông giống thủy thủ… Các người là ai vậy?
– Java Jim! Harvey thốt khẽ.
Hannibal tự giới thiệu mình.
– Chính ông Pigeon đã đưa địa chỉ của bác cho tụi cháu. Bác đúng là ông Jesse Widmer, phải không ạ?
– Phải… Java Jim à? Là người đã tấn công tôi hả?
– Thưa bác Widmer, tụi cháu nghĩ thế. Nhưng mà hắn muốn gì ở bác?
Cựu nhà báo thở thật sâu, trong khi Hans dịu dàng lau vết thương cho ông. Rồi ông già mỉm cười, để chứng tỏ ông không bị thương nặng.
– Người đó đến mà không có một lời giới thiệu nào. Tôi không quen biết gì hắn. Hắn đến hỏi về một vụ hỏa hoạn đã thiêu hủy một cửa hàng năm 1872. Hắn có nói đến vụ đắm tàu Argyll Queen nữa.
– Hắn đang chạy theo kho báu, Peter nói
– Vậy là có kho báu! Và con người đó đang tìm à? Do vậy mà hắn rất quan tâm đến hồ sơ của tôi.
– Thế bác đã tiết lộ gì cho hắn ạ? Hannibal hỏi.
– Tôi không nói gì hết! Tôi không thích cái mặt hắn. Khi đó, hắn đánh tôi và lục lạo hồ sơ của tôi. Có lẽ hắn tìm được cái hắn muốn, bởi vì hắn bỏ chạy mang theo vài mẩu báo cắt.
Hannibal thất vọng kêu lên một tiếng.
– Mẩu báo cắt à? Bác có biết về cái gì không ạ?
– Chắc là về vụ hỏa hoạn năm 1872! Nhưng các cậu đừng buồn. Tôi có một hộp đầy phim về thời kỳ đó. Đó là cách tôi lưu thêm những bài báo mà tôi cần để viết quyển sách về sử biên niên địa phương. Đó, cậu hãy đặt cuốn phim này vào đèn chiếu… Rồi… Bắt đầu là tháng 9.1872…
Ông cho chạy máy.
– Thấy rồi! Chẳng bao lâu Hannibal reo lên. Ngày 15 tháng 11. Cửa hàng Right, nhà buôn thiết bị hàng hải, bị hỏa hoạn làm hư hại nhiều… Chắc chắn là cái đó!
– Right, ông Widmer lập lại. Cửa hàng này vẫn còn. Nằm gần cảng.
– Ta đi nhanh! Harvey kêu.
Hans lắc đầu.
– Trước hết hãy gọi bác sĩ cho ông Widmer đã, Hans nói.
Ông già lắc đầu kịch liệt:
– Không, không! Không cần! Tôi cảm thấy khỏe hẳn rồi. Nếu có vấn đề, tôi sẽ gọi bác sĩ của tôi… Các cậu hãy đi nhanh để bắt tên râu! Tin hắn bị bắt sẽ là liều thuốc tốt nhất cho tôi. Đi đi! Nhanh!
Hannibal hơi do dự. Rồi cậu mỉm cười với ông già, cám ơn ông rồi ra đi cùng Hans và Harvey. Hans leo lên ngồi sau tay lái. Xe tải nhẹ chạy ra cảng. Cửa hàng Right rất dễ tìm. Cửa hàng bán thiết bị hàng hải nằm trên một con đường vuông góc với kè. Bảng hiệu dễ thấy.
Một người đàn ông đứng tuổi tiếp ba người khách.
– Tôi có thể giúp gì được cho các cậu? ông hỏi.
Harvey nóng lòng trả lời bằng một câu hỏi:
– Chú có lưu sổ sách từ 1872 không ạ?
Hannibal bình tĩnh hơn giải thích:
– Tụi cháu đang tìm…
Chủ cửa hàng ngắt lời:
– Nếu các người là bạn của tên râu thô lỗ lúc nãy, ông sẵng giọng nói, thì xin mời các n
