i em !– Anh xin lỗi mà ! – Tôi phân trần – Khi nãy anh đâu có biết đó là em !Nhỏ Thảo giương đôi mắt mọng nước:– Chứ anh tưởng aỉTôi gãi tai:– À, à anh tưởng đó là mấy đứa bạn quỷ quái của anh !Nhỏ Thảo thật thà:– Bạn anh mà anh dám đòi cốc sói trán?Hết gãi tai, tôi lại gãi cổ:– Ờ, ờ anh cốc tuốt ! – Đang nói, ánh mắt chợt chạm phải trái ổi trên tay nhỏ Thảo, tôi liền nuốt nước bọt, “đế” thêm – Bị anh cốc hoài, đầu tụi nó trọc lóc giống như trái ổi kia kìa !Nghe tôi nhắc khéo, nhỏ Thảo sực nhớ, liền chìa trái ổi ra:– Tặng anh nè !Tôi cầm lấy tặng vật không chút khách sáo:– Để anh hái hoa tặng em nghen !Nhỏ Thảo phụng phịu:– Em hái ổi là để tặng anh chứ có phải để đổi lấy hoa đâu !Lời trách móc của nhỏ Thảo khiến tôi cà lăm mất ba mươi giâỵ Tới giây thứ ba mươi mốt, tôi nhe răng cười giả lả:– Thì đây đâu phải là chuyện đổi chác ! Tại anh biết em thích hoa nên anh hái tặng em thôi !Nói xong, không đợi cho nhỏ Thảo đồng ý hay không, tôi bước dọc các luống hoa, hái cho nó một chùm to tướng, đủ cả đồng tiền, cẩm chướng và các loại hoa hồng.Nhỏ Thảo có vẻ bất ngờ trước món quà hậu hĩ nàỵ Trước nay, mỗi lần nhỏ Thảo xin hoa, tôi chỉ ngắt cho nó một cành và tất nhiên không phải là cành đẹp nhất. Bữa nay tự nhiên thấy tôi rộng rãi khác thường nhỏ Thảo ôm hoa mà mắt sáng rực:– Anh cho em làm gì nhiều thế !Tôi phẩy tay:– Em cứ cầm về cắm chơi đi ! Hoa phải cắm nhiều mới đẹp !Giọng của tôi rõ là giọng của một chàng trai hào hiệp. Nhỏ Thảo ôm bó hoa về mà lòng vẫn không hiểu tại sao một kẻ keo kiệt kinh niên như tôi lại đột ngột trở nên hào phóng như thế. Nó có biết đâu bữa nay tôi đang rầu thúi ruột. Tôi là con nhà buôn bán phế liệu, trót tơ tưởng đến tiểu thư con nhà quyền quý, bị người ta khi nh rẻ, nên chui ra góc vườn nhà ngồi ngắm bóng chiều rơị Ba nhỏ Thảo làm nghề mộc, cũng một cảnh bần hàn như nhà tôi, nên trông thấy nó lòng tôi bất giác nảy sinh một tình cảm gần gũi và tôi có tiếc chi một chùm hoa tặng nó. Đó là chưa kể từ lúc trước đến giờ nhỏ Thảo luôn luôn “thần phục” tôị Tôi bảo gì nó làm nấy, không cãi lại nửa lờị Những lúc ngứa ngấy tay chân hoặc bực bội trong lòng, tôi giở thói du côn cốc nó vài cái cho đỡ buồn, nó cũng chỉ biết khóc và ôm đầu chạy về nhà chứ chẳng hề mách lẻo với aịNhỏ Thảo đúng là nhu mì thứ thiệt. Nó quí tôi và không hề coi thường tôị Nó khác xa với Cẩm Phô. Cẩm Phô không thèm mời tôi vô nhà. Nó sợ tôi làm bẩn nhà nó.Phú ghẻ không biết mây đen đang giăng ngang đầu tôị Sáng hôm sau, vừa vô lớp nó đã huých cùi chỏ vào hông tôi :– Cẩm Phô hỏi thăm mày kìa !Tôi làm thinh. Phú ghẻ lại nói tiếp:– Nó hỏi tao nhà mày ở đâủTôi vẫn không nói không rằng.Thái độ lầm lì của tôi khiến Phú ghẻ ngạc nhiên. Nó nhìn tôi lom lom:– Nó khen mày đẹp trai nhất thế giới !Tôi nhăn mặt:– Tao không giỡn à nghen !Phú ghẻ trố mắt:– Bữa nay mày làm sao vậỷ– Không làm sao hết ! – Tôi nhún vai – Tao không quan tâm đến Cẩm Phô, thế thôi !– Nhưng nó quan tâm đến mày !Tôi hừ mũi:– Con nhỏ đó khinh người !– Ai bảo mày vậỷ– Cần gì ai bảo ! – Tôi nhếch mép – Nhà nó giàu, còn nhà tao nghèo, đương nhiên là nó coi thường tao !Phú ghẻ bắt đầu hiểu ra tâm sự của tôị Nó hạ giọng:– Không có đâu ! Mày đừng nghi oan cho nó !Tôi cay đắng:– Hôm qua nó đâu có thèm mời tao vô nhà !– Trời đất, làm sao nó mời mày vô nhà được ! – Phú ghẻ kêu lên – Tao ở sát rạt bên cạnh, nó còn không dám rủ qua chơi nữa là mày !– Sao kỳ vậỷ – Tới phiên tôi ngạc nhiên.– Ông bà già nó còn “hắc ám” gấp mấy lần ông già của mày ! – Phú ghẻ thè lưỡi – Thằng nào xui xẻo bước vô nhà đó, đố mà ngồi được lấy năm phút !Tôi nuốt nước bọt:– Bị đuổi hả?– Đuổi thì không đuổi, nhưng ngồi lâu một chút là có chuyện ngay !Tôi nhếch mép:– Ông già nó suỵt chó cắn?– Tệ hơn vậy nữa ! Khách đang ngồi nói chuyện, ông già nó đột ngột bước ra, mặt mày lầm lì, tay cầm cái chổi lông.– Nện vào đầủPhú ghẻ cười:– Không. Ổng chỉ phủi bụi trên bàn thôị Nhưng ổng nện rầm rầm, bụi bay tứ tán. Khách hít bụi, ho sặc sụa, lập tức đứng dậy cáo từ.– Và không bao giờ trở lạỉ– Chứ gì nữa !Sự tiết lộ của Phú ghẻ khiến tôi thở phàọ Như vậy, Cẩm Phô không phải là đứa khinh ngườị Nó không dám mời tôi vô nhà chỉ vì nó sợ ba mẹ nó. Song với ba tôi, ba mẹ nó còn “cao thủ” hơn một bậc. Ba tôi cấm tôi đàn đúm với bạn bè vì sợ tôi bê trễ việc học hành. Nếu tôi lỡ vi phạm ba tôi cũng chỉ trút cơn bực tức lên đầu tôi chứ không đả động gì đến lũ bạn quỷ quái kiạ Ba Cẩm Phô lại khác. Ông sẵn sàng hạ nhục bạn của con mình để không ai dám “đeo đuổi” và “quấy rầy” Cẩm Phô. Bữa đó nếu tôi liều mạng xông đại vô nhà nó, chắc chỉ ba mươI giây sau tôi đã phải bỏ của chạy lấy người ! Thật hú vía !Phú ghẻ còn cho tôi biết nhiều chuyện động trời khác. Nhà Cẩm Phô có tất cả ba chị em. Cẩm Phiêu, chị cả, đã lập gia đình, hiện nay ở với ông chồng gần bến xe thị trấn. Thằng Luyện là út, lại là con trai, nên được gia đình cho đi chơi thoải máị Chỉ riêng Cẩm Phô là bị canh giữ nghiêm ngặt. Ban ngày Cẩm Phô còn được tự do đi lại chứ ban đêm thì đố có ra khỏi nhà được lấy một bước. Ngày nào cũng như ngày nào, hễ ăn cơm tối xong