:

– Khi nào sư thúc trở lại Kim Đỉnh ?

Thần Ni lắc đầu, nói :

– Cũng không biết, có thể…có thể…

Đột nhiên mục quang của bà trầm xuống và không nói gì nữa.

Phương Tuyết Nghi vội nói :

– Sư thúc, nếu đệ tử muốn vấn an sư thúc thì sao ?

Thần Ni thở dài một hồi rồi nói :

– Hài tử, sư thúc luôn nhớ lòng hiếu thuận của ngươi, thực ra nếu chuyến đi này thuận lợi thì trong nữa năm sư thúc có thể trùng quy Nga My, bằng không thì sợ rằng chúng ta sẽ khó có cơ hội tái kiến…

Ba ngưng lại nhìn lên di tượng sư tổ rồi nói tiếp :

– Nhưng một năm sau, nếu được thì ngươi nên trở về đây một chuyến để thu giữ di tượng của sư tổ ngươi.

Phương Tuyết Nghi chợt cảm thấy trong lời của sư thúc chứa đầy những chuyện chẳng lành, bất giác chàng rùng mình và buột miệng nói :

– Sư thúc, không lẻ chuyến đi này của sư thúc rất hung hiểm ?

Thần Ni nói :

– Không nhất định như vậy, trước khi ta gặp ngươi thì không thể biết trước lả hung – Cát, thiện – ác. Hài tử, đây là chuyện riêng của sư thúc, ngươi cũng không cần hỏi nhiêu.

Phương Tuyết Nghi tiếp lời :

– Sư thúc, chuyện này có thể để đệ tử đi thay được không ?

Thần Ni lắc đầu, nói :

– Không thể được !

Câu trả lời như chém đinh cắt sắt khiến Phương Tuyết Nghi bất giác ngẫn người hồi lâu.

Thân Ni nói tiếp :

– Hài tử, chớ lo lắng cho sư thúc, luận về võ công có thể sư thúc không mạnh hơn ngươi, nhưng luận về cơ trí, kinh nghiệm và sự cẩn thận trong lúc hành sử thì rất ít người vượt qua sư thúc. Hài tử, ngươi cứ yên tâm, trước khi điều tra rõ nguyên nhân cái chết của sư phụ ngươi thì sư thúc không dễ dàng lìa bõ trần thế đâu.

Phương Tuyết Nghi cảm thấy nhiệt huyết trong người cứ dâng tràn lên, chàng hỏi :

– Khi nào thì đệ tử có thể thỉnh an sư thúc ?

Thần Ni trầm ngâm một lát rồi nói :

– Ngươi không cần tìm ta, bắt đầu từ hôm nay đến hết một năm sau, sư thúc sẽ tự tìm ngươi… Hài tử, ngươi nên đi thu thập hành trang rồi nói lời tam biệt với Tuyết nhi đi thôi !

Phương Tuyết Nghi cung kính đáp :

– Đệ tử tuân mệnh !

Nói đoạn chàng lặng lẻ rời khỏi thiền phòng.

Sáng hôm sau, Phương Tuyết Nghi thay một bộ trường y màu xám mà Tuyết Đào sư muội mới khâu cho chàng, vai mang túi hành trang, tay cầm bảo kiếm do Kiếm Thần truyền lại rồi từng bước lưu luyến rời Kim Đỉnh. Trong lòng chàng có nhiều dự cảm bất an, chàng cảm thấy một khi rời Ngoạ Vân Am thì sẽ không còn cơ hội gặp lại sư thúc và Tuyết Đào sư muội, nhưng đáng tiếc là chàng không nói được lời nào trong lúc chia biệt.

Khi ngang qua Phục Hổ Thiền Tự, chàng có ý tạt vào thăm Thân Hành Thời nhưng bỗng nhiên nhớ đến Phương bá mẫu và Phương Lạc nên hận là không mọc cánh để bay đến Gia Định thành hỏi thăm Trình Tử Vọng về tung tích của bọn họ. Vì vậy chàng chỉ ngắm nhìn Phục Hổ Thiền Tự một lát rồi cố nén tâm nguyện nhập tự mà phóng bước xuống huyện thành Nga My. Chàng ghé vào một tửu điếm đánh chén tẩy trần rồi dùng mấy ngân lượng kim ngân do sư phụ để lại mua một con tuấn mã và thuận theo đường quan đạo mà xuôi về Gia Định.

Sau hai ngày hành trình thì cuối cùng chàng cũng đến được huyện thành Gia Định. Nhưng sau gần bốn năm không trở lại, cảnh vật và con người nơi này hoàn toàn thay đổi, trước đây bến nước trên sông Mân Giang luôn tấp nập thương nhân qua lại, thế mà bây giờ trở nên đìu hiu vắng lặng.

Cảnh phồn hoa đô hội cũng không còn nữa, thỉnh thoảng mới bắt gặp một vài người đi đường với vẻ lo âu sợ sệt.

Phương Tuyết Nghi biết là có điều gì bất ổn nhưng trước khi gặp Trình Tử Vọng thì chàng không muốn võ đoán nên vội vàng giục ngựa phóng thẳng về hướng Trình gia trang.

Bờ tường tre vẫn đứng nghinh phong như xưa, nhưng bên trong Trình gia trang không còn một phòng óc nguyên vẹn, Trình gia trang với hàng trăm nhân khẫu trú ngụ trước đây, giờ chỉ còn là một hiện trường đổ nát thê lương, vắng lạnh. Sân viên mọc đầy cỏ dại, rêu phong bám đầy những mảng tường loang lổ, rõ ràng chuyện Trình gia trang huỷ hoại đã xảy ra khá lâu rồi.

Phương Tuyết Nghi dắt ngựa đi quanh trang viện một vòng, nhưng tứ phương bát hướng đều không có một bóng người. Thỉnh thoảng chàng phát hiện trong những đống đổ nát , những khúc xương bị cháy khô, rõ ràng nếu Trình gia trang không bị hoả hoạn thì tất cũng gặp phải chuyện giang hồ báo thù. Bất giác Phương Tuyết Nghi cảm thấy thiên địa mênh mang nhưng không biết phải đi về đâu. Trong óc suy nghĩ của chàng thì chỉ có Trinh Tử Vọng mới biết được Trung Châu Tam Hiệp đi về đâu, nhưng hiện tại gia cảnh của Trình Tử Vọng là một bải hoang tàn đổ nát và rất có thể là bị cừu gia tàn hại. Trời đất mênh mang thế nầy mà bảo chàng đi tìm bá mẫu và Phương Lạc thì chẳng khác gì chuyện mò kim đáy bể.

Màn đêm dần buông, cảnh vật vốn đã hoang liêu lại càng thêm hoang liêu.

Phương Tuyết Nghi thở dài một hồi rồi lên ngựa quay trở lại huyện thành Gia Định. Thì ra bỗng nhiên chàng nhớ đến khách điếm từng trú ngụ năm xưa, may ra có thể đến đó hỏi thăm tin tức về Trình Tử Vọng.

Dự định của chàng vốn không sai nhưng khi tìm ra khách điếm thì mới phát hiện nơi này đã sớm trở thành ba gian hàng tạp hóa rồi. Nhất thờ