lên trái tim tao tấm bảng “đại hạ giá” y như những tấm bảng treo lơ lửng bên những quầy hàng ế ngoài phố. Lúc ấy, em Thủy sẽ bỏ tao. Và chỉ đợi có vậy, mày và thằng Mẫn sẽ… nhảy vô giành chỗ…

Mẫn cười khúc khích:

– Thôi, thôi, đừng diễn kịch Shakespeare nữa! Không ai dám giành em Thủy của mày đâu!

Nhiệm nghinh mặt:

– Tao nói chơi vậy thôi chứ tụi mày có muốn giành cũng chẳng được. Em Thủy chỉ mê mỗi tao thôi. Em đã nói rồi.

Chuyên lừ mắt:

– Em nói hồi nào?

– Hồi sáng. Lúc em mượn băng nhạc.

– Xạo! Em nói sao tụi tao không nghe?

Nhiệm nhún vai:

– Tụi mày là “người ngoài”, làm sao nghe được! Em nói với tao bằng… mắt!

Chuyên “kê” liền:

– Mày mới bảo mắt em giống như đèn đỏ đây mà!

– Thì hồi sáng khác, bây giờ khác. Hồi sáng mắt em là đèn xanh. Từ khi đòi tiền không được, nó mới… đổi màu.

Chuyên cười hô hố:

– Vậy mà mày bảo em yêu mày! Nếu em yêu mày thật thì mắt em lúc nào cũng xanh màu… tình tứ, dù mày có quỵt tiền em đi nữa.

– Mày ngốc quá! – Nhiệm nghiêm mặt – Mày không nhìn thấy hết sự phức tạp trong vấn đề này. Bản thân em đâu có muốn đòi tiền tụi mình. Nhưng mẹ em giục em lên hỏi. Hỏi không có, chắc chắn mẹ em sẽ mắng mỏ em thậm tệ, chẳng hạn như “Con ngốc kia, mày yêu thằng Nhiệm thì cứ việc yêu nhưng tiền trọ thì vẫn phải lấy chứ, sao cứ để tụi nó thiếu hoài vậy?”. Trước những lời lẽ như vậy, dĩ nhiên em phải khổ sở, phải khóc, mà khóc thì mắt phải đỏ…

Chuyên thở ra:

– Thôi đi mày ơi! Mày chỉ giởi tưởng tượng! Còn khuya em mới khóc vì mày!

Nhiệm tỉnh khô:

– Thì em thường khóc vào lúc… canh khuya chứ sao!

– Dẹp mày đi! Tao đi luộc trứng đây!

Nói xong, Chuyên đứng dậy cầm hai quả hột vịt trên bàn đi lại chỗ góc bếp. Trong khi đó, Mẫn lui cui dọn bàn chuẩn bị cho bữa ăn tối. Vừa sắp xếp chén đũa, anh vừa nghĩ đến khoản tiền nhà đang thiếu, chưa biết xoay xở ra sao. Tiền của gia đình thì chưa thấy gởi lên. Tiền dạy kèm lại chưa tới kỳ lãnh. Nhiệm chắc còn tiền nhưng hắn lại có trách nhiệm vĩ đại là “bảo hiểm” tiền ăn cho cả bọn. Đụng vào “khoản dự trữ” này, tụi Mẫn có nguy cơ nhịn đói như chơi.

Nhiệm dường như chẳng quan tâm nhiều đến chuyện đó. Ngoài cái miệng lúc nào cũng oang oang, Nhiệm là một chàng trai vô tâm chính hiệu. Lớn lên trong một gia đình tương đối khá giả, từ nhỏ Nhiệm đã chẳng phải lo lắng gì. So với Chuyên và Mẫn, Nhiệm lúc nào cũng mơ mơ mộng mộng. Sự mơ mộng lại thường đi đôi với thơ ca. Với Nhiệm, điều đó thể hiện khá rõ. Anh rất khoái làm thơ nhưng vì thơ quá ẹ nên có khi anh thẳng tay xé vụn “tác phẩm” của mình và ném vào sọt rác. Trước mặt Chuyên và Mẫn, Nhiệm chỉ dám ngâm thơ người khác.

Hồi Nhiệm tốt nghiệp phổ thông, gia đình Nhiệm bắt Nhiệm thi vào Đại học Bách khoa. Ba Nhiệm muốn con mình trở thành một kỹ sư tương lai. Nhưng Nhiệm không nghe. Anh chọn thi vào Đại học Văn để có điều kiện phát huy tài làm thơ… con cóc của mình. “Nếu không trở thành nhà thơ thì ít ra tao cũng sẽ trở thành một nhà báo!”. Mỗi khi nghe Nhiệm tuyên bố về tương lai một cách hăm hở như vậy, Chuyên thường bĩu môi: “Mày mà là nhà báo! Báo… đời thì có!”. Những lúc đó, say sưa với viễn ảnh xán lạn trước mắt, Nhiệm không thèm cãi nhau với Chuyên, anh chỉ giở giọng hăm dọa: “Để rồi coi! Tới lúc đó, có khi mày phải tới năn nỉ tao đăng giùm mẩu rao vặt “bán nhà” ày không chừng!”.

Chiều nay, trong khi chờ đợi trở thành một nhà báo nổi tiếng, Nhiệm đứng tựa cửa sổ nhìn lơ đãng xuống khoảng sân hàng xóm, mặc cho Chuyên và Mẫn lục đục sửa soạn bữa ăn tối.

Buổi chiều, sân ngập đầy lá vàng và những trái dầu khô. Mỗi lần gió thổi qua, những trái dầu vừa rụng vừa quay tít trông rất đẹp mắt. Mặc dù đã nhìn ngắm hàng trăm lần, Nhiệm vẫn dõi theo những trái dầu rơi không chán mắt. Thỉnh thoảng, một vài trái gị gió tạt vào cửa sổ rơi lăn lóc trên sàn nhà.

Nhiệm đưa tay nhấc lên một trái dầu vừa đáp xuống khung cửa sổ và chợt nghĩ đến Sương. Anh cố đoán xem giờ này Sương đang làm gì. Hồi sáng Sương bảo là chiều nay cô phải giặt đồ, nấu cơm nhưng anh lắng tai một hồi vẫn không nghe tiếng nước chảy. Vậy là chắc Sương đang nấu cơm.

Nghĩ đến “cơm”, tự nhiên Nhiệm thấy đói bụng. Anh quay vào nhìn Chuyên:

– Sao luộc hột vịt lâu dữ vậy mày? Gần xong chưa?

Chuyên nhăn nhó:

– Xong cái con khỉ! Từ nãy đến giờ cái bếp đâu có đỏ!

– Kéo tim lên!

– Kéo rồi nhưng không ăn thua.

– Sao vậy?

– Hết dầu! – Chuyên thở dài ngán ngẩm.

Mẫn lên tiếng:

– Hay cắm đỡ cái bếp điện?

Chuyên quệt mồ hôi trán:

– Bếp điện đứt dây rồi!

Nhiệm hắng giọng:

– Giờ tính sao chứ? Chẳng lẽ ăn cơm với nước tương ?

Chuyên ngó Nhiệm:

– Mày chạy xuống em Thủy mượn đỡ nửa lít dầu đi!

Nhiệm rụt cổ:

– Thôi đi! Đừng xúi bậy!

– Xúi bậy gì! Ngộ biến phải tùng quyền chứ!

Nhiệm nheo mắt:

– Vậy mày đi đi!

– Tao mặt mày nhem nhuốc thế này mà đi đâu!

Rồi Chuyên quay sang Mẫn:

– Thôi, mày đi đi, Mẫn!

Mẫn thè lưỡi:

– Thôi, cho tao xin! Thà tao ăn nước tương còn hơn là gặp em Thủy trong lúc này.

Cả bọn đôi co một hồi, chẳng ai chịu làm… vật hy sinh.

Bỗng Nhiệm đứng phắt dậy,