ách cô Susannah và mẹ nhưng lần nào cũng bị phản tác dụng. Bọn họ sẽ hùa vào với nhau gọi tôi là đồ mách lẻo. Lần này thì khác. Tôi quyết không thể để bọn họ hả hê như vậy được.

Sau khi trồi lên khỏi mặt nước, tôi tỉnh bơ cười nói: ” Mấy anh chẳng khác gì đám trẻ con 10 tuổi”

” Kệ chứ ” – anh Steven vênh mặt. Trông rất khó ưa! Tôi chỉ muốn xông tơi té cho ướt nhẹp cái kính mát hiệu Hugo Boss mà anh cầy suốt 3 năm mới mua được kia cho hả dạ.

” Em nghĩ anh làm trẹo chân em rồi, anh Conrad” – tôi giả vờ như đang có vấn đề giữ cho chân mình được thăng bằng ở dưới nước.

Ang tiến tới mép bể bơi, khinh khỉnh nói: “Anh đảm bảo em sẽ sống thôi”

” Ít nhất cũng phải giúp em lên chứ” – tôi ra lệnh.

Anh khom người xuống chìa tay ra cho tôi nắm.

“Cám ơn anh” – tôi cười khoái chí, trước khi dùng hết sức bình sinh giật một cái thật mạnh…làm cho cả người anh đổ nhào xuống bể bơi. Từ khi sinh ra tơi giờ tôi chưa bao giờ cười sung sướng như thế. Ở trên bờ, Jeremiah và anh Steven cũng đang bò lăn bò càng ra đất vì cười. Tôi nghĩ cả cái bãi biển Cousin này có thể nghe thấy tiếng chúng tôi cười.

Anh Conrad lấy lại thăng bằng rất nhanh và chỉ cần hai sải tay đã bơi được gần chỗ tôi đang đứng.Tôi cứ lo là anh sẽ nổi giận cơ đấy, nhưng trái lại…anh đang mỉm cười rất tươi, đầy vẻ đe dọa. Tôi quay đầu bỏ chạy: ” Đố anh bắt được em đấy” – tôi trêu chọc – ” Quá chậm! ”

Cứ mỗi khi anh sắp tơi gần, tôi lại bơi xa ra một chút và khoái trá kêu ầm lên: ” Marco”.

Jeremiah và anh Steven, đang trên đường quay trở lại vào trong nhà, thấy thế cũng hùa theo hưởng ứng: ” Polo! ”

Có lẽ do mải cười nhiều quá nên phản ứng của tôi đã bị chậm lại và bị anh Conrad túm được cổ chân. Tôi vùng vẫy tìm cánh thoát thân, trong khi miệng vẫn tiếp tục khúc khích cười: ” Bỏ em ra”

Anh Conrad lắc lắc đầu: ” Anh tưởng em nói là anh quá chậm mà!” – vừa nói anh vừa rẽ nước tiến sát lại gần tôi. Cái áo sơ mi trắng của anh ấy ướt sũng nước, làm lộ cả phần da thịt bên trong.

Đột nhiên giữa hai đứa có một khoảng lặng khá ngượng ngùng. Tay anh vẫn đang túm chặt lấy chân tôi, còn tôi thì tìm mọi cánh để nổi trên mặt nước. Trong một giây tôi ước gì Jeremiah và anh Steven vẫn đang có mặt ở đó. Tôi cũng không hiểu tại sao.

” Bỏ em ra” – tôi nhắc lại.

Anh kéo chân tôi lại, ngày càng gần hơn. Ở gần anh như thế này khiến tôi cảm thấy tim mình nhủ muốn ngừng đập.” Anh Conrad, bỏ em ra” – tôi buột miệng thốt lên, mặc dù trong lòng không hề có ý đó.

Anh buông chân tôi ra. Sau đó lấy tay dìm tôi xuống nước. Chẳng sao. Dù gì tôi cũng đã nín thở nãy giờ rồi.

Chương 4:

Cô Susannah

Mấy anh em vừa sấy khô và thay quần áo xong thì thấy cô Susannah từ trên nhà đi xuống, rối rít xin lỗi vì đã không ra đón mấy mẹ con. Trông cô có vẻ vẫn còn ngái ngủ, tóc tai thì bù xù như một đứa trẻ con. Mẹ và cô ôm lấy nhau một lúc rất lâu. Gặp lại người chị em thân thiết, mẹ vui tới nỗi mắt mũi đỏ hoe. Thật là lạ, xưa nay tôi chưa từng thấy mẹ khóc như thế bao giờ.

Kế đó cô kéo tôi lại ôm thật chặt, tưởng chừng như không muốn rời ra.

” Cô trông gầy thế ạ” – tôi thốt lên. Sự thật là thế mà. Hơn nữa, tôi biết cô thích nghe những lời khen kiểu như vậy. Cô có một chế độ ăn kiêng cực kì nghiêm ngặt, lúc nào cũng cẩn thận với những gì đưa vào cơ thể của mình. Trong khi tôi thấy người cô như thế là chuẩn lắm rồi, nếu không muốn nói là hoàn hảo.

” Cảm ơn, cháu yêu” – cô Susannah giờ mới chịu buông tôi ra, nhìn tôi một lượt từ đầu tới chân trầm trồ nói – ” Cháu đã đi đâu mà lớn thế này rồi hả? Từ bao giờ cháu đã trở thành thiếu nữ xinh đẹp thế này, Belly?”

Thật may đám con trai đã rút lên trên gác và không nghe thấy những lời này nếu không chắc tôi không biết chiu vào cái lỗ nẻ nào nữa:” Cháu vẫn thế mà cô.”

” Cháu lúc nào chẳng dễ thương, nhưng hãy nhìn cháu này” – cô lắc lắc đầu như thể vẫn không dám tin vào mắt mình – ” Cháu xinh quá mất thôi. Cực kì xinh đẹp. Cô đảm bảo cháu sẽ có một mùa Hè thật tuyệt vời. Một mùa Hè cháu sẽ không bao giờ quên.” Cô Susannah lúc nào cũng có kiểu nói chắc nịch như vậy đấy – khiến cho người nghe có cảm giác như nó sắp trở thành sự thật tới nơi rồi.

Và cô Susannah đã tiên đoán đúng. Đó là mùa Hè tôi không bao giờ có thể quên. Đó là mùa Hè khi mọi thứ bắt đầu. Đó là mùa hè tôi trở nên xinh đẹp. Bởi vì lần đầu tiên trong đời tôi thực sự cảm nhận được điều đó. Rằng mình đã thực sự trở nên xinh đẹp. Cho tới trước mùa Hè ấy, tôi vẫn luôn tin rằng mọi chuyện rồi sẽ khác. Cuộc đời rồi sẽ khác.Và mùa Hè năm đó, mọi thứ cuối cùng cũng đã thay đổi. Tôi cũng đã thay đổi.

Chương 5:

Bữa tối đầu tiên

Bữa tối đầu tiên năm nào cũng như nhau: Một nồi bouilla-baissee to đùng , cay xè – cô Susannah đã nấu sẵn trong lúc đợi mẹ con tôi tới. Rất nhiều tôm, càng cua và mực – cô vốn biết tôi thích mực mà. Ngay từ khi còn nhỏ tôi đã luôn nhặt mực riêng ra và để dành, ăn cuối cùng. Cô Susannah đặt nồi ở chính giữa bàn, xung quanh bày rất nhiều bánh mỳ Pháp mua ở tiệm bánh gần đó. Mỗi người được phát một cái bát to và nồi sẽ được truyền lần lượt tới từng người trong suốt bữa ăn