một cuộc sống mà chỉ có một ngày lặp đi lặp lại như nhau.”

“Nhưng cậu có biết điều đó đâu” – Jeremiah lí luận.

Tôi nhún vai: “Có đấy, tận sâu thẳm bên trong, cậu sẽ vẫn cảm nhận được.”

“Em đúng là hâm hết thuốc chữa rồi” – anh Steven cười nhạo.

“Mình lại không nghĩ thế. Mình cũng giống Belly” – cách anh Conrad chìn tôi lúc này giống như cái cách những người lính vẫn thường nhìn nhau mỗi khi chuẩn bị ra trận chiến đấu chống lại một thế lực thù địch nào đó. Như thể chúng tôi là một đội vậy.

Tôi khoái trá nhìn anh Steven: “Thấy chưa? Anh Conrad cũng đồng ý với em”

Ngay lập tức anh Steven trề môi ra nhại lại: “Anh Conrad đồng ý với em. Anh Conrad yêu em. Anh Conrad thật tuyệt…”

“Anh im mồm đi, Steven” – tôi hét lên.

“Đến lựot anh hỏi” – mặt anh ấy trông rất láu cá – “Belly, em thà ăn mayonnaise mỗi ngày hay chấp nhận có một vòng một phẳng lì suốt cả đời?”

Tôi quay ngoắt người ra sau, vốc một vốc cát ném thẳng vào người anh Steven – kẻ đang khoái trá ngoác miệng cười hô hố trên đất. Hậu quả là miệng và má anh ấy dính đầy cát. “Mày chết với anh, Belly” – anh ấy rú lên như bị chọc tiết, trước khi nhào cả người về phia tôi.

“Đừng có đụng vào em. Anh mà đánh em, em sẽ về mách mẹ” – tôi vội lùi lại

“Con nhócnày phải dạy cho nó một bài học mới được” – anh ấy túm lấy chân tôi mọt cách thô bạo – “Anh sẽ quẳng mày xuống nước.”

Tôi giãy giụa điên cuồng, tìm cách thoát khỏi cái gọng ,kìm đó nhưng rốt cuộc chỉ tổ làm bắn nhiều cát lên mặt anh ấy hơn, khiến anh ấy càng nổi điên hơn.

Anh Conrad đột nhiên nhảy vào can: “Kệ em ý đi, Steven. Bọn mình đi bơi đi.”

“Đúng rồi đấy, đi bơi thôi” – Jeremiah cũng hùa theo.

“Thôi được” – anh Steven gật đầu đồng ý, miệng vẫn phun phì phì chỗ cát bắn khi nãy – “Lát về anh xử mày sau, Belly ạ” – nói rồi anh giơ tay chỉ vào mặt tôi cảnh cáo.

Tôi vênh mặt lên nhìn anh đầy vẻ thách thức nhưng thực lòng toàn thân đang run lẩy bẩy. Không phải vì sợ mà vì hạnh phúc. Anh Conrad đã bảo vệ tôi. Anh Conrad lo lắng cho việc sống chết của tôi.

Cả ngày hôm đó anh Steven làm mặt giận, không thèm nói với tôi tiếng nào nhưng đổi lại với việc anh Conrad đứng ra bảo vệ tôi thì cũng đáng. Thật là mỉa mai khi mùa Hè năm ấy anh Steven chế nhạo tôi về chuyện “màn hình phẳng” như thế nhưng chỉ hai mùa Hè sau tôi đã bắt đầu mặc áo ngực thực sự.

Chương 21

Tối hôm anh Steven rời Cousins, tôi lại xuống bể bơi để bơi đêm. Vừa xuống tới nơi thì anh Conrad, Jeremiah và anh hàng xóm Clay Bertolet đang ngồi trên ghế uống bia. Anh Clay sống ở tít trong trung tâm thành phố cơ nhưng cũng giống như chúng tôi, cứ Hè đến là anh lại tới nghỉ ở bãi biến Cousins. Anh ấy lớn hơn anh Conrad một tuổi. Mọi người ở đây cũng không phải quý mến gì anh ấy cho lắm. Họ chỉ coi anh như người hàng xóm bình thường, thỉnh thoảng chào hỏi xã giao vài ba câu cho có chuyện.

Ngay lập tức người tôi cứng đờ ra, tay ôm chặt lấy cái khăn tắm. Tôi cũng không biết có nên quay đầu bỏ vào trong hay không. Anh Clay luôn khiến tôi cảm thấy căng thẳng. Tôi tự nhủ: Mình không nhất thiết phải bơi tối nay, tối mai xuống bơi sau cũng được. Nhưng rồi tôi lại nghĩ chẳng việc gì phải làm như thế cả, tôi cũng có quyền tự do như bao người khác, tôi thích bơi ở đây lúc nào thì bơi, đâu cần sự cho phép của ai.

Lấy hết sức bình sinh, tôi tiến lại về phía ba người kia đang ngồi, cố tỏ ra tự nhiên nhất có thể: “Chào, chào”. Hai tay tôi túm chặt lấy cái khăn tắm. Thật là gnười khi chỉ có một mình tôi đứng dó với cái khăn tắm và bộ bikini trong khi những người khác đều quần áo chỉnh tề.

Anh Clay ngước mắt lên nhìn và nhận ra tôi: “Chào em, Belly. Lâu lắm rồi không gặp” – anh vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh mời – “Ngồi đây”

Tôi rất ghét cái câu “Lâu lắm rôìo không gặp”. Vừa khách sáo vừa nhừa nhựa. Nhưng dù sao thì tôi cũng vẫn lịch sự ngồi xuống.

Anh Clay quay sang ôm lấy tôi chào hỏi: “Dạo này em thế nào?” Người anh ấy có mùi bia và nước hoa Polo Sport.

Trước khi tôi kịp trả lời, anh Conrad đã trả lời thay: “Em ý vẫn khoẻ và giờ đã đến giờ đã đến giừo phải đi ngủ rồi. Chúc em ngủ ngon, Belly”

Tôi cố không tỏ ra như một đứa trẻ 5 tuổi khi vùng vằng nói: “Em chưa buồn ngủ, em còn phải bơi đã”

“Cậu nên vào trong nhà đi” – Jeremiah đạt chai bia xuống nhắc nhở – “Mẹ cậu sẽ không thâ cho cậu vì tội bia rượu đâu”

“Mình có đang uóng gì đâu” – tôi nhún vai nói.

Anh Clay chìa chai bia Corona ra đưa cho tôi: “Đây”. Anh ấy lại cong nháy mắt với tôi nữa chứ. Anh ấy mà không say thì tôi đi đầu xuống đất.

Tôi còn đang ngập ngừng không biết phải từ chối thế nào thì thấy anh Conrad gắt lên: “Giời ơi! Anh đừng có đua thứ đó cho Belly. Em ấy vẫn còn trẻ con mà”

“Anh đừng có bắt chước anh Steven” – tôi hậm hực nói. Trong một giây tôi đã tính cầm lấy chai bia của anh Clay. Đó sẽ là lần đầu tiên tôi uống thứ đồ uống có cồn này. Nhưng rồi tôi chợt nghĩ, làm như vậy sẽ chỉ càn khiêu khích anh Conrad thêm mà thôi, và tôi sẽ không để anh ấy kiểm soát mọi hành động của mình đâu.

“Không, cám ơn anh” – tôi từ chối.

“Giờ thì em hãy quay về phòng và ngoan ngoãn ngủ sớm đi”