chỉ mặc vật liệu hờ hững trong suốt, vừa múa vừa tiến vào trong điện như chim bay, vừa múa vừa hát. Cô gái nào cũng đều có dung nhan cực quyến rũ, dáng người thướt tha như bươm bướm phất phới. Từng đôi bàn tay như bạch ngọc điệu luyện tại dây đàn, không ngừng biến ảo ra các loại tư thế uyển chuyển, giáo nhân thần vì đoạt này. Tầng tầng hàng ngũ những thiếu nữ xinh đẹp, vọng tỏa ra như sóng mênh mông vừa cuồn cuộn, nhưng cũng vừa mềm mại.

Hoàng hậu cùng Hoa phi hai người ngồi cạnh Huyền Lăng, tôi và Lăng Dung ngồi đối diện nhau.

Đối diện với Lăng Dung liền thấy muội ấy mặt mày tinh xảo, áo cánh điệp được làm từ lụa mỏng màu hồng, dải lụa màu lam nối ra giống như cành mai mỏng, sợi tơ mỏng như mực trên châu ngọc lóe ra, bụm miệng cười tươi tỉnh xinh đẹp, không khỏi cảm thán Lăng Dung tuy không phải là thiên tư tuyệt sắc, nhưng bình thường cũng có cử chỉ đáng yêu.

Lăng dung chậm rãi rót đầy rượu vào trong chén, từ từ bước lên tiền phụng cùng Huyền Lăng.

Huyền Lăng mỉm cười đón nhận lấy rồi uống một hơi cạn sạch. Hoa phi lạnh lùng cười chỉ làm như không thấy.

Điềm quý nhân nhu hòa mỉm cười nói: “Thấy An mỹ nhân ân cần, chúng ta làm tỷ tỷ thật sơ sót. Trong lòng thấy cảm kích và xấu hổ.”

Lăng Dung đỏ mặt không nói, vội vàng cáo lui xuống.

Huyền Lăng nói với Điềm quý nhân: “Mang trái cây trước mặt nàng tới cho trẫm.”

Điềm quý nhân vui vẻ, mềm mại nói: “Vâng ạ”, lại cúi mặt xuống cười: “Hoàng Thượng cũng có, sao lại muốn thần thiếp dâng tới?”

Huyền Lăng mỉm cười: “Trẫm coi nàng có trái cây không ăn chỉ lo nói chuyện, chi bằng đem cho trẫm không lại bỏ phí.”

Điềm quý nhân mặt đỏ tía tai, không hề nghĩ rằng sẽ rước lấy lời nói mỉa mai của Huyền Lăng như vậy. Nhất thời sững sờ, một lúc mới miễn cưỡng cười nói: “Hoàng Thượng thật thích nói giỡn với thần thiếp.” Dứt lời ngượng ngùng không dám tiếp tục nhiều chuyện.

Mành gấm nhẹ buông xuống tung bay, mùi rượu cùng hương nhang son phấn nữ tử xung quanh ái muội mà ý tứ hàm xúc mê say.

Tôi làm như như vô tình dùng quạt tròn thơm mùi đàn hương che lấy chóp mũi, che khuất một nét cười lạnh tại khóe miệng nhàn nhạt của chính mình.

Lăng Dung chơi ván cờ này quả nhiên không sai, rất được Huyền Lăng yêu thích. Nhưng mà…

Ngoài điện, vài cọng hoa thụ rơi xuống đất, khí thế hừng hực chiếu xuống như ánh mặt trời cuối chiều, nhánh hoa phóng túng mọc nghiêng ra, nhẹ nhàng lay động trong gió, chiếu vào song sa hoa mỹ trên kia, làm cho người ta không biết đêm nay là đêm nào.

Tôi bỗng nhiên cảm thấy rằng loại thái bình hưng thịnh cười vui, phồn hoa này lại không bằng ánh trời về đêm động lòng người đang quét xuống ngoài cửa sổ.

※※※※※

Thừa dịp không có người chú ý, tôi mượn quần áo khác để thay rồi lặng lẽ lui xuống.

Phía chân trời là ánh trăng khuyết lấp ló sau đám mây, ánh trăng tịch mịch, trong suốt, giống thân bạc băng tan, sáng chói một vũng nước, sợ cung điện mái cong góc nhọn quấy phá sự yên lặng của nó. Mùi hoa tràn đầy giữa ngự uyển, ánh sáng nhàn nhạt, đông đúc địa đan xen trùng điệp, bao phủ trên một mảnh màu bạc là vầng sáng trong.

Bây giờ đã là cuối tháng bảy, ban đêm dần dần không còn nóng nữa mà lại hơi mát.

Tiếng giày thêu chạm lên nền đá được lát bằng ngọc nhuyễn tại hành lang gấp khúc, hợp với tiếng váy áo sàn sạt vang nhỏ.

Lúc đi được khá xa, tôi nhận ra mình đã một mình bước lên đài Đồng Hoa từ lúc nào không hay.

Tên của đài Đồng Hoa, người trong cung đứng trên cao nhìn về nơi xa xăm, lấy hậu bốn mùa. Ý tứ là “Đồng Hoa ngàn dặm đường, suốt sớm mai ngữ không thôi” (1).

Ngô đồng vốn là loại cây ân ái trung trinh nhất.

Ngày xưa, Thư quý phi may mắn được ở bên tiên hoàng Long Khánh đế, hai người tình nghĩa sâu nặng. Chỉ vì mẹ cả của Long Khánh đế, Chiêu Hiến thái hậu, chê xuất thân của Thư quý phi nên không được sắc phong tại tử sâu xa thành này. Long Khánh đế liền triệu tập người giỏi tay nghề khắp nơi, xây bồn Đồng Hoa tại Thái Bình hành cung để nghênh đón Thư quý phi vào cung sắc phong gia lễ. Cho đến khi Chiêu Hiến thái hậu băng hà, Thư phi sinh ra lục hoàng tử Huyền Thanh mới được gia phong là quý phi tại tử sâu xa thành.

Có lần tôi ngẫu nhiên lật xem 《chu sử》, xuất thân của người này khiến sử sách chỉ trích nhưng lại vẫn có giai thoại một đời ân ái cùng đế vương, thân là phi tử mà chỉ được ghi lại bằng vài câu ít ỏi: “Phi Nguyễn thị, con gái của tri huyện Bình Chương tên Nguyễn Diên Niên, năm mười bảy nhập hầu được đế quyến đặc biệt yêu thích, sủng ái, lập làm phi, ban thưởng phong hiệu Thư, 9 tháng 10 ngày sinh hạ hoàng tử, được tấn phong làm quý phi, làm lễ sắc phong, ban đặc xá nghi chế như hoàng hậu. Sau khi hoàng đế băng hà, quý phi tự muốn xuất gia.” Trong sách có ghi rõ rang,. Mà sự sủng ái của tiên đế đối với người đã được thể hiện rõ trên một góc bồn Đồng Hoa. Bồn Đồng Hoa chừng ba trượng chín thước, được lát bằng ngọc thạch trắng, quỳnh ôm ngọc múa, lương đống quang hoa, chiếu rọi lên màu xanh ngọc. Bên cạnh bàn trồng cây đường lê và ngô đồng tươi tốt. Nhớ năm đó vào giữa xuân hạ, hoa nở thường trắng như tuyết, hoặc tím nhẹ như sươ