rồi buồn bực nói: "Đông Lang làm sao thế nhỉ? Cứ như người ta nợ hắn một vạn lượng bạc vậy, cả mặt đầy bất mãn."

Một vị khác cười bảo: "Đệ ấy còn bất mãn cái gì nữa! Trên thế gian này có thứ gì mà đệ ấy không có? Lão gia cũng không cần phải nói, đến nay đệ đệ được thánh thượng coi trọng, trong hai năm tới sớm muộn gì cũng sẽ làm quan lớn ở biên cương. Giả như ở làm quan ở kinh thành thì, nhìn cái cách hàng ngày Hoàng thượng đối xử với đệ ấy, trong vài năm tới nhất định sẽ đổi mũ (ý chỉ thăng quan) thôi. Nếu nói là bất mãn, không vừa ý, chắc chỉ có một chuyện... Đại thiếu nãi nãi (em dâu đã khuất) mất sớm khiến đệ ấy đau lòng mấy năm nay."

Nạp Lan lững thững đi đến thư phòng. Lúc này là đầu hạ, cây lựu trong đình nở hoa từng chùm từng chùm bừng bừng như lửa.

Một trận gió thổi qua, thổi vào những khóm hoa của cây lựu kia, đỏ rực như lửa cháy. Vì cửa sổ đang mở, mấy cánh hoa của bông hoa đỏ thẫm như máu bay loạn, rơi xuống trên quyển sách. Hắn phủi nhẹ cánh hoa đi, mở quyển "Tiểu sơn từ" ra, không ngờ lại lật đến trang nọ, trên đó mép trang có viết hai chữ nhỏ kiểu Trâm Hoa Tiểu Giai* vô cùng đẹp đẽ: "Cẩm Sắt**", trong lòng chợt đau, ngẩng đầu nhìn ra ngoài đình, chỉ thấy lấp lánh lập loè. Trước mắt đều là trăm hoa khoe sắc đỏ sẫm, như lụa đỏ ráng chiều, nóng bỏng đến mức mắt cũng xót xa tê dại.Hoa lựu nở vô cùng đẹp mắt, nổi bật trên nền lá xanh rờn. Dưới nền hành lang rơi đầy hoa lá của cây lựu, từ xa nhìn tới, dưới ánh mặt trời, hoa đỏ đến mức như muốn bốc cháy. Người hầu làm mấy việc chân tay - Tô Lạp cầm cái giẻ tới lau chậu cảnh trồng cây hoa lựu. Hoạ Châu thấy Lâm Lang đứng trước hành lang, ánh mắt cứ nhìn chăm chú vào Tô Lạp, trên mặt có tia hoảng hốt ngơ ngẩn, nàng đi đến vỗ một cái: "Muội đứng ngẩn ở đây làm gì?"

Lâm Lang giật cả mình, nhè nhẹ vỗ ngực: "Hoạ Châu, tỷ làm muội sợ hết hồn." Hoạ Châu cười hì hì: "Nhìn dáng vẻ muội cứ như đang lo lắng ưu sầu vậy, có tâm sự gì có thể nói cho tỷ nghe được không?"

"Muội làm gì có tâm sự, chỉ là nghỉ đến việc hầu hạ mà thôi."

Hoạ Châu ngước nhìn mặt trời, nói: "Ừ, lúc này chắc Vạn Tuế Gia đã bãi triều hồi cung rồi." Lâm Lang đỏ mặt: "Tỷ trêu muội thì thôi đi, sao lại không biết trên dưới mà kéo cả chủ nhân vào?" Hoạ Châu nhăn mũi: "Được rồi, cứ coi như tỷ buột miệng, được chưa?"

"Cái miệng này của tỷ thế nào cũng có một ngày gây nên đại hoạ, nếu để Am Đạt nghe thấy thì..."

Hoạ Châu càng cười to hơn: "Lương Am Đạt khách khí với muội như vậy, tỷ tỷ đây cũng được thơm lây."

Lâm Lang đáp: "Lương Am Đạt đối với ai cũng khách khí, cũng không phải là chỉ với duy nhất một mình muội." Hoạ Châu không nhịn được mà cười hì hì: "Xem muội quýnh chưa kìa, mặt đỏ ửng đến mức sắp đỏ ngang hoa lựu rồi!"

"Hôm nay tỷ làm sao vậy, chẳng nói được câu nào nghiêm túc cả!"

"Ai bảo tỷ làm sao chứ, có mà muội làm sao mới đúng. Tối hôm qua cứ nghe muội lăn qua lộn lại trên tràng kỉ suốt, giờ lại đứng ngẩn người ở đây một hồi lâu. Tỷ không hiểu, loại hoa này đẹp đẽ gì đâu, chẳng tới mức quốc sắc thiên hương (sắc nước hương trời), khiến muội thơ thẩn ngắm nghía cả ngày trời."

Lâm Lang đang muốn nói thì nghe thấy hai tiếng vỗ tay nho nhỏ, báo hiệu Hoàng đế hồi cung, là ám hiệu của thái giám đứng bên ngoài cửa thuỳ hoa. Lâm Lang vội quay người chạy về hướng phòng ngự trà, Hoạ Châu nói: "Muội vội gì hả? Đợi ngự giá tới nơi cũng còn cả nén hương nữa cơ mà."

"Chẳng phải muội đã nói với tỷ rồi sao, muội không có gan lớn như tỷ, lần nào cũng đợi nước đến chân mới nhảy."

Quả nhiên Hoàng đế hồi cung là thời gian một nén hương sau đó. Hoàng đế thay y phục, Hoạ Châu thấy không có Lương Cửu Công hầu hạ, một thái giám của Tứ Chấp Khố giúp cởi y phục xong liền lui xuống, lúc này chỉ có mình nàng đang chỉnh lại quần áo cho Hoàng đế, vì vậy mới nói nhỏ: "Vạn Tuế Gia."

Ngừng một chút rồi nói tiếp: "Lần trước Vạn Tuế Gia hỏi nô tì về chiếc khăn đó, nô tì đã bảo người Tứ Chấp Khố tìm ra rồi." Lại trình lên chiếc khăn rút ra từ ống tay áo, Hoàng đế nhận lấy, chính là chiếc khăn lụa trắng kia, trên đó có thêu hoa văn tứ hợp như ý màu vàng nhạt, không nén nổi nụ cười: "Đúng là nó, hoá ra là Tứ Chấp Khố cất giữ."

Hoạ Châu đáp: "Tiểu Phùng ở Tứ Chấp Khố nói, chiếc khăn này vốn là ở trong ống tay áo một bộ y phục của Vạn Tuế Gia, vì hoàn toàn không phải là vật dụng của người, mà cũng không dám ném đi, cho nên mới giữ lại để sang một bên."

Hoàng đế chỉ gật gật đầu, tiểu thái giám bên ngoài vén mành lên, là Lâm Lang bưng khay trà tiến vào. Hoạ Châu đỏ mặt đứng lui sang một bên, Lâm Lang cũng không để ý nên không thấy.

Thời tiết càng ngày càng nóng. Triệu Xương từ Từ Ninh cung trở về, dừng lại dưới mái hiên, lấy mũ xuống lau qua mồ hôi trên trán, rồi lại đội mũ ngay ngắn lên, chỉnh trang y phục rồi đi vào trong điện. Vừa vặn gặp Lương Cửu Công đi ra từ Đông Noãn Các (buồng sưởi hướng đông), nhìn thấy hắn liền nháy mắt ra hiệu. Triệu Xương đành theo ra ngoài, nhẹ nhàng hỏi: "Sớm như vậy mà Vạn Tuế Gia đã ngủ trưa rồi?"

Lương Cửu Công cười cười: "Không phải Vạn Tuế Gia ngủ trưa, mà là đang xem tấu