a quên tấm bảng ghi nhớ công ơn trường mình mới xây xong chứ? Dòng thứ nhất trên cùng là họ Kiều đó.”

“Tớ hóng được chuyện này nè. Hôm khai giảng mẹ Kiều Tường tìm thầy chủ nhiệm dọa là nếu học kỳ này không gỡ được cái mũ ‘nhất từ dưới đếm lên’ xuống khỏi đầu cậu ta, hoặc nếu con trai bác ấy không đỗ vào trường cao trung hạng nhất thì thầy phải chịu hoàn toàn trách nhiệm đấy.”

“Haiz, nhờ có tiền cả thôi. Nếu không làm sao Kiều Tường có thể xóa sổ cái thành tích hạng bét của cậu ta, rồi năm cuối cấp này còn được xếp vào học chung lớp giỏi nhất khối với bọn mình cơ chứ.”

Trọng tâm câu chuyện bỗng chốc được lái sang hướng khác: Có tiền và không có tiền. Từ bấy lâu đây vẫn là đề tài tranh luận không ngừng nghỉ của hết thảy mọi người, từ người lớn trưởng thành cho đến cô cậu học trò chưa bước chân ra đời.

Nói đến học sinh có tiền có quyền, trường Trung Học Thực Nghiệm ở phía đông thị trấn xưa giờ vẫn được người người bàn tán hăng say. Học sinh khối sơ trung ở đó đều được chiêu sinh nội bộ, nghĩa là nhà trường trực tiếp tuyển chọn những học sinh ưu tú nhất từ cấp tiểu học trực thuộc, khối cao trung tuy có thu nhận học sinh bên ngoài nhưng đại đa số đều là con cái cán bộ.

Dựa trên tin đồn lưu truyền, học sinh tốt nghiệp trường Trung Học Thực Nghiệm hoặc ra nước ngoài du học, hoặc được bảo đảm vào học ở những trường đại học tiếng tăm, rất hiếm người không vượt qua ngưỡng cửa đại học.

Theo nguyên nhân tìm hiểu được, một phần do trường Trung Học Thực Nghiệm sở hữu lực lượng giáo viên hùng hậu về tư chất lẫn tài năng, chỉ cần học sinh có ý chí phấn đấu là sẽ được bồi dưỡng thành nhân tài hàng đầu; một mặt khác, đối với những học sinh yếu kém vô phương cứu chữa, thầy cô giáo sẽ trao đổi với các bậc phụ huynh, dùng phương thức khác để giải quyết vấn đề. Nói thẳng ra thì, có tiền bắt quỷ xay cối còn được nữa là, chuyện học hành lên lớp bé cỏn con có đáng là gì?

Nhờ hai tầng bảo đảm vững chắc ấy, Trung Học Thực Nghiệm nghiễm nhiên trở thành trường tốt nhất toàn thị trấn nói riêng và là trường trọng điểm của cả thành phố nói chung. Với tỷ lệ lên lớp gần như một trăm phần trăm và hình ảnh thế hệ học trò nổi trội xuất sắc, trường Trung Học Thực Nghiệm đã khiến mọi người đi trên đường đều phải ngoái đầu nhìn lại bộ đồng phục của nó bằng đôi mắt ngưỡng mộ sáng ngời.

“Tớ nghĩ có khi bác Kiều xoay sở cho cậu ta vào được Trung Học Thực Nghiệm cũng nên. Dù gì thì hàng năm trường đó đều nhận vào vài học sinh chịu bỏ tiền đóng góp mà.”

“Không phải cứ có tiền là vào được Trung Học Thực Nghiệm đâu, phải ‘rất nhiều tiền’ mới được, nghe nói tiền đóng góp của mỗi người đều tính bằng đơn vị vạn đấy nhé, mà thế đã xong đâu, còn phải xếp hàng chờ đến lượt nữa.”

“Các cậu nói xem, Kiều Tường sẽ xếp hàng thứ mấy?”

“Chắc không phải lại là nhất từ dưới đếm lên chứ!”

Cả đám cười rần rần. Có người không quên nhìn ra ngoài, cẩn thận đóng kín cửa phòng học. Và sau đó lại là những tràng cười bất tận.

Kết cuộc cả đám con gái bàn tán rôm rả cũng không thể giúp Hứa Tri Mẫn tìm ra giải pháp êm đẹp. Trong khi đó Kiều Tường cả ngày không thấy bóng dáng. Trước giờ tan lớp, thầy chủ nhiệm bảo Hứa Tri Mẫn đem sách giáo khoa trường mới phát đến nhà bạn ngồi cùng bàn.

Hứa Tri Mẫn hỏi lớp trưởng địa chỉ rồi cưỡi xe đạp, chở theo sách giáo khoa đến nhà Kiều Tường. Đến nơi lại phát hiện người nhà đi vắng, hỏi hàng xóm mới biết họ đã chuyển nhà từ kỳ nghỉ đông. Cô nhìn đồng hồ, đã sắp đến bảy giờ tối.

Nhà mới của Kiều Tường nằm ở phía đông thị trấn, từ phía tây nam nơi cô ở muốn đến đó phải đi ngược một chặng đường xa tít mù. Thế là cô quyết định bỏ lại xe đạp, đổi sang ngồi xe buýt.

Hôm ấy là một ngày có thoang thoảng hương xuân ngọt ngào và có giá lạnh chưa tan của mùa đông tuyết trắng.

Hứa Tri Mẫn ôm chồng sách nặng trình trịch đuổi theo xe buýt. May sao chú tài xế tốt bụng, nhìn kính chiếu hậu thấy một cô bé chạy theo phía xa liền dừng xe đợi cô.

Cô vội vội vàng vàng nhảy lên xe buýt, chụp lấy tay vịn, lúc với tay bỏ tiền vào thùng tiền thì tờ tiền giấy dính chặt vào bàn tay ướt sũng. Hứa Tri Mẫn đỏ bừng mặt, kín đáo cọ tay lên áo rồi cẩn thận đưa mắt nhìn khoang xe, chỉ có vài hành khách ngồi rải rác.

Ngay sau đó cô liền đi đến ghế trống phía sau, ôm sách ngồi xuống, chậm rãi cởi khăn quàng cổ và nút thứ nhất trên bộ đồng phục, cuối cùng thở phào một hơi.

Xe ghé bến hai lần, có hành khách xuống xe và không ai lên xe. Khoảng thời gian này rơi đúng vào giờ ăn tối, Hứa Tri Mẫn cảm thấy vừa đói lại vừa mệt. Để quên đi cơn đói cồn cào, cô bèn rút một cuốn sách giáo khoa, mở ra xem cho đỡ buồn. Thình lình xe dằn xóc mạnh, sách trong tay rơi xuống, rồi từ chân cô trượt theo sàn xe inox đến chân hành khách đối diện.

Cô bước vội tới nhặt sách lên, vừa ngẩng đầu liền thấy bộ quần áo trông hơi quen quen ngay trước mặt. Một suy nghĩ vụt qua trong đầu cô, hình như là đồng phục của Trung Học Thực Nghiệm.

Trung Học Thực Nghiệm, cô nhớ sáng nay mới sôi nổi thảo luận đề tài này với bạn bè trong lớp. Hứa Tri Mẫn không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ, lúc trở về