José, làm ơn đi mà." Tôi năn nỉ. Tôi đi tới đi lui trong phòng khách, tay nắm chặt điện thoại, mắt nhìn xa xăm qua cửa sổ, ánh chiều đang nhạt dần.

"Đưa tớ." Kate chộp lấy điện thoại trong tay tôi, mái tóc vàng đỏ mượt mà tung ra trên vai.

"Nghe này, José Rodriguez, nếu cậu muốn có báo biếu trong buổi khai mạc triển lãm thì ngày mai đi chụp hình cho bọn tớ, rõ chưa?" Kate có thể cứng rắn đến mức đó. "Được rồi. Ana sẽ báo cho cậu địa điểm và thời gian. Gặp cậu ngày mai." Kate dập điện thoại.

"Xong. Giờ phải xem chụp ở đâu và khi nào. Gọi anh ta đi." Kate chìa điện thoại cho tôi. Bao tử tôi quặn lên một cái. "Gọi Grey ấy, làm đi."

Tôi nhăn mặt với Kate rồi với tay lấy ví, tìm danh thiếp của Grey. Tôi thở thật chậm và sâu, ngón tay run run khi lần bấm số.

Anh ta trả lời khi điện thoại đổ đến tiếng thứ hai. Giọng nói sắc, điềm tĩnh và lạnh lùng.

"Grey."

"Ưm… ngài Grey? Ana Steele đây ạ." Tôi không nhận ra giọng mình nữa. Căng thẳng. Một khoảng dừng. Lòng tôi run lên bần bật.

"Cô Steele. Rất vui vì cô đã gọi." Anh ta đổi giọng. Có vẻ bất ngờ, tôi cảm thấy thế, và… thân mật – thậm chí, âu yếm. Tôi thở dồn, ngượng chín mặt. Bất chợt tôi nhận ra Katherine Kavanagh đang nhìn tôi chăm chăm, miệng há hốc, tôi lánh sang nhà bếp để tránh ánh nhìn như dò xét của Kate.

"À, chúng tôi định chụp hình cho bài báo." Thở, Ana, thở nào. Không khí trong lồng ngực như tắc nghẽn. "Ngày mai được không ạ? Ở đâu thuận tiện cho ngài?"

Tôi dường như nghe được cả tiếng cười bí hiểm trong điện thoại.

"Tôi đang ở Heathman Portland. Sáng mai, chín rưỡi được không?"

"Vâng ạ. Chúng tôi sẽ đến đó." Tôi muốn nhảy cẫng và la lên thành tiếng như một đứa trẻ, chứ không phải một phụ nữ trưởng thành đã đủ tuổi đi bar và được phép uống rượu ở bang Washington.

"Tôi rất mong như thế, cô Steele." Tôi hình dung ra tia nhìn bí ẩn của anh ta. Vì sao anh ta có thể làm cho bảy tiếng ngắn ngủi ấy trở thành một lời hứa chứa đựng từng đó vui sướng? Tôi cúp máy. Kate đang đứng trong nhà bếp, nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng kỳ lạ.

"Anastasia Rose Steele. Cậu thích anh ta rồi. Tớ chưa bao giờ thấy hay nghe được cái kiểu rất… rất… hấp dẫn người khác như thế ở cậu trước đây. Cậu đỏ hết mặt rồi kìa."

"Thôi đi Kate, lúc nào tớ chẳng đỏ mặt. Với tớ, anh ta là nguy cơ nghề nghiệp. Đừng đùa nữa." Tôi gắt. Kate chớp mắt ngạc nhiên vì tôi rất hiếm khi nổi cáu, vậy là tôi xẹp xuống. "Tớ chỉ thấy… sợ thôi."

"Heathman, hay đấy." Kate nói. "Tớ sẽ gọi cho người quản lý và sắp xếp một chỗ chụp hình."

"Tớ làm bữa điểm tâm đây. Rồi còn phải học nữa." Tôi vẫn chưa hết cáu với Kate khi mở tủ chuẩn bị làm bữa.

Tôi bồn chồn cả đêm, lăn qua trở lại, mơ thấy đôi mắt màu xám, áo khoác lao động, đôi chân dài, những ngón tay thon dài và những nơi không rõ là nơi nào tối, tối đen. Tôi choàng tỉnh hai lần trong đêm, tim đập thình thịch. Tôi cáu kỉnh. Ừ, cứ ngủ ít đi, ngày mai trông mình sẽ tuyệt vời lắm đấy. Tôi đấm vào gối và cố nằm yên.

Heathmand nằm ở chính giữa khu trung tâm Portland. Tòa biệt thự bằng gạch nâu vô cùng ấn tượng này vừa kịp hoàn tất trước cuộc đại phá sản cuối thập niên 1920. José, Travis và tôi đi chung chiếc Beetle, Kate lái chiếc CLK bởi tất cả không thể nhét hết vào xe tôi được. Travis là bạn của José và hôm nay sẽ phụ trách ánh sáng. Kate đã được người quản lý sắp xếp cho một phòng miễn phí để chụp hình trong sáng nay, đổi lại một dòng cảm ơn trên báo. Sau khi nói với tiếp tân rằng chúng tôi đến để chụp ảnh Christian Grey, CEO, căn phòng đã sắp xếp cho chúng tôi ngay tức khắc được đổi thành phòng cao cấp. Chỉ là phòng cao cấp diện tích vừa phải nhưng rõ ràng là bởi Grey đã thuê mất căn phòng to nhất của tòa nhà rồi. Một nhân viên marketing nhiệt tình đưa chúng tôi đi xem gian phòng – anh ta rất trẻ và không hiểu sao, vô cùng căng thẳng. Tôi đoán nhan sắc và điệu bộ tự tin của Kate khiến anh chàng thuần phục như bột nhão trong tay Kate. Phòng ốc ở đây trang nhã, hợp lý và nội thất sang trọng.

Chín giờ. Chúng tôi còn nửa tiếng để chuẩn bị. Kate bắt đầu bắt tay vào làm.

"José, tớ nghĩ chúng mình nên chụp đối diện với bức tường này, đồng ý nhé?" Khỏi cần José đồng ý. "Travis, dọn ghế đi. Ana, cậu bảo phục vụ mang nước uống lên được không? À, báo Grey biết tụi mình đang ở đây."

Vâng, thưa bà. Kate rất độc đoán. Tôi liếc Kate nhưng rồi vẫn làm như nó nói.

Hơn nửa tiếng sau, Christian Grey bước vào phòng.

Trời ạ! Sơ mi trắng, mở cúc cổ, quần flannel xám ôm lấy hông. Mái tóc khó vào nếp vẫn còn đẫm nước. Miệng tôi khô đắng khi nhìn thấy anh ta… sao mà nóng bỏng. Một người đàn ông khoảng ngoài ba mươi, đầu đinh, mặc đồng phục và cà vạt sẫm màu, chỉn chu, đi theo sau Grey, yên lặng đứng nép vào một góc. Anh ta điềm tĩnh lướt đôi mắt nâu một lượt qua chúng tôi.

"Cô Steele, ta lại gặp nhau." Grey chìa tay ra, tôi bắt tay anh ta, chớp mắt liên hồi. Trời ơi… anh ta thật sự quá… Khi tay chúng tôi chạm nhau, tôi biết dòng điện tê tê sẽ xuất hiện, thiêu đốt tôi, làm mặt tôi đỏ bừng và hơi thở sẽ dồn dập như nổ vang.

"Ngài Grey, đây là cô Katherine Kavanagh." Tôi