u xinh đẹp mở

to, lo lắng và trái tim anh nhức nhối vì nàng.

“Ta không biết anh ấy sẽ làm gì.” Anh bước đến và cầm lấy

bàn tay nàng, siết chặt lấy chúng và giành lấy sự chú ý của nàng. “Nhưng dù có

chuyện gì đi nữa, cô gái đó sẽ an toàn. Ta thề với nàng.”

Nàng nghiền ngẫm ánh mắt của anh một lúc lâu. “Em muốn tin

ngài. Rất muốn.”

Nhưng nàng không.

Nàng chưa sẵn sàng tin tưởng anh lần nữa. Chưa muốn. Có lẽ

không bao giờ.

Và sự thật đó lại làm anh đau đớn hơn anh nghĩ.

“Isabel...”, anh không biết có thể nói gì để thay đổi tâm ý

của nàng và rồi cánh cửa phòng làm việc mở ra.

Leighton đứng ngay ngưỡng cửa với khuôn mặt lạnh lùng.

Anh ta hoàn toàn không thích tin này.

Isabel định bước vào phòng làm việc, đến với Georgiana, an

ủi cô. Lời nói của Leighton làm nàng dừng lại “Ta muốn nói chuyện với cả hai

người.”

Isabel - cô gái mạnh mẽ và dũng cảm - đáp lại anh bằng sự

lạnh lùng của công tước. “Em gái ngài, thưa Đức ngài, cô ấy cần tôi.”

Khuôn mặt Leighton như trở nên lạnh lùng hơn. “Ta không có

em gái. Không phải hôm nay. Và người phụ nữ trong căn phòng đó...”, anh ta dừng

lại và trong giây lát im lặng, Nick đã hiểu được cuộc đấu tranh quyết liệt

trong con người bạn mình, “... cô ấy có thể chờ. Nếu nàng vẫn muốn là bà chủ

của nơi này, quý cô Isabel à, nàng nên nghe theo ta. Ngay lập tức”.

Có sự đe dọa hống hách và khó chịu trong câu nói, Isabel cảm

thấy tốt hơn nên lờ đi. Nàng so vai, không nhìn công tước. Với giọng nói mạnh

mẽ, “Chắc chắn, thưa Đức ngài”, nàng dẫn lối đi đến thư viện.

Ngay khi ở bên trong thư viện, Leighton bước đến bên lò

sưởi, nhìn chằm chằm xuống lò sưởi đen kịt. Một khoảng lặng kéo dài trước khi

công tước mở lời, “Ta nghĩ gia đình ta không phải là gia đình duy nhất bị tác

động bởi vụ bê bối nếu nơi này bị phát hiện”.

Isabel tiến một bước về phía anh ta. “Không, thưa Đức ngài.”

Nick ngưỡng mộ nàng vì sự thật thà trong giây phút đó.

Leighton liếc nhìn nàng qua vai. “Một phần trong ta muốn

biến ngôi nhà này thành đống gạch vụn.”

Nàng ngạc nhiên trước sự nham hiểm trong giọng nói của anh

ta. Nàng quay sang Nick và anh nhận ra lời yêu cầu thầm lặng trong ánh mắt

nàng. Anh phải xoa dịu tình huống này. Anh di chuyển, đứng dựa vào một cây cột

gần đó, bình tĩnh nói. “Không phải là ngôi nhà, Leighton. Và anh biết điều đó.”

“Nếu không có ngôi nhà này, con bé sẽ...”

“Nếu không có ngôi nhà này, cô ấy vẫn rơi vào tình trạng khó

khăn.” Nick nói và thu hút ánh mắt thù hằn của công tước. “Đơn giản là cô ấy

không còn nơi nào để đi. Cậu nên cảm ơn Isabel vì đã tiếp nhận cô ấy.”

“Đúng vậy, được thôi, tôi không nghĩ điều đó sẽ diễn ra một cách im lặng.”

Rồi công tước quay lại, nhìn Isabel. “Theo ta thấy, quý cô Isabel, ta có hai lựa chọn. Một, ta sẽ yêu cầu thẩm phán trừng phạt nàng và đón nhận

vụ bê bối mà ta đang mắc phải bây giờ.” Isabel không đáp, tiếp tục kiên

nhẫn dưới sự tấn công giận dữ đó. “Hai, ta sẽ để con bé ở lại đây với

nàng. Nó sẽ sinh đứa trẻ. Và vụ bê bối sẽ diễn ra muộn hơn. Kế tiếp, ta

không thể đoán được điều gì. Bởi vì nàng không thể bảo vệ bản thân mình

hoặc các thành viên ở đây và chỉ là vấn đề thời gian trước khi mọi

chuyện bị lộ.” Anh quay sang Nick. “Nếu cậu ở vị trí của tôi, St. John,

cậu sẽ chọn cách nào?”

Nick cảm nhận được ánh mắt Isabel nhìn anh, biết rằng nàng muốn anh

chọn cách thứ hai. Anh cũng biết bất kỳ ai có lý trí đều sẽ chọn cách

đầu. Nếu vụ bê bối ảnh hưởng đến một gia đình, đó là cách tốt nhất mà

một gia đình sẽ chọn, để họ có thể chuẩn bị chống lại những búa rìu của

dư luận.

Nhưng đối với Nick không có cách nào thích hợp để giải quyết tình

huống này. Anh muốn Isabel an toàn. Anh muốn các cô gái an toàn. Và chỉ

có một cách đó để đảm bảo điều này.

“Tôi chọn cách thứ hai.”

Leighton cười, âm thanh chẳng có gì hài hước. “Cậu sẽ không làm thế.”

“Tôi sẽ làm thế trong trường hợp này. Bởi vì có một yếu tố mà cậu không cân nhắc đến.”

Isabel không thể giữ im lặng hơn. “Điều gì?”

Anh nhìn nàng, nhận thấy nàng do dự, ngạc nhiên và đằng sau tất cả là nỗi lo sợ. “Đó là. Chúng tôi sẽ kết hôn. Điều đó có nghĩa tôi sẽ bảo vệ quý cô Georgiana - và hoàn cảnh của cô ấy.”

Ngài công tước khoanh tay và quay sang Isabel. “Điều đó là thật sao?”

Iasble lắc đầu, khuôn mặt nàng tái xanh. “Không. Tôi không nói tôi sẽ cưới anh ấy.”

Nàng nhanh chóng khước từ Nick. Ý nghĩ nàng có thể không cưới anh sau hôm qua - sau đêm qua - là không thể chấp nhận được. Tức giận bộc phát

cùng với nỗi đau và sự kích động. Sau nhiều năm rèn luyện giúp anh tránh biểu lộ ra ngoài.

Thay vào đó, anh mỉm cười hài hước. “Trí nhớ của nàng đang giảm đi

đấy Isabel. Nàng đã nói nàng sẽ cưới ta vào sáng hôm qua.” Anh dừng lại, chờ đợi nàng đáp lại ánh mắt anh. “Trong phòng chứa tượng. Nàng không

nhớ à?”

Dĩ nhiên nàng nhớ. Nàng ngạc nhiên. “Đó là trước khi mọi chuyện thay đổi!”

“Đúng là vậy. Trước khi chuyện đó trở thành một yêu cầu.” Hàm ý trong câu nói đó làm nàng đỏ mặt.

“Đó là không phải là ý của em và ngài hiểu điều đó mà!”

“Ta hiểu chính xác ý của nàng